— Вы просили о встрече, уважаемый… — произнес я, делая паузу в конце фразы, чтобы собеседник представился.
— Можете называть меня председателем совета, — продолжая улыбаться, сказал он. — Вижу, вы все еще пытаетесь не показать своей истинной природы. Позвольте облегчить нам обоим задачу.
Я приподнял бровь.
— Вы, уважаемый искатель Райс, на самом деле — архидьявол Дим, Герой Асмодея и Великий Вождь изначальных народов, — негромко проговорил он. — А я — всего лишь очень старый маг, достигший некоторых высот в своем ремесле.
Ну, что и требовалось доказать. Впрочем, перевоплощаться я не стал, памятуя о толпе чародеев по ту сторону зачарованного стекла. Пока меня не заставят силой, моего истинного лица им не видать.
— Не я просил об этой встрече, — вежливо наклонив голову, напомнил я.
— Вы правы, уважаемый Райс, — словно разгадав мои мысли, отозвался тот. — На самом деле у меня к вам есть всего несколько вопросов. И раз уж вы здесь, не вижу причин их не озвучить.
— Я слушаю.
Старик медленно выпрямился на лавке, безбоязненно опираясь спиной на хрупкое стекло беседки.
— Маги живут очень долго, — чуть прикрыв глаза, заговорил он. — Но и у нас есть свой предел. Однако мне известно, что вы способны наделить смертного возможностью продлить срок жизни. Отсюда мой первый вопрос: как вы это делаете?
Заметив скепсис на моем лице, председатель пояснил:
— Это не праздный интерес, уважаемый Райс, — проговорил архимаг. — Дело в том, что я не хочу умирать. И если есть средство, никакая плата не будет слишком высокой.
Я задумчиво кивнул.
— Что ж, раз в вашем услужении находится Черм, полагаю, вам уже известно, что сделка с дьяволом для вас смертельна. Оболочка, в которой обитает ваша душа, истрепалась, и сделка вас добьет.
Председатель кивнул.
— Вы правы, об этом мне известно.
— И о том, что сотрудничество с дьяволом поставит под угрозу ваше положение в обществе, полагаю, тоже, — с улыбкой заявил я. — В таком случае у меня есть для вас одно средство, но вы не будете иметь права сообщить о нем кому-либо другому. Включая Черма.
Старик помолчал пару секунд, затем поднял руку, и стекла почернели, скрывая от нас происходящее снаружи. Меня будто под дых пнули: ядро в груди задрожало, и мне потребовалось приложить усилия, чтобы справиться с лицом.
Архимаг только что закапсулировал пространство беседки, отсекая нас обоих от окружающего мира. И даже поток волшебной силы, наполняющий Колыбель, оказался отрезан, будто по ту сторону ничего не существовало.
— Теперь вы можете говорить свободно, архидьявол Дим, — чуть более напряженно сказал председатель, выдавая, каких усилий стоили ему подобные чары. — Я клянусь вам своим даром, что услышанное никто не узнает.
— Хорошо, тогда начнем с главного вопроса: чем вы мне за это знание заплатите?
* * *
Крепость Ольх. Мехиса Касси.
Пророчица сидела на кровати, забравшись на постель с ногами, и медленно отщипывала подмороженные ягоды винограда от грозди на блюде. Змеи на ее голове притихли, лишь изредка высовывая раздвоенные языки, когда в камине с треском лопались дрова. Сама оракул пребывала в собственных мыслях и эмоциях, раз за разом переживая встречу с названым отцом.
Верховный явно не ожидал ее увидеть больше. Удивление на его лице сменялось радостью и в тот же миг — опасением. Никто ничего не менял в обществе нагов, и по его законам само существование Касси — угроза для власти отца. Конечно, вряд ли Дим позволит кому-то следовать замшелым традициям на его земле, однако это все равно серьезно ударит по отношению подданных к своему лидеру. Если его и запрещено будет сместить, доверие окажется порушено.
