Выборы великого сэта проходят в Аркополе, который является номинальной столицей страны. Огромный мегаполис на берегу Моря Бурь с населением почти в полсотни тысяч. Раз в четыре весны…
Как я понял, выборы старших сэтов и сэта великого здесь проходят, как у нас на Земле чемпионаты Европы и мира по футболу, что показалось мне логичным. К моменту избрания великого сэта все старшие сэты уже успевают отслужить по полсрока и показать себя во всей красе. Или наоборот – запятнаться по самые уши.
– Но сейчас очень нехорошая ситуация. – Альгар поднялся с клинки и, подойдя к трапезнику, взял в руки сосуд с вином.
– Мне не наливайте, – тут же отреагировал я, и, к моему удивлению, он не стал уговаривать. Наполнил одну кружку и вернулся с ней обратно.
– Великий сэт Мангр, видимо, решил обойти наши законы, – продолжил, присев на кушетку. – Он подкупил практически всех старших сэтов западных земель, а тех, кто не стал продавать совесть, тех просто запугал. Понимаешь, каждый старший сэт может бойкотировать указы великого сэта. Так записано в «Первой Правде». Было записано. Но Мангр упразднил этот пункт полвесны назад, объяснив желанием создать единое государство. Мол, мы разрознены и в этом наша слабость. Какая слабость?
Альгар удивленно хмыкнул и отпил из кружки.
– Где эта слабость? – Он пожал плечами. – Сэттия всегда была сильна, даже до того, как мудрый Арнагар из Аркополя изобрел воспламеняющийся порошок, а чуть позже стрельны. Краснорожие помнят, как мы били их еще магией, а теперь они знают, что такое наше новое оружие. Да, мысли о единении возникали всегда, но ни один великий сэт не решался начать перестройку устоявшейся системы. Даже Тангар. Хотя он был лучшим из великих сэтов.
Сделав еще пару глотков, Альгар стал рассказывать о лучшем из великих, то бишь о Тангаре. Как оказалось, этот предыдущий правитель за три срока успел сделать много полезных вещей – бесплатные учильни, полное оттеснение жрецов от власти, развитие флота…
Упоминание о флоте вырвало меня из полусонного состояния, и я подался вперед. Корабли – это значит Вальтия, Вальтия – это вероятность того, что там мне снимут клеймо. Ну должны же у них быть специалисты по этому делу. Наверняка на этот остров постоянно прибывают беглые рабы в трюмах ольджурских или руанских торговых кораблей, которые, несмотря на перманентное состояние войны, все же бороздят морские просторы. Ведь даже из Алькорда можно поплыть прямым маршрутом до острова свободы. Не выбери мы тогда особняк Муан’Туров, и все могло пойти иначе. Порт, торговый корабль, несколько недель пути – и мы в Вальтии. Я, Лита, Вистус и Локс.
– И не Мангру начинать это объединение, не Мангру, – продолжал тем временем хозяин дома. – Нужен новый великий сэт, тот, который не будет связан со всеми этими западными негодяями. Новый, – он постучал указательным пальцем по спинке кушетки, – отсюда. Из восточной части Сэттии.
– А как я должен буду учить, если не знаю вашего языка? – поинтересовался я не в тему разговора.
Альгар сначала не понял, потом кивнул.
– Мой средний, Наргар, он немного знает язык демонов. Сам учит. Молодец. – На лице его мелькнула гордость. – Он вообще самый сообразительный. А в учильне преподаватель пока переводить будет. Но я был бы не против, если б ты с Наргаром позанимался. Он тебе наш язык – ты ему язык краснорожих. Наргар сообразительный, – повторил он и припал к кружке.
– А вы его заставляете тележку с мясом тягать, – зачем-то вставил я, и Альгар пожал плечами.
– В его возрасте я тоже по хозяйству больше хлопотал, так заведено у нас. Вот стукнет ему двенадцать весен – тогда и выберет, кем ему быть, а сейчас силу пусть набирает. Труд силу дает. Если с молодости не развиваться, потом уже не нагонишь.
– А сколько сэты живут? – невольно задал я вопрос.
– Пятьдесят весен в среднем, – Альгар посмотрел на меня. – Вот почему мы и развиваемся быстрее этих краснорожих. Один наш мудрец говорил – чем короче жизнь отдельного существа, тем быстрее изменяется вид. У вас в Ольджурии знают об этом?
– Знают, – кивнул я. – А сколько тебе весен, Альгар?
– Мне сорок две, – он улыбнулся с легкой грустью, но тут же приосанился. – И двадцать две из них я старший сэт Виглара.
– Значит, народ доверяет тебе, – сказал я, желая сделать ему приятное. Альгар просто кивнул.
– Я еще до того, как Тангар великим сэтом стал, уже старшим был. Много снега растаяло с тех времен.
Он задумчиво уставился перед собой, медленно поднял кружку и так же медленно отпил из нее.
