С тебя должок, - шутливо подмигнула я мальчику и отвернулась, больше не теряя времени на воришку, пошла догонять Милу. Она была уже возле сцены.
На импровизированной сцене, в ряд выстроились двадцать представительниц женского пола. Девушками многих назвать язык не поворачивался. Мила была действительно самой молодой и красивой, даже, несмотря на замученный вид и застиранное платье. Теперь понятны их переживания. Я бы тоже из всех претенденток выбрала именно ее. Бедная девушка.
Под одобрительные крики толпы из-за занавеса выскочил пожилой мужичонка в сером балахоне и начал нарезать круги вокруг девушек. Маг. Это я от соседей узнала. Ага. Не густо. Выглядит он, прям, скажем, не представительно. По моим понятиям настоящий шарлатан, как и все великие чародеи моего мира. Так что в существование магии я верить отказывалась. Как и любому здравомыслящему человеку, мне нужны доказательства. Желательно их не только увидеть, но и потрогать и тогда я только допущу, что магия имеет место быть. Хотя, не мне такое говорить, если учесть, что я в другом мире и неизвестно как здесь оказалась. Конечно, я допускала мысль, что сейчас валяюсь на жесткой койке под аппаратом искусственного дыхания и вижу настолько реальный сон, но почему-то мне в это не верилось. А думать о комнате с мягкими стенами и представлять себя в смирительной рубашке, пускающую слюни пузырями тем более.
Что-то я отвлеклась. Итак, что там у нас маг-то делает? Продолжает все также бегать, только теперь уже с посохом. Того и гляди какую-нибудь конкурсантку пришибет. Те только и успевают, что уворачиваться от дубины, замаскированной под магическое приспособление. Наконец, великое действо закончилось, и мужичок остановился напротив Милы. Сердце сжалось. Вроде и пообщались всего ничего, а жалко очень. И бабушку тоже. Неужели он ее выберет?! Точно. Маг взял девушку за руку и вывел вперед, демонстрируя толпе. Народ возликовал. И чему так радуются? Их бы на ее место. В этот момент на площадь подкатили телеги с бочками. Вино или пиво. Теперь понятно, почему все так радовались. Праздник. Как там говорят? Хлеба и зрелищ? В данном случае хмель весьма успешно заменяет хлеб.
Девушка всю обратную дорогу молчала, а дома, села на скамейку и опять заплакала, бросив сверток с подаренным платьем на пол. Я, сгрузив ненавистный мешок с покупками в углу, тихо села рядом. И что сказать? Как успокоить?
- Мила, - протянула я. - Давай выпьем? - А что еще я могла предложить? Алкоголь имеет свойство делать море по колено, девушку надо было успокоить. Она, не отвечая, встала и пошла за бутылкой и кружками. Я отказываться не стала, но пила немного, вдруг чего, а я не в адеквате. В этом мире, как я поняла, моя невезучесть никуда не делась, а, по-моему, даже усилилась. Я тяжело вздохнула.
Когда первая бутылка подходила к своему логическому завершению, а мы были хорошо навеселе, вернулся мой спутник. Хмурый и недовольный больше чем обычно. Я приветливо с ним поздоровалась, получив в ответ лишь едва заметный кивок головы. Он, не обращая на меня внимание, подошел сразу к Миле и сел рядом, задумчиво ее рассматривая, как будто решал что-то.
- На что ты согласна, чтобы король не причинил тебе вреда? - спросил он. Я насторожилась. Не нравится мне такой вопрос. Очень подозрительно.
- На все, - твердо ответила Мила. - Я как представлю, что он когтями будет полосовать мою кожу, даже жить не хочется. И плевать мне, что он кошир.
- А кто такой кошир? - не удержалась я. И зачем королю когти?
- Одна из рас, населяющих этот мир, - зло, сверкнув глазами, ответил он. - Не лезь с глупыми вопросами. - И снова повернулся к Миле, - Я дам тебе кое-что.
- Яду выпить? - горько усмехнулась она.
- Нет, - отрезал мужчина. - Это снотворное. Тебе нужно будет кинуть в него это, - он достал из внутреннего кармана куртки маленький мешочек. Я заинтересованно придвинулась ближе, но получила внушительный тычок под ребра и снова отодвинулась. - Только не развязывай его до того, как соберешься применить. Ведь тебе известно, что коширы невосприимчивы к разного рода веществам, особенно магическим. Это единственный порошок, который на него подействует. Он сразу заснет, а ты убежишь. Завтра он о тебе не вспомнит.
- А как я объясню, что жива? - с сомнением посмотрела на предложенную соломинку спасения Мила.
- Скажешь, что он тебя пожалел, - пожал плечами сероглазый. - Говорю же, что не вспомнить потом ничего, а повторно на ритуал выбора никто не имеет права позвать.
- А что такое ритуал выбора? - опять влезла я. Еще один испепеляющий взгляд в мою сторону. Ну, интересно, ведь!
