И, разумеется, о вчерашней выходке Джании она тоже рассказала, с особенным удовольствием ловя сегодняшние раздражение и страх ведьмы.
– Она требовала моего вступления в Орден. Её чары были привязаны к мёртвой клятве, я должна была молчать, но прямо сейчас я могу ответить – нет. Я не хочу в монастырь.
– Настолько, что готова умереть? – Мать-Настоятельница сдвинула брови. – Милая, это не шутки. Алтина рассказала мне о случившемся, и я внимательно читала отчёты. Ильнар Дьери – не тот человек, чтобы убивать из ревности. Думаю, лучше всего будет подождать, пока связь восстановится. Я уверена, что твои страхи беспочвенны, но я понимаю твои чувства, и не стану наказывать за срыв Совета. Сейчас тебе стоит пойти отдохнуть и через неделю…
– У меня нет недели, – перебила Кеара, чувствуя, как нарастает в груди тяжесть. – Заклинание разрушается. Перстню не хватает силы. Она сходит с ума, понимаете? Перехватывает контроль. Запрещает мне разговаривать. Я прорвалась на Совет – да, я нарушила протокол, но зато она не сможет врать. Спросите её – что взбредёт ей в голову в следующий раз? Может, она захочет целоваться и с Тео? А может, сбежит и разыщет Лейро – у него тоже наверняка есть шанс, особенно если в этот раз он не блондин!
Злость Джании прорвалась холодом – словно ледяные иглы впились в кожу. Кеара обхватила себя руками за плечи и отстранённо подумала о забытой в кабинете шали. Женщина слева от Матери-Настоятельницы – имя её не удалось вспомнить, – распахнула глаза и прижала пальцы к губам.
«Я могу убить тебя, прямо здесь и сейчас. Как думаешь, что мне помешает?»
«Убьёшь меня – тебя развоплотят немедленно».
– Она может убить меня прямо сейчас, – проговорила Кеара, с трудом шевеля губами. Иллюзорный холод вгрызался в тело, ледяные иглы тянулись к сердцу, но ей пока хватало сил сопротивляться. – И вам будет всё равно. Пока перстень цел, она не может ни в кого вселиться без согласия… Так написано в договоре. Что там написано… Про управление телом? Про ментальные воздействия? Про…
Она покачнулась, чудом устояв на ногах и вскинула руку в молчаливой просьбе о бездействии. Члены Совета волновались – возможно, им действительно была на руку её смерть и смерть Джании, но присутствовать при ней эмпатам не хотелось. Если они прикажут охране… Нет. Нельзя. Нужно договорить.
На Совете Джания могла общаться только с Алтиной – но Кеара чувствовала её ярость, которую сложно было передать через переводчика. Конечно, она могла попросить контроль над телом – но…
Ещё чего.
Сколько ещё будет сдерживать ведьму привычка слушаться Совета, Кеара не знала.
– Артефакт Дайлона, – одними губами произнесла она и поморщилась, когда ледяные иглы впились в виски – ведьма не хотела вспоминать о разговоре у озера. – Вызовите представителя Тайной канцелярии. Она не хочет давать согласия, но это… Единственный шанс. Не только мой. Ваш тоже. Твой шанс, дура! Тайная канцелярия изучает заклинание, они могут… Разъединить…
Голова закружилась, пол больно ударил по коленям. Кеара закрыла глаза, чувствуя, как мечется ведьма загнанной в угол крысой. Она не хотела умирать. Она не хотела подчиняться Тайной канцелярии. Ещё немного – и она сорвётся, бросится, вцепится…
– Ты же сама хотела помогать и лечить, – шепнула Кеара. – Артефакт для этого и предназначен. У тебя есть возможности…
Голос окончательно отказал. Она закрыла глаза, пытаясь повторять молитву, хотя бы про себя, но слова никак не желали вспоминаться. Что решит Совет? Пойдут ли они на нарушение договора?
Аплодисменты в тишине зала прозвучали громом.
– Великолепно, – произнёс мужской голос, смутно знакомый. – Я и не ожидал, что вопрос решится так быстро. Думаю, теперь у уважаемого Совета не будет возражений?
Кеара медленно подняла голову – и встретилась взглядом с Императором, вставшем в проходе между столами. Сидящие рядом женщины смотрели на него с неудовольствием и страхом. Из голограмм снова проявились охранники – намного больше, чем в прошлый раз.
