Увы, поездку придется отложить либо на поздний вечер, либо на завтра, потому что сегодня состоятся схватка принцессы и принца. Разумеется, не настоящая, но схватка, она и есть схватка, потому что показывает, кто сильнее, а кто слабее. Герцог первоначально был настроен категорически против каких-то поединков, но юная княгиня показала характер, заявив, что она вправе проверить воинское умение своего потенциального жениха, мол — в княжестве Севр так принято. А так как женихов у нее два, то начнет она с того, кто моложе. В качестве утешения Инга сообщила, что победа невесты вовсе не означает, что свадьба не состоится, но будущая супруга обязана выяснить, хорошо ли будущий муж держит в руках меч, чтобы твердо знать — можно ли отходить от дел и всецело посвятить себя дому, или придется еще какое-то время оставаться в роли воительницы?
Мы с Габриэлем, хотя и старались изучать быт и нравы Севра, но не так досконально, чтобы твердо ответить Его высочеству — правда ли это, или всего лишь выдумка принцессы. Мне почему-то казалось, что такого быть не должно, подружки об этом ничего не рассказывали, но с другой стороны, тоффель их знает, этих севрцев, которые много лет живут в состоянии войны?
Принцесса Инга стояла напротив наследника Силингии, буравила его пронзительным взглядом, постукивая мечом по щиту. Могло быть и погрознее, если бы девушке разрешили взять настоящее оружие. Она долго сопротивляясь, не желая выходить на поединок с деревянным мечом, фыркала и уверяла, что он годится только для детишек в возрасте от трех до семи лет, а взрослые люди должны тренироваться с настоящим оружием, а если в пылу схватки кому-нибудь из соперников отхватят ухо или отрубят палец, то пострадавший сам виноват — не смог уберечь себя во время тренировки. При этом, барышня демонстрировала собственное ухо с без мочки и мизинец, опоясанный шрамом. С ее слов, пальчик она потеряла именно так, по собственной дурости, но слава Единому, лекарь сумел приставить обратно.
Инга, как многие девушки ее возраста, предъявляла к окружающим завышенные требования, упрямилась, словно ослик, не слушая увещеваний ни собственных советников, ни даже самого герцога, поэтому уговаривать княгиню пришлось мне. С трудом, но удалось убедить девчонку, что калечить потенциального жениха не стоит, не время еще, а лучше дождаться, когда он станет законным супругом, к тому же, в учебных лагерях на той стороне гор все тренируются именно на деревянных мечах, а воины получаются неплохие, чему сам свидетель.
Авторитет победителя ундины подействовал. Инга вздохнула, сказав, что так и быть, для первого знакомства готова вернуться в детство, но впредь она станет проводить поединки только на боевых клинках и, было бы неплохо, если бы сам граф Артакс стал ее напарником. Разумеется, я пообещал когда-нибудь провести с принцессой показательный бой, но пока еще страдаю от старых ран и не готов стать достойным соперником для юного мастера. Нет уж, меньше всего хотелось бы проводить учебную схватку со взбалмошной девчонкой, от которой не знаешь, чего она может выкинуть, а главное — я и сам не знаю, что выкину в ответ... Зато у меня теперь найдется убедительный повод для отказа — мол, старые раны, они такие.
Высокая и стройная Инга на фоне рослого и крепкого наследника престола Силингии (отъелся, а в нашу прошлую встречу Вильфрид выглядел недокормышем!) словно тростинка на фоне молодого дубка. Но я бы не торопился ставить на юного герцога, потому что помнил, с какой легкостью принцесса носила доспехи, не расставаясь с ними целыми днями. А принц... Хм. Боевая стойка никуда не годится — ноги рядом, а лучше выставить левую чуть вперед и задницу оттопырил.
Зрителей на предстоящей схватке немного. Если не считать охраны, то и всего ничего — две воительницы из свиты княгини, имена которых я до сих пор не удосужился узнать, мы с Его высочеством, да родственник герцога, мой друг маг, приглашенный сюда на случай, если кому понадобятся услуги лекаря. Я бы пригласил сюда медикуса без магических способностей, попроще, но Его высочеству виднее, тем более, что судя по всему, герцогу и не хотелось брать сюда посторонних. И место выбрали не за дворцом, где обычно проходят занятия стражи, а за конюшнями, где не будет излишних глаз. М-да, я его понимаю.
