— Адмирал Косгрейт — Стас д'Эльта! — звучно, как футбольный комментатор, объявил лейтенант и растаял в воздухе.
Я сдержанно поклонился. Оба старика кивнули, с интересом глядя на меня.
— Ну, я уже наслышан о хозяине «Божьей коровки» Стасе д'Эльта. Эко вы саданули по уже битому пиратскому фрегату, аж восемнадцатью ракетами зараз! — язвительно хохотнул адмирал.
— Так с испугу… — проблеял я. — Да и дошли до него лишь четыре. Остальные были сбиты ПКО фрегата или потеряли цель. Барахло эти ракеты… Старьё.
— Знаю, докладывали… Ну-с, молодой человек, мы с вами еще поговорим, а пока разрешите вам представить — лорд Дешако, советник… э-э… Советник, одним словом! Ну, вы тут поболтайте, а я пойду…
— Распорядиться завтраком? — вежливо поинтересовался я.
Старики переглянулись и весело хмыкнули.
— Завтраком, завтраком… Ну, не буду вам мешать!
Мы остались одни. Не пойми чей советник махнул рукой в сторону белых кресел.
— Присаживайтесь, д'Эльта, прошу вас. Поговорим немного… пока накрывают завтрак, — улыбнулся лорд Дешако. И тут же начал меня потрошить почище, чем в СБ. Пришлось рассказать почти всю правду — о развлекательной прогулке на скоростном катере в дельте Волги, про нехороших чернокожих людоловов, застреленных моей геройской охраной, про долгие метания в страшном, холодном чреве пиратского корабля, мою отставку с должности Айболита, обретение своей планеты и собственного транспортного средства, долгую дорогу сквозь космическое захолустье и счастливую встречу с обаятельными героями из 7-го Флота Империи Аратан. У меня аж скулы заболели от приклеенной фальшивой улыбки. Советник благостно кивал и подгонял меня точными вопросами.
— А вот скажите, д'Эльта, что вы подарили мичману Жиро?
— А-а, пустяки! Небольшой сувенир с моей родины, коробки с семенами волшебно красивых цветов, которые растут в заповедных местах устья нашей реки. Они называются лотос. На языке Содружества аналога нет. А что?
— Да ничего особенного… Ваш подарок немного возбудил команды двух крейсеров ВКС Империи и заставил их сделать неверный шаг. Они продали зерна лотоса аграфам. — В интонации фразы советника явственно послышалось не высказанное «Черт побери!» А может, что и покрепче… — А могли бы предложить и своему императору!
— Так за чем же дело стало? — понятливо улыбнулся я. — Я готов подарить императору одну коробочку…
— Три! Как минимум. И не подарить, а продать! — подался ко мне сразу посерьезневший чей-то советник.
— Можно и так… — протяжно сказал я, глядя ему в глаза. — Но у меня возникло легкое непонимание с флотской СБ…
— Никакого непонимания нет и быть не может. — Решительно отрезал лорд. — Вы пользуетесь статусом гостя Империи и имеете самые широкие права и полномочия. У вас случайно не осталось грамоты, что вы носите титул «Завлаб»? Какого-нибудь документа с вашей планеты?
— Именно и буквально, что я завлаб? И только-то? И это все, что вас интересует в моей богатой, насыщенной событиями жизни? — искренне вздохнул я. — Случайно осталась, но малая грамота. Вот такая.
Я показал на пальцах размер удостоверения.
— Понимаете ли, лорд, мы не таскаем личные дела, Почетные грамоты и разные сертификаты с собой на морские прогулки. Ну, что? Пойдем?
Советник с облегчением и радостью вскочил на ноги.
— На завтрак? — добавил я.
Местный Доширак непонимающе посмотрел на меня, а потом расхохотался.
* * *
В мою каюту на «Коровке» мы вошли сплоченной, шагающей в ногу группой. Я, советник, с ним два офицера в красивых, зеленых с золотом мундирах и аж шесть штурмовиков в черной броне и с оружием. Жуть берет, мурашки до самого копчика!
— Первым делом, советник…
А советника уже накрыло и потащило к пластмассовым поделкам в вазе. Он короткими шагами уже подбирался к ним и протягивал дрожащие ручонки.
— Ц-ц-ц… Как нехорошо! Успокойтесь, советник, — это лишь муляж, пластмассовая фальшивка! Вот ваши коробочки. — Я приоткрыл дверцу сейфа и достал пять стеблей лотоса. — Три коробочки я дарю императору, а две придется купить. У нас не принято дарить четное количество цветов. Ведь это все же цветы, не так ли? Надеюсь, он знает, что с ними делать. В каждой коробочке может быть до сорока зерен. Кстати, сколько за них собирается заплатить Империя?
Советник быстро оглянулся на своих людей, а затем прошептал мне на ухо сумму. Я охуе… Гм-м… Я был поражен.
