Кружка с горячим шоколадом зашаталась от резкого колебания и опрокинулась, ароматная жидкость мгновенно растеклась по деревянной столешнице.
Не судьба мне сегодня нормально поужинать.
Не обращая внимания на неодобрительные взгляды, я направилась к выходу. Выйдя на улицу, я быстренько пробежалась по ледяному камню дорожки и оказалась в тёплой конюшне. Эх, хорошо, хоть конюх чистит внутренний двор, а то сейчас бы столько снега в тапочки нагребла!
— Сумрак, привет, мой хороший, — погладила я жеребца, который высунул морду из денника, как только меня почуял.
В соседнем деннике всхрапнул Хадар, коняга ятугара.
— И тебе не кашлять, — поздоровалась я с мерином, но погладить не подошла. Это животное ещё вреднее своего хозяина. Раз в пять. Только Киртан хоть не кусается.
— Да когда же я буду жить спокойно? — задала я сама себе риторический вопрос, упираясь лбом в тёплую морду Эльтара.
Жеребец фыркнул, раздув мне волосы, а Хадар глумливо заржал, услышав звук открывающейся конюшни. И кого же принесло на этот раз?
— Хелли, привет. — К деннику подошёл Холл. — С тобой всё в порядке?
— Привет, Котик, — улыбнулась я, поглаживая Сумрака за ухом. — Всё в полном порядке.
— И поэтому ты стоишь в конюшне одна, да ещё и в тапочках? — насмешливо поинтересовался аронт. — Решила окончательно заболеть?
— Да нет, это просто мода такая! — фыркнула я, заставляя магией ушки на тапочках шевелиться.
Забавно получилось.
— Я так и понял, — хмыкнул аронт. — У меня в кабинете кое-кто тебя ждёт.
— И кто же это? Близнецы вернулись? — подпрыгнула я от волнения.
Ну пожалуйста, ну пожалуйста, ну пожалуйста…
— Нет, — расстроил меня аронт.
Демон, когда же они вернутся?!
— А жаль. Что ж, идём посмотрим, кого там леший принёс.
Нет, не леший. И даже не упырь. Какой-то очень мерзкий демон притащил в кабинет Холла вчерашнего дроу!
— Чего хочу? — уставилась я на него, плюхаясь в своё любимое кресло.
Второе всегда занимал аронт, но сейчас Холл проявил чуткость и, извинившись, куда-то вышел, оставив меня с одним из Великих некромантов наедине. Эй, а если я его убью нечаянно?
— Оригинальное приветствие, — хохотнул дроу, отпивая вино из бокала. — Тебе налить?
— Нет, спасибо, я жить хочу, — отказалась я.
— Ты знаешь, что тебе нельзя пить ант'турин? Откуда такие познания? — спросил некромант, наливая мне вина из другой бутылки.
— У меня в квадриуме двое тёмных эльфов. Такой ответ вас устроит? — Я попыталась изобразить вежливость.
Хотя если честно признаться, то желания грубить этот дроу определённо у меня не вызывал. Не знаю, в чём тут причина, может, в его открытом, приятном лице или в тёмно-зелёных глазах с шальными искорками смеха, но шмякнуть ему чем-нибудь тяжёлым по голове мне больше не хотелось.
— Давай на ты? — предложил некромант, тряхнув светло-русыми волосами до плеч. — Я Малаксар де Арк.
— Хеллиана Валанди, — в тон ему ответила я, отсалютовав бокалом.
— Намёк понял! — засмеялся эльф и протянул мне руку: — Макс.
— Хелли, — улыбнулась я в ответ, пожимая его ладонь с длинными и сильными пальцами.
— Но на людях я архимаг де Арк, — серьёзно посмотрел на меня дроу.
Демоны и упыри, он что, меня совсем за блондинку считает?
Хотя мага можно понять, люди всякие встречаются, кому не захочется похвастаться, что он на ты с одним из магов Мировой гильдии некромантов? Хех, знал бы он, кем являются тёмные эльфы, учащиеся со мной, не тратил бы лишних слов для предосторожности. Хотя он вполне может знать младших принцев Империи дроу в лицо. Даже не знаю, хорошо это или плохо, что Дерека и Терена здесь нет.
— Ладно, понял, — улыбнулся некромант, глядя на моё выражение лица.
Умный парень… И забавный к тому же. Только он наверняка раза в три старше Латриэля, раз входит в гильдию. Нет, всё, хватит, я зареклась думать о возрасте эльфов, у меня настоя валерианы с собой нет!
— Итак, что тебя привело сюда? — уставилась я на нового знакомого и, отщипнув веточку винограда, лежащего в вазе на столе, забралась с ногами в кресло.
