– Седрик, – успокаивающим тоном обратился к нему, – клянусь, если увижу, что у вас положение настолько плачевное, как вы все мне описываете, то я помогу вам с артефактом! Также клянусь, что не причиню вреда твоим согражданам. Поступим так. Сейчас мы все вместе перемещаемся в Ниберию, там кто-нибудь проводит мне короткую экскурсию длительностью в пару кварт по окрестностям вашей столицы, дабы я на месте убедился в вашем непростом положении, а затем мы с тобой отправимся к границе Леса. Идет? И еще… Клянусь, что артефакта при мне нет! Я даже не знал о его существовании! В этом вас дезинформировали, не знаю уж, с какой целью…
– Ну… – продолжал мяться Седрик.
– Пойми, иного выхода у вас нет! Либо поверишь мне, либо попрощаетесь с возможностью обретения артефакта! Или ты боишься? Не бойся. Я же не настаиваю на встрече с королем! Пусть со мной общается Лерон. Вроде он советником у короля работает?
– Да, он, – кивнул Седрик.
– И пока Лерон рассказывает мне о делах ваших трудных, да показывает доказательства, ты постоянно будешь рядом. Со своими магами. Сумеешь заметить, если я решу на советника каким-то образом воздействовать.
– Если сумеете это сделать, – с улыбкой подумал я про себя.
– Что-то ты чересчур щедр, архимаг! Ты готов отдать нам Слезу Растений просто так? – Седрик настороженно на меня смотрел, не моргая, явно ожидая какого-то подвоха. Но, одновременно, в нем зародилась надежда! Вот на этом и сыграем. Интересно, патриот ли он? Если да, то согласится.
– Нет, – развел я руками, – вы отдадите мне пару безделушек.
– Каких?
– Артефакт Харона, нечего им баловаться, где попало, и портал. Ничего особенного. Все это у вас есть!
– Но… – Седрик поник.
– Учти, я могу же все сделать вопреки твоей воле. Не опускаясь до банальных уговоров с теми людьми, которые на меня напали. И ничего не обещая, попросту наплевав на все ваши беды. Не находишь? И еще замечу, что некоторые эльфы все же могут испытывать чувство сострадания. Мне, действительно, жаль ваших людей. И хотелось бы помочь им. Я им помогу… Но и вы должны заплатить за вероломное нападение на меня. Или я не прав?
– Я умру, если соглашусь… – пробормотал он.
– Выбирай: спасти сограждан, согласившись передать портал, или умереть просто так, поскольку я все равно попытаюсь его из тебя вытащить… В Лес, в случае твоего согласия, отправимся втроем. Ты отдашь мне портал… А второй маг доставит Слезу в Ниберию.
Далее я замер в ожидании, которое тянулось около терции…
И Седрик сдался.
Чертоги Храма Ллос (Подземное Королевство Дроу)
Обряд Воззвания
Двенадцать Верховных Жриц сидели на коленях по периметру священного зала, имеющего форму круга. По центру располагался алтарь, представлявший собой серую каменную глыбу, в выемке которого горели ровным сине – черным огнем драгоценные масла. Высшая жрица, на которой был лишь плащ черного цвета, обходила восемь жаровен, чадящих вокруг алтаря, добавляя дополнительную порцию масел. По завершению обхода, она остановилась около алтаря, и, воздев руки к верху, запела.
Спустя мгновение, к ее голосу присоединились голоса остальных присутствующих верховных жриц. Они призывали свою богиню. Она должна дать понять своим жрицам, всем ли она довольна. Если нет, то пусть укажет на того, кто посмел вызвать ее неудовольствие.
Еще жрицы собирались просить благословения богини на совершение большого похода на Рубиновое Королевство – королевство подземных коротышек, коих Дроу ненавидели. Ведь гномы были той единственной силой, что ограничивала распространение Дроу по всем подземельям Каменного Хребта. Возведя непреодолимые редуты на границе между королевствами, они уже много веков благополучно отражали все атаки.
Но иногда большим отрядам темных эльфов все же удавалось прорваться через оборонительные заграждения, и тогда гномы щедро расплачивались кровью за многовековое нежелание умирать, освободив Дроу жизненное пространство…
– ЛЛОС!!! – неожиданно воскликнула Высшая жрица, прервав пение, – ИДЕТ! Я чувствую ее приближение.
Все жрицы вскинули головы и застыли, уставившись в дым, который клубами витал над алтарем, при этом не распространяясь на все помещение.
Костер на алтаре затрещал, полыхнув языками черного пламени, и сквозь дым проступил лик богини. Высшая жрица рухнула на колени, ладошками и лбом прижавшись к каменному полу. Верховные жрицы в точности повторили ее позу.
– О ВЕЛИКАЯ!!! Твои слуги приветствуют тебя!
