сильных мира сего.
Высокие выпускные баллы, острый ум и огромный магический потенциал создавали прекрасную стартовую площадку для будущей карьеры. Если бы только парень захотел, то со временем мог легко добиться титула, положения советника при главе Дома, а там уже и рукой подать до места в Младшем Совете Высших домов. Но Шин'Ма не хотел. С самого детства его манили звёзды. Бриллиантовая россыпь на ночном небе, где каждая сияющая точка обозначала новый неизведанный мир, а может даже и не один.
Впрочем, в отличие от большинства гениев, Шин'Ма оказался на удивление прагматичным и рационально мыслящим эльфом. Покинув стены альма-матер, он продолжил грезить о звёздах, но сначала решил обеспечить полную финансовую независимость для своих будущих исследований. Многих тогда удивило, почему столь выдающийся ум решил заняться разработками в области транспортной магии, но вскоре весь Маи’Фин не мыслил себя без единой портальной сети, сделавший, казалось бы, такой необъятный мир столь доступным. Войска, грузы, бытовые товары и даже книга из библиотеки — любой предмет или существо теперь можно было доставить в любую точку мира без особого на то труда. Тягловые экипажи и магомобили начали превращаться в предметы роскоши и статуса — зачем тратиться на содержание транспорта, если можно воспользоваться порталом?
И вот, спустя почти сто лет после выпуска из университета, Среброволосый посчитал, что готов к реализации своей детской мечты. Набрав небольшую команду единомышленников, большая часть из которых трудилась с ним на ниве транспортной магии, он выкупил участок земли, построил лабораторию и принялся изучать лежащие за пределами стратосферы пространства. Поначалу окружающие восприняли это исключительно как очередную блажь гения — эльфы никогда не стремились к дальним путешествиям и не испытывали необходимости в освоении новых миров. Но шло время, команда росла, а побочные результаты потрясали научный мир и воображение рядовых обывателей. Когда же к неугомонному учёному присоединилось несколько драконов, на него обратил внимание даже Высший Совет. Шутка ли, несколько могущественных существ, когда-то чуть не уничтоживших эльфийскую расу, вдруг решили собраться под одной крышей и добровольно подчинились эльфу — такое определённо стоит держать под контролем…
Исследования затянулись почти на полвека. И когда пришло время открыть первый портал между мирами, команда Среброволосого считала, что готова ко всему. К перепадам давления, прохождению ядовитых газов, локальному изменению гравитации, появлению неизвестных организмов, как микроскопических, так и титанических. Эксперимент проходил в изолированном бункере, стены которого даже днём светились от многочисленных защитных заклинаний. Сам бункер был построен по последнему слову военного строительства и мог выдержать прямой удар наиболее разрушительных заклинаний. Удалось даже выбить разрешение у Совета задействовать одновременно три Источника Силы, а для подстраховки кругом были расставлены кристаллы-накопители, суммарная энергия которых равнялась четвёртому. Казалось бы, что может пойти не так?
— Шин, мы готовы, — раздался чуть подрагивающий от напряжения голос Раагнела, довольно молодого (по меркам крылатых) дракона, одного из первых присоединившегося к команде Среброволосого.
Нервно облизнув внезапно пересохшие губы, эльф обвёл взглядом находящихся рядом друзей. Именно друзей, иначе уже и не скажешь. Десять фигур, одетые в специально разработанные герметичные костюмы для высотных полётов, замерли на лучах управляющей декаграммы…
Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Шин'Ма успокоил колотящееся сердце и выкинул из разума всё лишние. Он шёл к этому не один десяток лет и негоже всё испортить в последний момент, волнуясь, как молодая девица перед замужеством. Подняв руку, эльф подключился к объединённой мощи трёх Источников и пустил первый поток Силы в управляющий контур. Затем второй, третий… Линии декаграммы мягко засветились. Следом активировались вписанные в неё специализированные многоугольники с восемью, десятью и даже четырнадцатью лучами. Портальные камни окутались дымкой, пространство между ними покрылось рябью и внезапно раскрылось, явив учёным картину незнакомого горного пейзажа.
— Одна минута, портал стабилен, — подала голос Лиенна.
— Запускайте голема, — распорядился Среброволосый, продолжая отслеживать поведения главного контура.
Сгорбленная антропоморфная фигура вздрогнула и сделала первый шаг в сторону открытой между мирами двери.
— Шин, понизь мощность — энергии хватает с запасом, — распорядился Раагнел, отслеживая поступающие данные.
Мельком проверив состояние портала, Шин'Ма убедился в правоте дракона и начал постепенно уменьшать уходящие к порталу жгуты Силы.
— Шин, что ты делаешь? Я же говорю — снижай мощность!
— Я снижаю! — рявкнул в ответ эльф, продолжая свои манипуляции.
Однако, несмотря на то, что поступающая к порталу энергия уменьшилась почти в два раза, тот продолжал набирать силу, словно получал питание откуда-то ещё.
— Шин!!!
— Вижу!!!
Картина горного пейзажа покрылась рябью и пропала, сменившись чернотой безлунного ночного неба, усеянного россыпью ярко блестевших звёзд. Хлопок! Неспешно шагающий голем сорвался с места, словно получил хороший пинок под зад, и, кувыркаясь, стремительно пролетел между колонами портальных камней. Несколько мгновений учёные ещё могли наблюдать нелепо размахивающий конечностями силуэт, после чего тот окончательно скрылся во тьме…
— ШИН!!!
Отвечать Среброволосый не стал — не было времени. Он уже полностью прекратил подачу энергии и сейчас отчаянно пытался откачать излишки. Ночное небо зарябило, сменившись горным пейзажем… Пейзаж сменился на ночное небо… Картины продолжали мелькать в распахнутом окне перехода, как в детском калейдоскопе, пока ярко светившийся портал вдруг не моргнул, испустив едва видимую волну света. Волна пронеслась сквозь учёных, многочисленные защитные контуры и даже стены, на мгновенье сделав их прозрачнее оконного стекла. За ними виднелся город с незнакомой архитектурой, непонятные железные повозки и замершие в крайнем удивлении фигуры эльфоподобных существ. А потом портальные камни взорвались…
Очнулся учёный на кровати в незнакомом помещении от ритмичных пикающих звуков. Что самое страшное — рядом стояло то самое существо, что Среброволосый успел заметить в последние секунды неудачного эксперимента. Существо было одето в белые одежды и однозначно не являлось ни эльфом, ни орком, ни дварфом, ни представителем морского народа. Глядя на грубоватые черты лица, нелепую растительность на лице и выглядывающие из-под белой шапочки уши, можно было даже предположить, что оно было мужского пола.
Заметив, что пациент очнулся, мужчина оторвал взгляд от плоской дощечки, которую до сих пор изучал с большим вниманием, и успокаивающим тоном что-то проговорил. Эльфийский язык насчитывал более десятка диалектов, включая наречия младших рас, но слова, вылетевшие изо рта существа в белом, прозвучали абсолютно незнакомо. Видя, что лежавший на кровати эльф его не понимает, мужчина повторил фразу. Затем ещё раз. И ещё. Услышав, как меняются слова и произношение, Шин'Ма понял, что к нему обращаются на разных языках, но в ответ смог только отрицательно покачать головой.
— Не понимаю, — пробормотал он, настороженно глядя на собеседника.
Услышав ответ, тот на мгновенье нахмурился, а