— Полковник! Кофр! — Лорд Дешако бережно уложил лотосовые стебли в металлический ящик с цепочкой и защелкнул замки. На лице советника явно читалось облегчение. Он что-то вполголоса проговорил своему полковнику. Я ухватил только «немедленно», «строгая охрана» и «старт, как только дадут сопровождение». Черные штурмовики окружили разряженных офицеров, и вояки дружненько так утопали могучей кучкой. Советник остался.
— Бокал вина, лорд Дешако? — Я указал рукой на стоящую на столике батарею бутылок.
— Ну-ка, ну-ка… интересно, что у вас тут? — Советник быстро, еле касаясь пальцами, перетасовал бутылки. — А-а, аварское сладкое… а вот это, пожалуй, подойдет. Я вам потом пришлю ящик моего самого лучшего вина, д'Эльта.
— Премного благодарен… Ваше здоровье!
После пары глотков я опять чуть не поперхнулся вином, вспомнив, как лорд Дешако шел к выставленным на стол фальшивкам. В тот момент он очень напоминал престарелого Дракулу, почуявшего чью-то кровь. Совсем мужикам эти семена мозги отбили…
— А что, советник, получив и распробовав эти семена, вы не попробовали их взрастить? Никогда не поверю в такое раздолбайство и потерю бдительности!
— Мы пробовали, д'Эльта, конечно, пробовали. Но — увы! Загубили семь семян и не получили ни малейшего результата. Ни малейшего! Все семена погибли, так и не дав ростка… А у вас как они растут?
— Э-э, растут, знаете ли… Сами колосятся. Очень даже густо растут. Огромные лотосные поля там, в низовьях! Очень красиво, да-а… И жрут этот лотос все — и рыбы что-то в корнях щиплют, и птицы и кабаны. Эти и корни, и коробочки с зернами едят.
— А люди, люди-то пытались вырастить этот цветок? Может, какие тайны там есть? Заметьте, завлаб, мы готовы щедро вознаградить знатока!
Я хмыкнул. Селекцию ведут знатоки… Новый сериал можно сделать. Все планеты Содружества в очередь за право показа выстроятся!
— Случайно знаю, лорд Дешако, что лотос очень трудно прорастить. Нужно нарушить защитную пленку зерна, пару раз врезать по нему молотком или надавить на семя пассатижами, потом долго держать в воде, на солнце вроде… Не знаю всех деталей. Ну, а в природе жрут его кабаны и птицы какие-то. Сами понимаете, какие условия у них в желудке и кишечнике. — Я хохотнул. — Рай в прямой кишке! Потом отлёжка в куче дерьма. Созревание, понимашь, в особо комфортных условиях. В говне, на солнышке. И только потом, если все это соблюсти, из этой мерзости вырастает цветок неземной красоты. Очень обидчивый, кстати. Если его тронуть рукой — как минимум сбросит оскверненный лепесток. А то и погибнет весь. А с какой целью вы спрашиваете? У вас есть кабаны, лорд Дешако?
— Нет, — грустно сказал советник, — ваших кабанов у нас нет… А жаль!
Я лишь сочувственно покивал головой и плеснул в его бокал еще вина. А заодно и себе.
Мы сидели, откинувшись в креслах, улыбаясь друг другу и потягивая легкое винцо. Лорд Дешако немного ожил и с интересом осматривался. Он улыбнулся раскрашенной божьей коровке, а затем непонимающе уставился на декоративный щит с моими ключами от квартиры и прочими земными раритетами.
— А это что такое, д'Эльта? Ваш герб?
Я стукнул себя по лбу, подошел к висящей на переборке самоделке и снял красное удостоверение.
— Вы хотели удостовериться, что я истинный завлаб, лорд? Вот моя малая грамота.
Удостоверение и вправду утверждало, что я являюсь заведующим лабораторией Центра по условиям и охране труда. Ни больше, но и ни меньше. И, заметьте, — ни слова лжи и подтасовок! Чему свидетельствовала моя цветная фотография, большая мастичная печать и срок действия аж до 2017 года. Советник с интересом возил носом по документу.
— Интересно, интересно… У нас не так. А вон та карточка с вашим портретом?
— Это права. Документ, позволяющий управлять мне транспортным средством.
— Космическим кораблем?
— Побойтесь бога, советник! Мы только что вышли в космос. Я даже не знаю, когда смогу купить себе космический корабль. И, главное, где поставить гараж… Ну, ангар для него, — пояснил я свою мысль ничего не понимающему лорду.
— Очень, очень интересно и в высшей степени познавательно! Только безумно жаль, что координаты вашей планеты утрачены… Жаль, да-а… А что вы собираетесь делать в ближайшее время, д'Эльта?
— Ну-у, я…