- Это то, что ты сегодня наблюдал на площади. Из простого народа выбирают девушку для того, что бы она скрасила ночь правителю, если он того желает. - пояснила Мила. - Это наша старая традиция. Плата за защиту и справедливую власть.
- Ничего себе законы! - фыркнула я.
- И откуда ты такой глупый взялся? - пристально посмотрел на меня мой спутник. Я предпочла заткнуться. Длинный язык до добра не доводит. Права пословица.
- Что ты хочешь за этот порошок? - спросила Мила, принимая мешочек. - Мне нечего тебе предложить.
- Ничего, - улыбнулся он. Мила благодарно кивнула. А вот я задумалась. Крепко. С чего бы скрытному и не очень доброму человеку, каким является мой спутник, кому-то что-то давать бесплатно? А если учесть, что порошок очень редкий, то еще более подозрительно. Отучил меня родной мир верить в бескорыстность и доброту. Не верю я тому, что достается просто так. Если видишь бесплатный сыр, значит, попал в мышеловку. Видимо, эти законы здесь неизвестны.
Мой новый друг вновь куда-то ушел, оставив одних, но откуда-то выползла бабуля и присоединилась к нашей грустной компании. Настроение девушки после получения заветного сонного порошка улучшилось. Старушка накрыла на стол, объявив, что уже вообще-то ужин и пора подкрепиться, а девушка вытолкала ее к соседке в гости, чтобы не устраивать слезливых провод. Правильно сделала. Я и не заметила, что за окном стемнело. Приближалось время свидания Милы с королем и она усиленно пыталась утопить горе в вине, а я сидела и переживала, как будто иду вместо нее. Даже пить уже не хотелось.
- Я не смогу, - покачала Мила головой, еле ворочая языком.
- Что? - вновь задумавшись о чем-то, я не слушала ее длинный и проникновенный монолог.
- Я не смогу этого сделать, - горестный вздох. - Не смогу справиться с магией кошира.
- С чем? - переспросила я. Какая еще магия?!
- Я их никогда не видела, но говорят, люди теряют от них голову. Они как бы подчиняют волю, - пыталась мне объяснить прописные истины Мила.
- Гипнотизируют что ли? - самой противно. Только спрашиваю все.
- Что делают? - не поняла девушка и, оторвав взгляд от бутылки вина, посмотрела на меня.
- Ну, - протянула я. - Это слово означает то, что ты сказала, если я тебя правильно поняла...А-а-а почему ты платье не посмотрела? - чертыхаясь на себя за неосмотрительность перевела я тему. Надо быть внимательнее, а то парень, говорящий о себе в женском роде, выглядит, по меньшей мере, странно.
- А что на него смотреть? - вздохнула Мила, не обратив внимание на мою оговорку. Я облегченно выдохнула. - Платье как платье. Ладно. Не мог бы ты выйти? - намекая на то, что ей нужно переодеться, сказала Мила. Я кивнула и решила выйти на улицу, подышать воздухом.
Мила все не звала, и сама не выходила. Я уже начала нервничать. Может, сходить посмотреть как она там? От размышлений меня отвлекла толпа подвыпивших граждан с факелами, которые целенаправленно шли в сторону нашего дома.
- Где избранница? - дыхнул на меня запахом свежего алкоголя один из активистов.
- Одевается, - буркнула я и отошла в сторону, прислонившись спиной к стене.
- Чего так долго? Не хорошо короля ждать заставлять, - изрек он умную мысль. - Мы ее щас поторопим.
Я едва успела перехватить его руку, протянутую к двери.
- Там девушка одевается! - сказала я. - Ты ей помочь никак собрался?
Дружки мужика заржали. А я решила, что все-таки что-то случилась и, велев сборищу подождать и не лезть, сама пошла в дом. Мила не отзывалась и в гостиной ее небыло. Я пошла вглубь дома, где располагалась их со старушкой спальня. Искать долго не пришлось. На кровати, уткнувшись лицом в подушку лежала девушка и, сжимая в руках ярко-синее платье, спала. Я чертыхнулась и принялась ее будить. Она лишь отмахивалась от меня как от назойливой мухи. Что делать? Интересно, ее в таком состоянии тоже потащат? Почему-то я была уверена, что да.
Наверное, это было самым глупым решением, которое я когда-либо принимала. Но в тот момент оно казалось мне не таким уж плохим. Как там в заповеди? Помоги ближнему.
Эйл Ли Фир
Найти подходящий неприметный домик и договориться о цене на ночлег не составило труда. К тому же в нем жила одна из конкурсанток, которая, по моему мнению, и станет следующей жертвой отца. Все очень удачно. Интересно, я стану таким же? Буду мучить других людей только для того, что бы хоть ненадолго почувствовать себя живым? Или для меня проклятие черного короля приготовило другой сюрприз? Лучше умереть.
