Стрелы защелкали по броне гномов и бортам фургонов, не причинив нам никакого вреда. По быкам нападавшие не стреляли, логично рассудив, что живые копытные не в пример ценнее. Уже хорошо, потерять животных было бы досадно. И тут же с диким криком из рощи рванула толпа вооруженных людей. Сотни полторы, не меньше. Если это разбойники, то шайка довольно велика. И бегут они для разбойников слишком организованно.
Гномы, прикрывающие фургоны, сбились в пятерки, готовясь прикрывать друг друга. Я обернулся в противоположную сторону и с удовольствием отметил, что весь наш отряд не бежит в сторону нападавших: боевые пятерки готовятся отражать врага и со стороны поля. Не прошли даром тренировки и лекции по тактике. Организовать неожиданную атаку со стороны открытого поля сложно, но полностью сбрасывать со счетов такой вариант нельзя. Самонадеянность еще никого до добра не доводила.
Атакующие не успели преодолеть и половины пути от рощи до фургонов, когда со стуком упали борта повозок, образовав широкие амбразуры. Залп станковых арбалетов в одну секунду проредил нападавших. Учитывая малое расстояние, в оружие зарядили по три болта сразу. Но это было только начало – вслед за станковыми защелкали ручные арбалеты. Усовершенствовать их мы пока так и не успели, но с расстояния двадцати – тридцати метров это оружие пробивает среднего качества кольчугу без труда. До наших порядков добежало не более половины атакующих. Представляю, как подействовали на них такие потери. Лишиться половины войска до того, как удалось сойтись врукопашную, – серьезный аргумент, для того чтобы задуматься. Но разбойники продолжали атаковать, спеша схватиться в ближнем бою. И тут из фургонов посыпались вооруженные гномы. Трубач по моей команде подал сигнал, наши воины разбились на тройки. В каждой тройке гном, бьющийся по центру, был основной ударной силой (для этой цели мы подбирали наиболее сильных бойцов), те, что сражались по краям, должны были его прикрывать.
Нами были отработаны несколько типовых построений, применяемых в зависимости от условий и вида атаки.
Зазвенели мечи. Численное преимущество, на которое рассчитывали нападавшие, сошло на нет. Силы были примерно одинаковы по количеству участников с обеих сторон. Но численный перевес не всегда определяет итог сражения. За гномами были хорошая броня и слаженность действий. Их доспехи успешно держали удар, а для мечей не было преграды. Сотню сопровождения мы постарались вооружить отменными клинками ручной работы. На всех гномов таких мечей пока не хватало, но идущих в поход снабжали качественным оружием в первую очередь.
Раста рубился в первых рядах обороняющихся. Его широкий, мощный удар был сокрушающим. Противостоящий ему разбойник пытался сопротивляться. Где там, такие удары отражать – себе дороже. Раста перерубил меч разбойника на две половины, тем же ударом поразил и его самого.
Беда нападавших в том, что они были вооружены двуручными мечами, как и гномы. Каждое оружие диктует свою тактику действий. Двуручник не предполагает быстроты маневра. Здесь все строится на силе удара и качестве оружия. Оба преимущества были на стороне гномов. На стороне атакующих было превосходство в индивидуальном мастерстве, но до слаженности действий им было далеко. Разбойники просчитались. Количество оставшихся в живых противников сокращалось с каждой секундой. Непредусмотрительно было с их стороны напасть на такой сильный отряд.
Я недооценил коварства разбойников. Со стороны поля по нас ударил их резерв. Враги прятались в заранее выкопанных ямах, замаскировавшись травой.
Если бы их план удался, они ударили бы в тыл ничего не подозревающего противника. Даже нам пришлось бы несладко. Вот когда все мы оценили предусмотрительность, заставившую нас оставить полтора десятка гномов со стороны поля. Неожиданным удар не получился. Правда, силы с этой стороны были неравны – на заслон из пятнадцати гномов бросились не менее пятидесяти нападавших. Пришлось пустить в бой последний резерв. Был он невелик – я, Нимли, Сонъер, Лесли и пять гномов-курьеров. Гномы разрядили свои арбалеты в нападавших со стороны поля противников. Я, Лесли и Сонъер схватились за луки. Я успел выпустить три стрелы до того момента, когда пришлось сойтись врукопашную.
– Нимли, Сонъер, вперед! Остальные на месте! – крикнул я, выхватывая меч.
Вооружение курьеров было облегченным – для них важна скорость передвижения, поэтому в нарочные мы отбирали проворных и легких на ногу. Да и тяжеловаты были для молодых гномов двуручные мечи.