– Стало быть, ограничений по количеству сроков нет? – спросил я.
Альгар кивнул.
– Если ты великий сэт, тогда три срока, а старшим хоть до самой смерти будь. Если, конечно, справляешься с обязанностями. Послушай, Ант, – он полуобернулся, взглянув на меня с явной задумчивостью, – я тут думал об этих книгах. Знаешь, в последнее время у нас, у сэтов, это скорее реликвия, нежели что-то действительное. Я о том, что магию по ним мы не изучаем давно, с того момента, как стрельны появились. Не сразу, конечно, весен двадцать-тридцать прошло. Все за это время в стрелки перешли, а из заклинаний только взрывающиеся всякие оставили. Ну чтобы в случае гибели краснорожие секрет стрельн не выведали. А сейчас молодежь и вовсе разленилась, даже этого не хотят изучать – больно, говорят, – он нерадостно усмехнулся. – Ну так само собой. Если магический центр не использовать, он же атрофируется, и потом уже все тяжелей и болезненней что-то в него втянуть. Впрочем, я не об этом. Я к чему о книгах-то. Думаю, для демонов они сейчас значимее, и поэтому эти краснорожие припрутся за ними. Как считаешь?
Вряд ли, хотел было ляпнуть я. Причем в этом я был почти уверен. Заговорщикам сейчас не до книг, если армия вернется, им понадобится каждый воин, и отправлять сюда даже десяток – это роскошь для них. И тех шести было с лишком. Но… рассказав об ожесточенной войне демонов с людьми, я поставлю под сомнение свою легенду о путешественнике, которого допустили в библиотеку Чит-Тонга. Да что там в библиотеку! В условиях войны демоны неминуемо должны были бы убить того идиота-ольджурца, который решил путешествовать по их землям.
– Не стану скрывать, Альгар, – начал я издалека, чтобы потянуть время и лучше продумать новую ложь, – я тоже размышлял об этом. Понимаешь, я не успел как следует понять того, что там у них произошло. Проще говоря, я совсем не знаю, каковы силы у сторонников прежней власти и у повстанцев. Но если они примерно равны, то можно не опасаться. Зыбь увязнет в гражданской войне, и надолго. Им будет не до книг.
Фух. Я торопливо, пока Альгар пил, стер со лба пот.
– Хорошо бы, – сказал он, отведя кружку ото рта. – А что у демонов с вами? – спросил неожиданно, словно почувствовав подвох.
– Временное перемирие. – Мое лицо стало непроницаемым. – Поэтому я и пустился в путешествие. Сам понимаешь, будь между нами война, они бы не позволили мне даже пересечь Кромь. Но до этого мы воевали, – поспешил я добавить. – Всегда воевали, Альгар. С самого их появления здесь.
– Не пойму, какого рожна они приперлись в Отум?
Я промолчал, пожав плечами. Ну не бросаться же на защиту демонов, рассказывая, как они, бедные, были перенесены сюда не по своей воле.
– Значит, за книгами краснорожие придут позже, – выдохнул сэт и, поднявшись, направился к трапезнику.
– Альгар, а откуда вы взяли книги? – глядя в его широкую спину, осторожно поинтересовался я и тут же пожалел об этом. Сэт резко обернулся, окинул меня изучающим взглядом, хмыкнул вдруг.
– Это тебя интересует? – спросил с едва заметным раздражением.
– Да нет, – я пожал плечами, улыбнулся как можно естественней. Ну нет желания говорить, да и Номан с ним. Сам потом как-нибудь разузнаю.
– Кстати, Ант, – снова наполнив кружку, неожиданно спокойно заговорил Альгар. – Ты должен понять это мое решение, но пока тебе нельзя выходить за пределы Виглара. Если ты попытаешься выбраться за внешний частокол, тебя пристрелят.
Хм. Я в ответ улыбнулся, чем обескуражил сэта.
– Знаешь, Альгар, даже в мыслях не было куда-то выбираться. До сих пор не пойму, как удалось живым через всю Зыбь проскакать. Не все же знали, что я не шпион, а путешественник.
– А почему ты не вернулся в свою страну?
– Я же путешественник, мне интересно изучать другие народы, страны, – отбрехался я как по бумажке, но спины коснулся холодок. Как бы не завраться до полного абсурда.
– Ладно. – Альгар прошелся к клинке. Уселся, поглядел на кружку. – Будем считать, что я тебе верю. Иначе зачем бы ты привез две книги. Было бы достаточно и одной, – закончил он еле слышно, словно размышляя сам с собой.
Дальше разговора как-то не сложилось. Быстро опустошив кружку, Альгар снова ушел по делам, а я поднялся в свою комнату. Слегка приоткрыв ставни, стал разглядывать дворик. Несколько хозяйственных построек, какие-то серые одомашненные птицы за сеткой из железа. Порыскал глазами по сторонам. Такая сетка повсюду. Прищурившись, разглядел, что и у соседей забор сделан из нее.
