по жаре и болтать — так себе затея, к тому же он даже записать ничего не мог.
Мы шли почти неделю, Ильматар уже начал ворчать, что я что-то напутал и мы идём вглубь пустыни. Ничего я ему на это сказать не мог, более точной информации не было, поэтому молча терпел ворчание старика. Вскоре нам попалась дорога, почти засыпанная песком, случайно заметили. Шла она поперёк нашего маршрута, но немного посовещавшись, мы по ней не пошли. По этой дороге всё равно уже давным-давно никто не ездил, так что неизвестно куда она ведёт, может, к какому-нибудь заброшенному карьеру. Впрочем, она нас немного порадовала, значит, люди тут точно есть, ну или хотя бы были.
Было желание повернуть и попробовать пойти в другую сторону, но мы терпели и шли вперёд и, как выяснилось, не зря. Первым вестником близости обжитых земель, а не пустыни, стала птица. Когда Ильматар увидел над нами парящего хищника, он чуть не прослезился от радости, мы даже шаг прибавили, так нас вдохновило пернатое создание.
Вскоре местность на самом деле начала меняться, стала появляться трава, а не только мелкие колючки и кусты. К тому же воздух стал заметно влажным, мы как маги могли это легко определять. С водой были трудности, неплохо было бы дойти до такого места, где имеются нормальные водоёмы и мы могли бы спокойно вдоволь напиться, больше проблем с этим доставлял Ихан. Слишком крупное это животное и поить его долго, а делать это приходилось по три раза в день. Хотели было снизить ему дозу, да только умный хищник не давал нам идти и хватал за ноги, пока мы его как следует не напоим.
Местность начала меняться стремительно, уже на третий день после того как мы увидели птицу, вышли к первому водоёму. Нужно ли говорить какое счастье мы испытали. Это была мелкая речушка, вода даже до колен не доходила, но мы всё же нашли место, где можно было нормально помыться. В воде плавала небольшая рыбёшка, река наверняка не пересыхала, хотя находится вблизи пустыни. Скорее всего, мы попали сюда в сезон, когда нет дождей, потому что эта река, судя по берегам, иногда становится полноводной.
В моей в голове продолжали всплывать кое-какие картины, поэтому мы пошли дальше, нам нужно было именно туда, я был в этом почти уверен. Конечно, была мысль пройтись вдоль реки, обычно в таких местах образуются поселения, но я настоял на своём. К тому же вдалеке виднелись деревья, велика вероятность того, что там будут и поселения. Впрочем, кроме дороги мы не заметили ничего, что указывало бы нам на то, что тут имеются люди, зато стало немного прохладнее. О густом лесе пока говорить рано, но нас уже окружала далеко не безжизненная пустыня. Нам даже какого-то зверя удалось убить, что-то вроде косули. Она неосмотрительно проявила любопытство, за что и поплатилась жизнью. Удивительно, оказывается, можно получать удовольствие, когда ешь подгорелое мясо без соли. Наверное, нам ещё долго ящерицы по ночам будут сниться.
— Ну, наконец-то! — радостно воскликнул Ильматар, заметив впереди дорогу.
К этому времени мы уже покинули пустыню, небольшие рощи теперь попадались гораздо чаще. Вот пройдя одну из них, мы заметили дорогу, по которой точно ездили телеги.
— Давай передохнём, а потом пойдём по этой дороге, — предложил я.
— Лучше встанем тут на ночлег, глядишь, какой-нибудь крестьянин пойдёт, вот его и перехватим. Только костёр разжигать нельзя, мало ли чего.
Мы снова углубились в рощу, но даже отдохнуть не успели. Первым приближение людей почувствовал Ихан, он глухо рыкнул, а потом уставился куда-то вдаль. Благо, что у него не было привычки куда-то убегать, сидел рядом и соблюдал тишину. Мы же услышали приближение людей спустя минут десять, причём там явно шёл не один человек. То и дело раздавался громкий смех, какие-то крики и удары, также слышался детский плач.
Мы с Ильматаром спрятались около дороги и стали наблюдать. Вскоре появились люди, похоже, это были работорговцы, по крайней мере, очень они на них походили. В главе появившегося отряда был маг верхом на лошади. Он ехал без сопровождения, вокруг него не было ни одного воина, они шли следом и охраняли людей.