Между тем из клубов дыма проступила вся точеная фигура богини, которая решила явиться полностью в образе темной эльфийки.
– Приветствую вас, слуги мои, – казалось бы, тихий голос сотряс стены священного зала, и рот богини скривился в подобии улыбки.
– Великая, всем ли ты довольна? По правильному ли пути следует наш народ? Есть ли среди нас вызвавшие твое неудовольствие?
– Пока я всем довольна, – прошептала Ллос, – надеюсь и в будущем буду тоже вами довольна.
– Великая! Мы все готовы для этого сделать!!! – Высшая жрица, наконец, осмелилась приподнять голову, чтобы иметь счастье лицезреть свою богиню, являвшуюся лично весьма редко. Раз в несколько сот лет, когда в жизни народа Дроу были важные поворотные моменты. Неужели планируемый поход на гномов привлек столь пристальное внимание богини?
– Нет, – громко расхохоталась Ллос, словно прочтя мысли своей Высшей жрицы, – не мелкий поход меня интересует. Скажу даже больше – К ДЕМОНАМ ВАШ ПОХОД!!! – последние слова богиня буквально проревела, заставив своих жриц в страхе сжаться.
– Мы его отменим, – помертвевшими губами прошептала жрица, – Великая, мы не ожидали, что этот поход может вызвать Ваше неудовольствие.
– Неудовольствие? – недоуменно вскинула брови Ллос, – Почему? Подобные вещи всегда приносили мне радость!
– Тогда почему? – еще тише прошептала Высшая.
– Всему свое время! Сейчас есть гораздо более важные задачи, чем какие-то подгорные коротышки! Асутиролса, ты знаешь, кто такой Палаэль, из Дома Алмазной Короны?
– Да, Великая. Это наследник Великого Князя Леса. Что от нас требуется?
– Этот Палаэль является чрезвычайно сильным магом. И с каждым годом будет все сильнее и сильнее. За ним стоит сам… Впрочем, для вас это неважно. Мое желание таково: твоя средняя дочь, Сиралоса, должна выйти замуж за Палаэля и родить дочь. По возможности, не одну. Его дети тоже будут чрезвычайно сильны в плане магии. ОЧЕНЬ СИЛЬНЫ!!! И, по возможности, надо настоять, чтобы Палаэль жил в Подземном королевстве.
– Как? Он же наследник!
– Уже нет. Отказался от трона в пользу младшего брата.
– Но… Если он не захочет?
– А вы сделайте так, чтобы захотел!!! Поняла?
– Да, Великая, мы займемся этим сразу же….
– Вот и занимайтесь, – кивнула богиня и исчезла.
Убедившись в отсутствии Ллос, Асутиролса, она же Высшая жрица Дроу и Мать Черного Дома, вскочила на ноги, и, обведя взглядом прищуренных глаз, поднимающихся жриц, сказала:
– Все слышали волю Великой? Собираем посольство к Исилю!
Империя
Императорский дворец
Начальник имперской Канцелярии Сыска граф Илор старательно изучал мраморный пол у себя под ногами, не рискуя поднять взгляд на взбешенного Императора, рвавшего в этот момент какие-то бумаги, лежащие на его столе. Совершенно не разбирая при этом, нужные это документы или же чьи-то письма. Рядом стоял Глава Внешнеполитического Ведомства герцог Санчийский, с весьма довольным видом взиравший на происходящее. Помимо них в рабочем зале императора присутствовали Глава Совета представителей Стихий и Направлений архимаг Роллдудон и ректор Университета Магии Аральта Исил.
– Каким образом это могло произойти? – мрачно спросил Киркул, откинув в сторону очередной, порванный пополам, лист.
– Все случилось на перевалах, – с трудом сглотнув вставший в горле ком, попытался оправдаться граф, – мы отслеживали их перемещение вплоть до Лардина, потом это стало невозможным в связи с риском обнаружения. Тем более, Палаэль остался жив!
– А если бы нет??? – рявкнул Император, – что тогда???
– Позвольте выразить свое мнение по этому поводу, Ваше Величество? – осторожно спросил герцог, и, увидев вопросительный взгляд Киркула, продолжил, – мы тогда поступили несколько опрометчиво, порекомендовав Вам выйти на Великого Князя и выразить свое недоумение по поводу тайного пребывания его сына на территории Империи…
– Это ты прав! – перебил его Император, – если бы не этот факт, то сейчас бы я сделал вид, что ни о чем не знаю! А так… Признав свою осведомленность, взял негласные обязательства по охране его сына! Так ведь и сделал все для этого необходимое, несмотря на первоначальное решение не помогать! Поисковый отряд подобрали такой, что… Из магов все магистры, причем каждый был универсалом! Так? – Киркул обернулся к магам, стоявшим в сторонке от герцога и графа.