Наследник престола, улыбнувшись во всю белозубую пасть, по примеру соперницы надумал постучать деревянным мечом о щит, вот только отчего-то решил, что лучше бить не клинком, а рукояткой. Звук, скажем, получился так себе, зато этим немедленно воспользовалась принцесса, врезав принцу по пальцам. Нет, врезала — сильно сказано, а Инга только шлепнула плашмя по кулаку соперника, попав по костяшкам пальцев. Похоже, девчонка просто проверяла реакцию соперник.
Парень удержал меч, хотя по глазам заметно, что ему очень больно. И дурацкая ухмылка куда-то делась, а губы шепчут не то ругательство, не то мольбу. А что бы было, если принцесса и впрямь рубанула от всей души? А если бы у нее в руках имелся стальной меч? Не факт, что от удара Вильфрид лишился бы пальцев, но то, что он после этого долго не мог бы взять в руки перо, это факт.
Мне стало немного стыдно. Все-таки, когда-то я вызволял наследника престола из университета и с тех пор чувствовал, что несу свою долю ответственности за благополучие и здоровье юного герцога. Почему не проверил его облачение, не подсказал, что для поединка стоило надеть не тоненькие парадные перчатки, шитые золотом, а облачить руки в рукавицы из буйволовой кожи и, желательно, с металлическими накладками?
Вильфрида учили искусству фехтования, но судя по всему, либо весьма поверхностно, либо его наставники боялись сделать ребенку больно, жалели сиротку. А зря. Мне первый раз дали деревянный меч в четыре года и отправили рубить крапиву не або как, а правильно, чтобы удар приходился слегка наискосок, а не прямо, в пять лет начали обучать фехтованию почти всерьез, а в семь моим наставником стал кузен, которому исполнилось двенадцать, а тот уже и спуску не давал, гоняя двоюродного братца до пота и кровавых соплей, а уж про ссадины и синяки даже и заикаться не стану. Однако, чего мне было не занимать, так это упрямства и, чтобы давать отпор, занимался фехтованием все свободное время, а не только то, что отводилось на обучение принцев. Я брал уроки у воинов нашей гвардии, приставал к приезжим гостям и учился у каждого, кто способен был передать мне хотя бы чуточку знаний и умений. И, забегая вперед скажу, что когда мне исполнилось тринадцать, то я с наслаждением гонял своего вполне взрослого кузена, вымещая на нем все детские обиды.
Пока отвлекался на воспоминания, раздался глухой звук, напоминающий удар деревяшки по чему-то твердому. А, так это принцесса стукнула по голове Вильфрида.
Кажется, парень потихонечку начинает злиться. С одной стороны — это хорошо, начнет сражаться резвее, а с другой — потеряешь хладнокровие, а соперник этим воспользуется. А Инга, похоже, делает все, чтобы вывести парня из себя.
— Почему ты не дерешься как воин? — поинтересовалась девушка. — Если ты пейзанин, то сиди дома, паши поле и убирай навоз за скотом.
Вильфрид наше в себе силы ответить достойно и сдержанно:
— Меня учили, что нельзя обижать женщин. Только разбойники причиняют боль женщине, а я принц, а не разбойник.
— Какой же ты принц? — гнусно усмехнулась девчонка. —Ты просто гнусный толстожопый червяк. Мешок дерьма, стремящийся на престол. Возьми вместо меча стилос и засунь его себе в задницу.
Вот этого Вильфрид не выдержал. Взревев, ринулся вперед, размахивая мечом во все стороны. Инга, даже не пытаясь парировать удары, легко ушла и, хладнокровно пропустив принца вперед, подставила ему подножку, отчего юноша упал лицом вниз. Когда он начал подниматься, принцесса принялась осыпать его ударами деревянного клинка по спине, по плечам и по заднице, приговаривая:
— Вставай и дерись, никчемная пикша.
Из груди Его высочества раздался протяжный стон. Правильно, кому приятно наблюдать, как твою кровиночку мутосят, словно чучело, а бежать и спасать ребенка вроде бы и неловко.