Сшибиться с нападавшими, не дать им добраться до оставшейся на дороге молодежи – вот наша задача. Тот же Лесли гораздо полезнее с луком, чем в рукопашной, – к своим пятнадцати годам он научился хорошо обращаться с ним, а вот веса и опыта в битве на мечах набраться не успел.
Следующая пара минут была очень горячей. Я вертелся волчком, стараясь парировать удары как можно большего числа противников. О том, чтобы поразить их, не было и речи, главное – задержать. Нимли и Сонъер бились рядом со мной. Если нашей задачей была оборона, то оставшиеся на дороге стрелки не теряли ни секунды, стреляя по врагам почти в упор.
Все решило подкрепление, подошедшее к нам с левого фланга. Разбив нападавший от рощи отряд, гномы поспешили на помощь нам на другую сторону дороги.
Я присел на траву, привалившись спиной к колесу фургона и стараясь унять дрожь в руках и ногах – резкий выброс адреналина давал о себе знать, отзываясь внезапно нахлынувшей слабостью. За несколько минут боя я выложился полностью, показав все, что умел. Спасибо мастеру Солте за панцирь. При том граде ударов, что на меня сыпался, без него мне пришлось бы туго. Хороший доспех позволяет варьировать тактику сражения и не бояться пропустить некоторые удары, что дает гораздо большую степень свободы в бою и больше возможностей, в иных условиях недоступных. Намеренно принимать удары на себя – тактика не самая лучшая, но при большом численном перевесе нападающих это здорово выручает.
– Вик, ты цел?
Подошедший Нимли присел рядом. Он шумно дышал, на его отличном гномьем панцире была вмятина.
– Неслабо тебя приложили, друг Нимли.
– Противник здоровый попался, такой хороший доспех помял.
– Но ты ему, конечно, ответил?
– Конечно. Его доспех делали не гномы.
Я улыбнулся, а Нимли засмеялся вовсю своей нехитрой остроте.
Странное чувство. Смех после боя – это не издевка и не цинизм. Переживший стресс организм спешит радоваться жизни. В это время даже такая незатейливая шутка покажется смешной.
Гномы приходили в себя после жаркой схватки. В живых осталось не более десятка нападавших, они бежали к лесу, когда поняли, что бой проигран. Я был удивлен такими большими потерями со стороны разбойников. Противники бились упорно и полегли почти все. Полтора десятка раненых разбойников сидели окруженные охраной из десятка гномов.
– Что будем с ними делать? – спросил подошедший Раста, указывая на пленников.
– Утопим, – пошутил я. В ближайших окрестностях не наблюдалось ни одного ручейка, а водоема побольше – и подавно.
Нападавшие вздрогнули и начали боязливо оглядываться.
– Отвезем и сдадим местным властям, – добавил я.
Среди пленников послышался ропот. Один из них попросил:
– Не надо властям. Уж лучше утопите.
Строго здесь, должно быть, относятся к разбойникам, если они предпочитают подобную казнь знакомству с властями.
– Жизни не обещаю, но сможете сами выбрать смерть, если ответите на вопросы.
– Спрашивайте.
– Кто вы такие?
Говоривший от имени оставшихся в живых разбойников человек поморщился:
– Полгода назад я сказал бы, что мы наемники.
– А что сейчас?
– В отсутствие работы мы решили нанять себя сами.
– И вышли на большую дорогу? Грабить проезжающие караваны?
– Жить-то как-то надо.
– Жить надо не как-то. Нет найма, шли бы грузчиками на рынок. Ни гончаров, ни кузнецов из вас, наверное, не получится.
– Вам легко рассуждать, милсдарь. – Разбойник скривился.
– Если ты думаешь, что я всегда разъезжал на коне, то ошибаешься. Это далеко не так. Случалось поработать и молотобойцем за медяк в день, и грузчиком за краюху хлеба. Бывало, что это вся моя еда за сутки. У всех бывают трудные времена.
– Может, отпустите нас? – поинтересовался разбойник.
– Нет. – Я покачал головой.
В свое время я насмотрелся на дела, творимые такими вот шайками. Они вырезали целые поселки на западе империи. Это было то недолгое время, когда я подался в имперское ополчение. Нам пришлось участвовать в жарких боях, пока из столицы не подошли регулярные легионы. Эта шайка до подобного пока не докатилась – грабит караваны. Но далеко ли до того, чтобы разорять поселки? Всего лишь один шаг.
– Нет. Не отпустим. Но раз мы обещали, можете сами выбрать свою смерть. Сдаться местным властям, я смотрю, вы не спешите. Наверняка к вам есть немалый счет. Создатель вас рассудит. Итак, что выбираете? Может, вас повесить?