Воины своим грозным видом не впечатляли, у нас некоторые бандиты снаряжены и вооружены в разы лучше. Железная броня была лишь на одном, остальные довольствовались кожаными доспехами, у некоторых и таких не было, щеголяли в простой одежде. Половина грозного отряда вооружена мечами, а остальные — простыми копьями. Всего их было двадцать человек, а охраняли они восемьдесят рабов. На рабах имелись ошейники с кольцами, связанные между собой верёвками, вели их в четыре колонны по двадцать человек.
Причём эти погонщики особо не заморачивались и не пытались даже этим рабам создать хоть какое-то удобство. Верёвки, которыми они были связаны между собой, были короткими. Некоторые дети, даже не знаю, специально так сделали или случайно получилось, но они были поставлены между высокими взрослыми, из-за чего им приходилось идти на носочках, чтобы не болтаться на ошейнике. Разумеется, дети плакали и часто спотыкались, вот охранники и били их кнутами, у одной девочки вся спина была располосована. Чего только я в своей жизни не повидал, но эта картина меня проняла, всего от злости перекосило. Были бы тут одни взрослые, то можно было подумать, что это преступники и заслужили подобное отношение. Только что могли сделать дети лет шести, ума не приложу. Все рабы были очень худыми, явно едой их лишний раз не баловали.
— Это не одержимый, — сообщил я Ильматару. — Простой маг, что делать будем?
— Да плевать, — усмехнулся маг. — В расход его, я сам им займусь, а ты охрану уничтожай. Маг нам живым нужен, аккуратно его в плен возьмём.
— Понятно, — кивнул я.
Ихан как будто понял нашу задумку, потому что глухо зарычал и начал превращаться в ёжика.
— Лежать, — скомандовал я ему. Не хватало ещё, чтобы он мага ненароком прибил, он нам живым нужен.
Видно никто в этих землях не смел нападать на такие отряды, потому что наше нападение было для них полной неожиданностью. Эти горе-вояки даже не сразу поняли, что произошло. Видно маг ехал впереди, чтобы не глотать пыль, да и от рабов наверняка пахло не самым лучшим образом. В общем, убивать рабов мы не собирались, а вот воинов решили перебить всех, чтобы местные власти не так быстро о нас узнали.
Магический резерв у мага был примерно таким же, как у Ильматара, возможно, немного меньше. Только вот боевого опыта у него совсем не было или же сказалась неожиданность нападения. Хотя даже я смог бы отбить первое заклинание, скорее всего у него не было опыта боёв, ну и излишняя расслабленность сыграла свою роль. Бой начал мой друг и первым же заклинанием отсёк магу ноги, перерубив их вместе с лошадью, несчастная животина умерла даже не поняв, что произошло.
Ржущие над чем-то вояки тоже не сразу сообразили, что их начали истреблять. Они шли по обе стороны от рабов и мне пришлось изрядно постараться, чтобы случайно не убить кого-то лишнего. Кстати, скорость плетения заклинаний у меня заметно возросла, даже Ильматар это заметил. Только когда были убиты пять воинов, они поняли, что нужно разбегаться и рванули в разные стороны. Вид убегающего врага так перевозбудил моего питомца, что он наплевал на все мои команды и рванул в атаку. Благо, что маг был без сознания, Ихан просто перемахнул через него и помчался за вояками.
Примерно через минуту всё было закончено, убежать никто не смог, перебили всех, нас даже никто не попытался атаковать. Рабы не воспользовались моментом, они просто попадали на землю, закрывая головы руками, видно сильно перепугались грохота заклинаний от летающих ледяных сосулек и огненных шаров.
Мы тут же помчались на дорогу, не хватало ещё, чтобы маг помер раньше времени, не для этого мы нападали. Рабы так и продолжали валяться на месте, Ильматар начал осматривать и оказывать помощь магу. Кстати, у него даже кристалла при себе не было, голодранец какой-то. Может быть, поэтому он не привлёк внимание Ихана.
— Можно поговорить с этими доходягами, — сообщил мне Ильматар. —
