А жена у Бронислава была с характером! Истинная дочь рода Смитсонов, не одно поколение поставляющих имперской армии генералов и маршалов, Доброслава в ежовых рукавицах держала весь дворец, начиная с прислуги и заканчивая гвардейцами. Более того, многие законы в государстве были приняты при её непосредственном участии, за что злые языки нередко называли государя подкаблучником.
В данный момент супруга вместе детьми находилась за пару сотен километров отсюда, но в попытке спровадить Доброславу из столицы, ему пришлось всё рассказать. В итоге венценосного мужа смерили взглядом и прохладным тоном заявили, что готовы ненадолго съездить на природу, но на праздничном шествии, как и заявлялось прессе, будет присутствовать вся семья, так что кое-кому лучше побыстрее разобраться с заговорами, заговорщиками и бомбами. Не самое хорошее решение для матери, но достойное первой леди…
— Так, рассаживаемся по местам согласно выданным билетам! — громко скомандовал Тавади, дёргая за рукав задумавшегося друга, после вполголоса проворчал: — Ужасное недоразумение? Это у вас, политиков, так называется проблема с потенциальными жертвами в полтора-два миллиона мирай? Ты мне потом набросаешь списочек с различными вариантами? Ну, там «маленькое недоразумение» до десяти тысяч трупов, «небольшое недоразумение» — до пятидесяти…
Дорога до императорского дворца заняла больше часа. По пути Свят вкратце обрисовал сложившуюся ситуацию, после чего благополучно задремал, разморенный сытным ужином и ритмичным покачиванием кареты. Немного ошалевший от свалившихся новостей Ведимир попробовал его растормошить, но Най'Ла так выразительно зыркнула на него зелёными глазищами, что все слова моментально застряли у дракона в горле. У Кузнецова, как у человека военного, вопросов вообще не возникло. Бессознательно нащупывая отсутствовавший на поясе пистоль, парень рассеяно размышлял о том, случился бы у него шанс увидеть императора в такой близости, если бы не нападение степняков на караван и все последующие за этим события. А ещё о том, что, кажется, утратил способность удивляться чему-либо…
Когда экипаж остановился и позёвывающий Древний выбрался на свежий воздух, его поджидал небольшой сюрприз. Вслед за императором и его верным хорьком, из соседнего транспортного средства показался никто иной, как капитан Юрген. Вид у валашца был не ахти. Даже рассеянный свет фонарей не мог скрыть двух огромных синяков под глазами, какие обычно бывают от удара в переносицу, распухшего носа, разбитых губ и висевшей на перевязи левой руки.
— Господин капитан! — с фальшивой радостью воскликнул Свят. — Что с вами случилось? В последний раз, когда мы виделись, вы выглядели гораздо лучше. Неужели вас бросила подружка?
Рихард на мгновенье окаменел, после чего не менее фальшиво улыбнулся.
— Что вы, господин Болотников! Просто задумался о вашей нелёгкой судьбе и случайно упал с лестницы. Кстати, как вам в камере, не слишком дуло? Кормили хорошо? Крысы не беспокоили?
— Что вы, всё было просто замечательно! Даже император-батюшка зашёл, так уходить не хотел — до того уютные у вас апартаменты.
— Кхм… Если что, у нас и двухместные номера имеются, — откашлялся Тавади. — Если вы так рады друг друга видеть, могу устроить на пару недель. Не желаете?
Желающих, естественно, не нашлось. Удовлетворённый достигнутым эффектом, Глава Тайной канцелярии повернулся к Брониславу.
— Ну что, идём?
— Что? А, да — идём, конечно, — вздрогнул тот, пытаясь в данный момент определиться, бесит его Древний или вызывает восхищение.
«И то, и другое», — пришёл к выводу император по зрелому размышлению. Хотя первое определённо больше…
Идти пришлось недалеко. Всего двадцать минут приятной ночной прогулки по алее, затерявшейся среди декоративных деревьев, и вот они уже стоят перед приземистым строением. Обнимая за талию Най'Лу, которая, похоже, не собиралась больше отпускать его ни при каких обстоятельствах, Святослав даже испытал некие приятственные ощущения во всём организме. Которых было бы гораздо больше, если бы не шагающая рядом венценосная особа со своими сыскарями и десятком телохранителей.
Личный императорский арсенал на первый взгляд выглядел довольно непрезентабельно. Массивное двухэтажное здание с маленькими окошками, прятавшимися за толстыми железными решётками в глубинах портика [1] с объёмными колонами. Вокруг здания какой-то безумный декоратор (или как бы сказали тысячу лет назад — дизайнер) щедро понатыкал магических светильников на высоких столбах и статуй, изображавших воинов, мифических чудовищ и суровых крылатых красавиц. Впрочем, внимательный наблюдатель мог бы заметить, что свет от фонарей направлен исключительно на прилегающие территории, оставляя само здание практически в полной темноте, а статуи, словно живые, с пристальным интересом изучают приближающихся людей.
Прежде, чем они вошли в арсенал, Драгомилов остановился, осмотрелся вокруг и обратился к императору.
— Ваше Величество…
— Да, Ведимир Ясномыслович?
— Нам нужна будет площадка для портала.
— Зачем? — удивился Бронислав. — Разве вы не можете всё сделать внутри?
— Насколько я помню, арсенал — это самое защищённое здание в империи, — с укоризной в голосе объяснил профессор. — В том числе и от портальной магии. Чтобы открыть портал внутри, нам придётся снять защиту, а потом выставить её обратно. По-моему, гораздо эффективнее вынести боеголовки на улицу, чем дезактивировать, а потом активировать защитный контур.
Император с сомнением перевёл взгляд на Тавади.
— Ты меня знаешь, — пожал плечами тот. — Всё это звучит настолько логично, что я бы послал господина профессора на хрен. Но оставлять арсенал без защиты мне кажется более глупым, нежели вытащить из него орудие Судного дня. Особенно, если в этот момент там будет сидеть этот полоумный.
— Вот не надо тут инсинуаций, — с кривой ухмылкой возразил Свят. — Я не полоумный, просто немного эксцентричный.
— А я как сказал? — деланно удивился Громогнев.
— К тому же, я полностью согласен со Святославом, — поспешил закончить свою мысль Драгомилов, пока не случилась новая перепалка. — Если бомбы вдруг взорвутся до того, как мы от них избавимся, то щиты никого не спасут.
— Хорошо, будет вам площадка, — вздохнул монарх и зашагал к дверям.
Изнутри арсенал производил такое же впечатление, что и снаружи — ничего примечательного на первый взгляд, но если приглядеться, то в голову поневоле закрадывалась мысль о каком-то подвохе. Длинный холл с высоким потолком. Стены из полированного камня, густо покрытые вязью и рисунками защитных заклинаний, вдоль которых стоят уже знакомые «живые» статуи. Четыре тяжёлых двери по бокам и массивные ворота впереди. Всё это настолько напомнило ритуальный зал в эльфийском замке и камеру в подвале Тайной канцелярии, что Свят невольно поёжился.
Видимый на данный момент персонал был представлен десятком стражников и парой пожилых администраторов в военной форме, сидевших за небольшой стойкой возле входа. При виде высокого начальства все дружно вытянулись по стойке «смирно», отдав воинский салют, после чего один из администраторов выложил на стойку огромный гроссбух. Бронислав привычно заполнил нужные поля, расписался,
