смертную казнь.
— Кхм… Учитывая, что эльфы считают себя на десять порядков выше человечества, я не совсем понял — вы бедолагу наказать решили? Спустя девять веков после преступления?
— Тысячу лет назад ты был бы безусловно прав, — тяжело вздохнул старец и его глаза на секунду заволокло влагой. — Но после слияния миров многое изменилось. Эльфы потеряли всё — земли, магию, долголетие, культуру. Общество деградировало, жалкие остатки Великих некогда Домов погрязли в интригах, не понимая, что пройдёт ещё немного времени и люди окончательно нас уничтожат. В таких условиях никто из молодёжи попросту не способен развиться до такого уровня, чтобы принять в себя сущность Среброволосого, не вызвав при этом негативных изменений. Как это не печально признавать, на сегодняшний день ты самый подходящий кандидат, духовно и ментально. Тело, конечно, подкачало, но с этим мы ещё можем что-то сделать.
Пару минут Святослав молча лежал, переваривая слова Лэйваля.
— Два вопроса. Первый — зачем вообще возрождать Шин'Ма, если он и есть первопричина того, что эльфы сейчас находятся в столь бедственном состоянии?
— Чего тут непонятного? Чтобы завершить эксперимент и открыть Врата в другой мир, где нет людей и прочей мрази, поднявшей руки на своих хозяев. Где можно будет начать всё сначала не опасаясь, что каждый новый день может стать последним.
— Ясно, — глухо пробормотал Болотников, ощущая, как в груди нарастает глухая волна гнева. — Вопрос второй: я так понимаю, моего добровольного согласия на процедуру не требуется?
— Нет, не требуется, — подтвердил эльф, вставая со стула. — А сейчас прошу меня простить — этот разговор был немного утомительным, а нам с тобой ещё нужно подготовиться к ритуалу. Прощай Святослав Болотников. Это была приятная беседа. Жаль, что нам не удастся её повторить.
И прежде, чем человек успел кратко, но ёмко выразить своё отношение к происходящему, старец махнул рукой и что-то коротко буркнул под нос. Веки пленника моментально закрылись, а тело погрузилось в сон. Оздоравливающий волшебный сон, который должен был хоть немного подготовить оболочку к предстоящему ритуалу…
--
1. Синвалла — (эльф.) «согревающая постель». Изначально данное слово применялось к наложницам, впоследствии — к проституткам.
Сияющий круг солнца, приодевшись в вечерний наряд оранжевых оттенков, неспешно миновал облачко и продолжил свой путь к горизонту. Обрадованный внезапной свободе, один из многочисленных лучиков запрыгнул на окно трёхэтажного особнячка в пригороде Вальдебурга и с любопытством заглянул внутрь. Без помех миновал оконное стекло, пробрался сквозь щель в тяжёлых шторах и приземлился на кровать, на которой замерла одинокая девичья фигурка. Минута за минутой, лучик неспешно подкрадывался всё ближе, чтобы в определенный момент зарыться в густую шапку светло-зеленых волос, почти полностью закрывавших тонкую шейку. Немного выждал, миновал безвольно обвисшее беличье ушко, пощекотал висок и внезапно спрыгнул вниз, ярким пятнышком приземлившись на покрывало.
Лежавшая на кровати девушка на вторжение никак не отреагировала. Лишь чёрный зрачок чуть дрогнул, показывая, что незваный гость всё же был замечен… Свернувшись в позу эмбриона и прижав руки к груди, Най'Ла невидящим взором уставилась на стену, полностью растворившись в пустоте, заполнившей всё её тело. Подобных чувств она не испытывала уже давно, даже в рабстве у степняков, где каждый день был испытанием на выживание. Даже в далёком детстве, когда в одном маленьком городке обезумевшие люди врывались в дома тех, кого называли «нелюдью», «выродками» и «монстрами», не щадя ни старых, ни молодых. К счастью, нашлись и другие, кто, рискуя жизнью, прятал в подвалах и на чердаках дрожащих от страха детей, пока их родители умирали на залитых кровью улицах…
Смерть родных породила тогда точно такую же пустоту, что сейчас пожирала её изнутри, но… Тогда она не успела разрастись. Рядом были другие воспитанники, внезапно осиротевшие в ту страшную ночь. Ночь, объединившую маленьких эльфов, орков, дварфов и полукровок различных рас в семью более крепкую, чем если бы они родились от одного отца и одной матери. Рядом были монахини, заведовавшие приютом. Сестра Мария, обожавшая баловать детей выпечкой. Сестра Юлия, чью тяжёлую руку познало не одно ухо и не одна пятая точка провинившихся озорников. Была даже сестра Радонега — управляющая приютом, которую воспитанники за сухой нрав, низкий рост и ссохшуюся в результате несчастного случая правую руку, величали не иначе, как Огрызок. Которая первая бросилась в объятое огнём здание спасать детей, когда старый деревянный дом вспыхнул из-за случайно опрокинутой масляной лампы…
Сейчас у эльфийки не было никого. Да, рядом находились Радомир, дракон и его верный дворецкий, но их присутствия было чуть меньше, чем недостаточно. Единственный, кто мог бы заполнить возникший в душе вакуум, бесследно пропал и найти его не представлялось возможным. И хуже всего было то, что она ничего не могла с этим поделать. Чувство бессилия и никчемности продолжали разъедать её сущность, лишая сил, желания жить и просто шевелиться. Нет, поначалу, когда прошёл первый шок от появления в ресторане капитана Юргена, она неоднократно порывалась найти этого хорька и вытрясти из него подробности. Более того, Най’Ла была уверена, что всё это дело рук Тайной Канцелярии и его слова не более чем попытка скрыть настоящее положение дел, но…
— Ерунда! Да, Тайный сыск любит сложности, но не настолько, — отмахнулся Ведимир, когда девушка пыталась заставить его предпринять какие-то активные действия. — Будь это они, мы бы уже дружно сидели в подвалах на Привокзальной, ожидая допроса Ищущими Истину. Скорее всего, это их забугорные конкуренты.
Учитывая, что дракон уже несколько веков успешно скрывался от людского внимания и обладал в этом деле огромным опытом, ей оставалось только поверить ему на слово. Тем более что Драгомилов и Шим'Л'Зар в это время старательно перебирали поисковые заклинания в тщетных попытках найти пропавшего Древнего. Она пыталась предложить свою помощь, однако девушку осторожно, но вполне однозначно развернули. И вправду, что юная эльфийка могла предложить существу, являющемуся квинтэссенцией магии? Пару десятков бытовых заклинаний, изученных по книгам, что купил для неё Святослав? Подпитать Силой, большая часть которой пряталась в маленьком серебряном колечке с изумрудом?
Разочарованный отсутствием внимания, лучик продолжил своё путешествие по кровати. Шаг за шагом, он подбирался к краю, но прежде чем яркое пятнышко успело спрыгнуть на пол, пустота вдруг разбилась с громким звоном. Неизвестно как, непонятно откуда, в голове начали возникать картины, образы, звуки, запахи… Её драгоценный Святослав вдруг оказался одновременно рядом и где-то далеко. А ещё ему было больно… Очень больно… Не в силах справиться с нахлынувшим потоком, Най'Ла обхватила голову и закричала, оглашая
