Людям повезло лишь в том, что демоны не были сплочены. Выбравшись из своего мира в другой, и более менее укрепившись, они вспомнили о распрях и принялись делить Землю. Практически каждое крупное государство стало местом для становления определенного доминиона. Или пара-тройка крошечных стран.
Каждый такой кусочек обзавелся демоном-Повелителем и был разбит на несколько территорий поменьше. Там заправляли Наместники. Повелитель, Наместники и их ближайшие слуги были высшими демонами. Необычайно сильными, живучими и свирепыми созданиями, обладающими смертоносной магией. Именно они в одиночку громили армии людей, когда те еще имелись. Следом шли старшие демоны, низшие демоны и демонические твари (обычно последние имели всего лишь зачатки разума и использовались для мелких и несложных поручений).
Крупные города и щедрые на природные богатства районы попали под полный контроль демонов. Все прочие превратились в резервации. В последних демонов практически не было. Вроде бы хорошо, но инфернальные создания туда часто наведывались… поохотиться. В своих «цивилизованных» регионах такого «произвола» не позволяли. Но жить там было еще труднее — давила постоянная неизвестность. Могло оказаться так, что завтра к тебе в дом наведается команда мелких демонов или их прислужников и заберет тебя, ребенка, родственников. Люди были нужны в качестве пищи, как телесной, и духовной. Для этого имелись специальные тюрьмы и капища. В капищах людей приносили в жертву, и это давало приток сил демонам. Так же там постоянно возносились моления Повелителю и Наместнику (в каждом регионе своему). От чего те становились сильнее.
Численность людей резко упала и от катастрофической черты, когда вымирание было бы делом времени, отделил приказ Повелителей. Он запретил беспорядочные убийства землян, поставив все на конвейер, кошмарный конвейер. Не то, чтобы люди перестали бояться умереть, просто смогли вздохнуть посвободнее. Раньше инферналы уничтожали целые города ради удовольствия, сейчас же могли позволить убийства редких единиц по своему желанию. Нарушителя ждало наказание — изгнание в родной мир, где нет пищи и вкусных душ.
Повелители не заботился о людях, нет. Они заботился о себе, опасаясь через пару столетий остаться в мертвом мире, похожем на свой родной.
Людей разбили, поработили, но не сломили. То тут, то там возникали отряды восставших, называющих себя Сопротивлением (несколько банально, но в таких ситуациях не до словесных выкрутасов и кружев). Они громили капища, отстреливали демонов, освобождали приготовленных на заклание. В общем, вредили, как только могли.
Самым сильным было русское Сопротивление. Советский Союз выдержал оккупацию фашистов и выдерживал засилье демонов. Старые партизаны вернулись на свои базы, не успев толком пожить в мирных домах. Опыт Войны и американской кампании помог уверенно бороться с новым врагом. За десять лет с момента появления первой инфернальной твари и до окончательного краха, в военном производстве случился бум. Видные оружейники (тот же Калашников и Владимиров) выдавали новые образцы оружия, которое в моем мире появилось много позже. Появлялись отличные образцы оружия (знаменитый «калаш» в этом мире прошел все ступени от АК под «семерку», до АК под патрон пять сорок пять миллиметров), менялась тактика…
Жаль только, что силы явно были неравные. Если простого демона можно было расстрелять из обычного оружия, отправив в мир иной, то с демонами более высокого ранга такой фокус не проходил. Уже старшие демоны выдерживали несколько десятков пулевых попаданий, так что говорить о высших?
Убить могло только серебро (только из-за этого и появилась автоматная «пятерка», так как требовала меньшего расхода благородного металла и увеличивала носимый боезапас). От этого светлого драгоценного металла демоны мерли, как мухи. Несколько пуль в сердце или голову уничтожали старших демонов. С высшими опять не все так просто было. Простое серебро им доставляло сильные страдания, но не убивало. Вернее, никто не успевал всадить в тело такого существа достаточное для его убийства количество драгоценного металла. И тут помогала Церковь. Освященное серебро уничтожало Повелителей и Наместников с такой же легкостью, как и обычная пуля простого человека.
Именно поэтому в этом мире серебро находилось под запретом. На черных рынках серебро шло один к шести и больше по отношению к золоту. Все рудники были взорваны и так отравлены разной химической гадостью, что добыча была невозможна. Где взорвать или отравить было нельзя, стояла огромнейшая охрана, уничтожавшая любого недемона (а демоны к таким местам старались не приближаться) на подходе.