— Турнир, что ж ещё, — ответил некромант, закидывая ногу на ногу. — В этом году он оказался намного интереснее, чем те, что проводились раньше. Во-первых, участвовали на редкость сильные маги, а во-вторых, изменились условия. Ты же понимаешь, что стандартные испытания ничего не определят? К ним легко подготовиться заранее.
— Это я знаю, — кивнула я. — Не спорю, может, вам так и проще определиться с выбором, но о последствиях вы вообще думали?!
— Мы же не идиоты! — возмутился Макс. — За ходом подготовки и проведения испытаний следили как маги гильдии, так и маги Академий. И поверь, следили как следует. Не буду объяснять как, но за проведением вашего испытания следил именно я.
— Ну конечно, кому же оценивать юных человеческих некромантов, как не тёмному эльфу? — поймала я его мысль. — Учитывая отношения наших рас.
— А ты неплохо понимаешь суть вещей, — удивился эльф. — Ты точно первый курс?
— Уже второй, — ответила я и добавила, видя непонимающий взгляд эльфа: — Сдала первый экстерном.
— Похвально. Я, собственно, что пришёл. — Эльф налил себе и мне ещё вина. — Так как главный архимаг не смог прийти сам по причине недуга (а если начистоту, то его после вчерашнего падения ревматизм прихватил), то гильдия отправила меня. Велели выяснить, как вам удалось такое провернуть, и просили напомнить, что послезавтра бал, где вам с напарником будут вручены призы: кубок турнира, хвалебные грамоты от нашей гильдии и денежное вознаграждение в размере пятисот золотых монет. Расспрашивать тебя я не буду, сам всё видел. Кстати, а где твой напарник?
— В Академии, ключицу лечит, — находясь в прострации от названной суммы, ответила я.
Да на эти деньги можно огромный особняк купить! Со всей обстановкой, утварью, здоровенным садом, прислугой и живностью!
Что-то расщедрились господа некроманты… Ох, не к добру это!
— Признаюсь, перестарался я с иглами, — наморщил лоб Макс. — Не смотри так, я это был, я, только под мороком. Но и твой напарник тоже молодец — чуть в меня «Молотом ведьм» не попал! И что бы я потом делал без магических сил?
— Пошёл бы в дворники, — хихикнула я. — А что, на войне как на войне, сам напросился! Мы же не знали, что это испытание турнира.
— Ну да, — согласился со мной эльф. — Прости, что так обошлись с твоей подругой.
— Вот перед ней и её парнем извинишься, тогда и прощу, — заявила я, допив залпом остававшееся в бокале вино.
— Уже, — растянул губы в улыбке маг, — и они меня простили.
— Тогда ладно, — махнула я рукой.
— Раз всё так хорошо, я, пожалуй, пойду, — поднялся с кресла дроу. — И не забудь про бал, вам с Зарнаоном там быть необходимо. Скажи, что ты придёшь!
— Да приду я, приду, — скрепя сердце пообещала я. А куда деваться-то?
— Тогда до встречи, — кивнул Макс и заметил, уже открывая дверь: — Милые тапочки!
— Хочешь, я тебе такие же подарю?! — успела крикнуть я, прежде чем тёмный эльф захлопнул дверь.
В ответ раздался тихий смех и громкий ответ: «Ага!» Вот дурной, я же и в самом деле ему их подарю!
Мне же не жалко.
В моей комнате меня ожидал сюрприз. На кровати, поблескивая драгоценными камнями, лежал наряд: обтягивающие кроваво-красные лосины, такого же цвета блузка с широкими рукавами, полностью кружевная, изящный узор кружев напоминает паутинку, и чёрная плащ-накидка из гладкой кожи. Никогда не видела такого костюма. Особенно мне понравилась накидка. Что-то вроде сюртука, длиною почти до пят, с двумя разрезами, доходящими до бёдер, без рукавов, с высоким воротником и широким поясом с пряжкой, покрытой мелкими рубинами. Камни также встречались и на воротнике накидки, они образовывали что-то вроде тесьмы, изящно украшая наряд.
Внизу, подпирая ножку кровати, стояли высокие сапожки из такой же кожи, как и накидка, с красной шнуровкой и на небольшом квадратном каблучке. Какая прелесть…
— Нравится? — вкрадчиво спросил знакомый голос за моей спиной.
— Кирт, это ты подлизываешься или пытаешься так извиниться? — повернулась я к ятугару, который вошёл, как всегда, незаметно.
— И то и другое, — улыбнулся одними губами некромант, пряча руки за спину.
А мне больше нравится, когда у него улыбаются глаза.
— Нет. Это просто подарок, — передумал Киртан и, неожиданно опустившись на одно колено, протянул мне небольшой футляр, обшитый бархатом. — А вот это извинения.
