разве не отчалил назад? — удивился я.
— Нет. И не собирался. У меня есть уши везде. Семья становится только больше. Он сказал, что вы были первые, но он не успокоится пока не уничтожит вас всех. И он не врал, когда обещал устроить инкубатор на орбите и забрать органы у младенцев.
— Ах, вот же сволочь. Чем, мы можем тебе помочь? — бурля гневом спросила нимфа.
— Вам надо добраться до большого города. Люди назвали его Рим! Там живёт порядка двухсот тысяч человек. Они должны быть готовы, чтобы в час Икс ворваться на орбитальные платформы через мои порталы и покончить раз и навсегда с Алистером Дарком и его мясниками.
— Это займёт время, — сказал я.
— Это займёт время, Лесник, — эхом отозвалась Королева. — Я не тороплю вас, но и не забывайте, что я жду. В человеческих поселениях я не могу появляться. Это испортит ваш имидж. — Иштар улыбнулась. — Связь будем держать через Мэри.
Девушка-богомол подошла к нам. Я протёр глаза, сейчас она превратилась в сногсшибательную блондинку в чёрном латексе. Единственное только она не научилась говорить заново, но нам хватало её интенсивного шипения. Мы с Иштар понимали Мэри также, как и Королеву.
— Я нашла способ, чтобы Мэри могла на время возвращать себе свой прежний облик. Сейчас я работаю над её речевым аппаратом. В нужный момент она появится и передаст послание от меня, — я кивнул.
— На причале осталась моя кошка Багира, — сказала Иштар. — Ты можешь её оттуда вызволить?
— Попробую, но кошки не любят воду. Что вы так удивлены? У нас на Ригеле тоже есть кошки. Мне кажется, они появились в галактике даже раньше людей. Кошки и собаки. Багира сама найдёт вас. И ещё, покажи вашу карту.
— Папаша Кац, — я повернулся к стоявшему с фляжкой в руке знахарю. — Дай карту.
— Вот здесь находится Рим, — Мэри ногтем отметила оранжевую зону. — Внешники не отметили город на карте, потому что не собирались там появляться. Далеко и опасно. Вам же придётся дойти до него. На вашем пути будут несколько опасных зон, где даже я не смогу вам помочь. Я не всесильна, возможно, мне удастся поставить портал и таким образом вы сможете обойти опасный участок. Примерное направление вашего похода будет выглядеть так. — Мэри начертила два вероятных маршрута.
— Интересно как же мы сможем пройти там, где даже ты не рискуешь? — спросила Королеву Иштар.
— Не знаю пока. Но надо. Я возлагаю на вас большие надежды. Кое-что я буду оставлять на вашем пути, Мэри покажет. Мне же надо заниматься другими делами.
— Понимаю, — кивнул я. — Что-то ещё?
— Вроде всё. Обыщите челнок прежде, чем продолжить путь. Я не прощаюсь, — Королева исчезла столь же стремительно, как и появилась. Мэри растворилась следом за ней.
— Не успели вылезти, а я уже потерял массу нервных клеток. О чём, вы беседовали с ней? — спросил папаша Кац.
— Нам дали задание, — я протянул руку и взял фляжку у Изи. Старею. Я устало плюхнулся на какой-то ящик и прикончил содержимое.
— Мы должны идти в Рим! — радостно сообщила Иштар. — Двести тысяч населения!
— Ты хочешь их всех…? — ужаснулась Рита.
— Нет, ты что. Я теперь не буду этим заниматься. Во всяком случае не в таких количествах. Я поняла одну простую истину, что Галатея была не права. Нельзя находиться над обществом безжалостно заставляя его умирать. Лучше быть внутри социума и наслаждаться своим могуществом тихо и без лишнего шума.
— Ты теперь добрая нимфа? — уточнила Гюрза.
— Ну вот ещё, но у нас есть цель. Нам надо поднять Рим на восстание против орбиты.
— Грандиозные планы, — прокряхтел папаша Кац. — А Рим об этом знает?
— Пока нет. Но мы дойдём туда, и он узнает.
— Дойдём, что нам ещё остаётся делать. Пойдём обыщем челнок. Вы в курсе, что внешники часто возят с собой белые жемчужины? На всякий случай, — спросил я.
— Жалко мы не вспомнили об этом, когда летели на том челноке, — напомнил знахарь.
— Изя, какой там. Времени было в обрез.
— Эти долбонавты не могли с собой прихватить наш жемчуг? — Риты показала на убиенную жабу.
— Нет, иначе бы они остались живы, — Иштар вспомнила свою прогулку в космосе.
— Пошли к челноку пока любопытные не сбежались. Рита и Гюрза, ваш периметр, а мы пока обыщем челнок.
Быстро добежав до расколотого надвое летательного аппарата, мы шмыгнули внутрь. Рита, вскинув руки крутила головой на триста шестьдесят градусов. Гюрза притаилась под днищем. Издали челнок казался игрушечным, но вблизи это была внушительная машина метров в пятьдесят длиной. Кормовой люк был закрыт, и мы проникли через пролом в районе одного из шпангоутов. Перед нами сразу возник центральный коридор, мы уже были знакомы с устройством подобных машин. Папаша Кац начал карабкаться наверх по направлению к рубке надеясь чем-нибудь там поживиться. Мы с Иштар отправились трясти каюты. Капитанская каюта есть во всех челноках, но чаще всего она опечатана. Обычно экипаж состоит из трёх или четырёх внешников, один из них обязательно пилот, остальные на подхвате. На их плечах, как правило, была погрузка-разгрузка и охрана. Иногда в экипаже находится врач, тогда челнок гарантированно перевозил посылки от муров. Судя по тому, что отсюда выбежали двое, а пилота вытащили через рубку, то врача с ними не было. Или затаился? Папаша Кац был стреляным воробьём и сразу вытащил пистолет, страшно шевеля своими усиками а-ля Чарли Чаплин он направился в рубку.
Мы с Иштар быстро проверили три каюты и упёрлись в четвёртую. Закрыта. Или за дверью кто-то есть или там вожделенный сейф капитана. Как его открывать я пока не знал, главное сейчас найти тот самый пресловутый сейф. Вытащив нож, я надеялся зря не шуметь и бесшумно снять врага, если он притаился в каюте. Попробовал открыть дверь, но она не поддалась. Тогда я, наплевав на скрытность врезал по двери ногой, но она даже не пошелохнулась. Я стал искать глазами чем бы поддеть её. Иштар же сделала проще и приложила свою изящный пальчик к считывающей пластине.
— Ты что забыл? Мы же внешники, — она улыбнулась и дверь послушно открылась перед ней.
— И то правда. Совсем