Развитие этого мира отставало лет на двадцать от моего, хотя в плане оружия шло примерно на одном уровне. В подпольных мастерских изготавливали экземпляры ничем не уступающие своим заводским собратьям. Вот только производство воздушных аппаратов почти зачахло, не было совсем высокоточного оружия (вроде отечественных «игл», «стрел» и «стингеров»), связь осуществлялась с помощью достаточно громоздких ламповых передатчиков.
После памятного разговора, когда нашу команду как-то слишком мягко (для событий, которые привели нас в партизанский отряд, встреча оказалась просто на удивление радушной) пораспрашивали и оставили в покое (аналог домашнего ареста не в счет, как не в счет парочка бойцов постоянно находящихся рядом с оружием в руках) прошло три дня. Еще тогда, когда нас из большой землянки привели в маленькую и оставили одних, Сашка чуть ли не набросился на меня с упреками и вопросами. Ему сильно было не по душе такое положение полузаключенного, но я попросил потерпеть. И время ожидания закончилось.
— Народ, — шепотом обратился я к парням, — давай ко мне ближе.
— Что такое? — настороженно огляделся по сторонам Никита и шагнул ко мне. Сашка повторил его движение молча, но вопросов у него во взгляде читалось еще больше.
— Пора домой возвращаться, — прошептал я. — Чую, что портал должен заработать. Знак набрался сил.
В качестве демонстрации слов закатал рукав и показал алеющий рисунок на запястье. Просто удивительно, как та демонесса его не почуяла. Думаю, в таком случае меня точно не отправили в обычном фургоне для рабов и жертв. И тогда судьба моя и друзей оказалась незавидной.
— Так чего ждешь? — резко возбудился Сашка. — И чего шепчемся, словно на экзамене в школе?
— А вдруг тут микрофоны? — веско заметил я. — Нет, рисковать не стоит. И так странностей у нас полно. Как еще к стенке не поставили просто из осторожности. Ладно, приготовились…
Я сосредоточился на Знаке и с огромной радостью ощутил, как тот стал отзываться. Через секунду в тесной землянке стал расползаться туман, постепенно густеющий.
— Вперед, — проговорил я и поманил друзей за собою. И первым шагнул в центр молочного непрозрачного марева. Мгновение головокружения, потери ориентации в пространстве и вот я уже стою посредине знакомого леса. Именно тут несколько дней назад мы баловались стрельбой и магией.
— Дома, — с тихой радостью проговорил Никита, и по его лицу расплылась блаженная улыбка. — Как же здорово очутиться дома. Тут даже воздух другой… чувствуете?
Приятель с шумом сделал вздох и замер, прикрыв от счастья глаза.
— Еще не дома, — заметил Сашка, нервно оглядываясь по сторонам. — Пока не увижу знакомую квартиру не поверю, что мы ушли из того кошмарного места. И это… водку пить не приглашайте — с недавних пор я стал ярым трезвенником.
В последних словах я был с ним солидарен. Если алкоголь настолько легко открывает наш разум перед демонами, то про него стоит позабыть. Повторно ощутить воздействие той демонессы никак не хочется.
На наше счастье на автомобиль никто за это время не покусился. А ведь мы так и оставили его с ключами в замке зажигания. М-да, глухое место, очень глухое и редко посещаемое. В машине всего-навсего аккумулятор разрядился из-за не выключенных в пьяном угаре фар. Но тут все свелось к небольшой пробежке, упираясь в багажник машины. С четвертой попытки автомобиль завелся, приветливо заурчав двигателем.
— Шеф, — покровительственно обратился к Никите Сашка, падая на переднее пассажирское сиденье, — трогай. Ты нас вез сюда, ты и отвози обратно.
— Шеф потрогал и обалдел, — хмыкнул Никита, припомнив фразу приятеля, и добавил от себя. — Уважаемые пассажиры наших наземных авиалиний, просьба пристегиваться крепче и не ломать ручки. Наш девиз: мы не просто быстро ездим — мы низко летаем!
Поверить в то, что я вернулся домой смог только у себя на квартире, когда запер дверь и включил свет в прихожей. Ничего не изменилось. Разве что, пыли прибавилось — надуло с улицы из открытого окна.
Прошелся по комнате, посмотрел на небольшую стопку книг, которые приобрел на книжном развале. Тут я немного призадумался и потом взял одну. Как помнил, именно в ней говорилось о демонах, их привычках и приводился внешний облик.