– Вы отлично выступили, дана Кеара, – Император слегка наклонил голову. – Мои сотрудники уже полгода уговаривают уважаемую дану Хриону, – короткий взгляд на Мать-Настоятельницу, – дать доступ к архивам и сообщить личность носителя даны Джании. Сегодня я приехал просить лично – а вы сделали всё за меня. Простите, не решусь помочь вам подняться… Возможно, вы соблаговолите отдать перстень? Ненадолго, просто чтобы не создавать ненужных соблазнов.
Она пожала плечами и потянулась расстегнуть цепочку. Холод сменился жаром, ярость – страхом.
«Не глупи! Они убьют тебя, как только лишишься защиты! Я могу...»
– Не можешь, – зло выдохнула Кеара, вытаскивая перстень из-под платья. – Я не даю согласия. А они не убьют. Иначе императорский маг будет грустить, страдать, и, возможно, тоже пойдёт убивать, я права?
Она отстегнула от цепочки бабочку, стиснула её в кулаке и положила перстень на появившуюся справа ладонь. На то, чтобы обернуться, сил не было, но она попыталась хотя бы улыбнуться.
– Недалеко. Три-четыре метра, не больше.
Император укоризненно покачал головой, потом кивнул кому-то за её спиной. На сей раз чужая рука коснулась локтя – и Кеара позволила себя поднять.
– К сожалению или к счастью, вы действительно правы. Мы не можем рисковать проектом в Диких землях. Однако вы правы и в том, что специалисты Тайной канцелярии изучают наследие Дайлона. Позвольте вашу руку.
К ладони прикоснулось что-то холодное, перед глазами на миг потемнело – а потом рядом появилась Джания, растерянная и злая. Судя по аханью Совета, теперь ведьму видели все.
– Заклинание визуализации, – довольным тоном пояснил Император. – Теперь можно побеседовать на равных, верно, уважаемая? Дана Кеара уже высказала свою точку зрения, я готов выслушать вас.
Джания огляделась. Визуализация делала её как будто плотнее и реальнее – можно было поверить, что рядом стоит не призрак, а живой человек. Кеара слышала её дыхание, быстрое и нервное, видела, как колышутся складки платья и пряди волос, когда ведьма поводит плечами и убирает с лица локон…
– Я никого не убивала, – медленно проговорила она. – И не планировала убить. Если мальчики, – она зло искривила губы, – не понимают шуток, а девочка не способна контролировать эмоции…
– О моральной стороне ваших действий мы, если будет угодно, поговорим позже. – Тон Императора стал жёстким. – Сейчас для меня важно, что вы ставите под угрозу мои планы. Вы и Совет Ордена, который вас покрывает. Не нужно меня перебивать, дана Хриона, это именно так и есть. Ваше бездействие поставило под угрозу жизнь и здоровье девушки, о которой вас особо просили позаботиться, а если через неделю выяснится, что в результате провокации погиб мой сотрудник… Кстати, о провокации мне не доложили. Надеялись скрыть? Напрасно.
Он прошёлся по залу и остановился – спиной к Матери-Настоятельнице, лицом к Джании.
– Вы подтверждаете, что заклинание разрушается?
Ведьма поджала губы.
– Я не дотягиваю до уровня ваших специалистов, чтобы судить об этом объективно и представить нужные…
– Да – или нет?
Она немного помолчала и зло выплюнула:
– Да.
Император кивнул и развернулся. Кеара видела, каким взглядом Джания сверлит его спину, чуяла её бессильную злость и тихо радовалась, что перстень у неё забрали.
– Девушку мы забираем. Сейчас же. Дана Алтина, позаботьтесь, пожалуйста, о её вещах, отпускать её саму без присмотра небезопасно.
– Вы не можете, – в голосе Матери-Настоятельницы прозвучала тревога. – Это нарушение договора, самой структуры заклинания. Нельзя без её согласия…
Император развернулся вторично, поймал взгляд Кеары и неожиданно подмигнул. А потом наклонил голову к плечу, разглядывая Джанию.
– Тайная канцелярия, артефакт Дайлона и шанс сменить носителя либо остаться в энергетической форме при артефакте. Орден Исцеляющей длани – и Ритуал Последнего прощания, сегодня же, в моём присутствии. У нас есть ваше согласие?