Впрочем, прошли те времена, когда мехиса беспокоилась о том, как может пройти ее встреча с бывшим родителем. Дьявол Дим ворвался в ее жизнь, разметал привычный мир и превратил в одну из самых влиятельных слуг. Да, Касси не считала себя достаточно свободной, ее жизнь принадлежала Герою Асмодея. Однако эта жизнь была куда как лучше, чем прошлое прозябание под опекой названого отца.
Отложив блюдо в сторону, Касси упала спиной на кровать и вытянулась звездочкой, зажмурив глаза. С тех пор, как Дим узнал о замерзающей мехисе, в ее подземелье стало очень тепло. И хотя оракул понимала, что архидьявол поступил так лишь для того, чтобы не потерять возможность контролировать нити вероятного будущего, все равно осознавать, что ради нее кто-то вот так старается, было приятно.
Она первая в крепости, кто получил собственную систему отопления. Тренирующиеся контролю над огненной стихией дьяволы регулярно напитывают своей силой установленные по всему подземелью трубы. Для теплокровных здесь стало жарко и душно, но для мехисы и нагов — это был просто рай.
У нее было все, о чем только можно пожелать, включая уважение окружающих. Ни один дьявол в крепости не посмел бы отказаться выполнить ее указание. Пускай она и не была одной с ними крови, но порой могла командовать даже Адамом и Адой, если этого требовала ситуация.
А что ее ждет на троне нагов? Как она, отверженная и признанная ущербной по меркам этого народа, станет новой Верховной?
Не нужно быть оракулом, чтобы понимать: воцарение Касси приведет к кровавой резне и постоянным интригам. Мехиса больше не сможет вот так нежиться в мягкой постели столько, сколько хочет. О нет, ее будут пытаться свергнуть, начнутся покушения… И рано или поздно голова пророчицы покатится по земле, ведь ей нужно избегать смерти каждый раз, а убийцам — лишь однажды достичь цели. Неуязвимых не существует.
Медленно приподняв веки, Касси обвела помещение взглядом, и ее взгляд непроизвольно останавливался на четверых нагах, расположившихся по углам подземелья. Однако приставленная названым отцом охрана не означала, что дьяволы перестанут оберегать ценную союзницу: дежурный воин сейчас стоял на своем месте у бассейна. Прикажи оракул, и он убьет нагов. По крайней мере, попытается.
Естественно, оракул знала о достаточно свободных нравах среди дьяволов. После того как Ада провела свой первый ритуал, похоть обитателей крепости будто перешла на новый уровень. И несмотря на высокую вероятность зачать ребенка, ими двигало не только желание размножаться. Касси прекрасно понимала, что к ней самой никто не приставал лишь потому, что она считается собственностью архидьявола, как и прочие его женщины. Но он появлялся так редко, а дежурные дьяволы были все исключительно мужского пола…
Прекрасно зная, что им грозит за посягательство на оракула, Касси даже не делала попытки с ними сблизиться больше обычного знакомства. Хотя и ловила жадные и порой восхищенные взгляды дьяволов. От той невзрачной девушки, какую подобрал в пещере Дим, теперь не осталось и следа.
А кем она станет в глазах нагов, если сменит отца на троне? Ущербной королевой, на которую все будут смотреть с отвращением. Ни один наг не захочет не то что спариваться, да даже прикасаться к уродливой по меркам расы самке. И зачем в таком случае соглашаться на предложение?..
Спокойно присев на кровати, Касси подозвала одного из нагов пальцем. Тот незамедлительно подполз, не забыв поклониться, как полагается при приближении к дочери Верховного. Дьявол у бассейна чуть сместился в сторону, что не укрылось от одной из змей на голове мехисы.
Один этот жест, какие-то незаметные полшага, а в груди оракула сильнее забилось сердце. Ее здесь уважают и берегут. Она важна и нужна.
— Передай отцу, что я хочу с ним поговорить, — повелела Касси, и наг, негромко шипя в ответ, пополз к выходу.
Она объявит ему о своем решении и Верховный сможет спокойно вернуться в Шипящие леса, не опасаясь за собственный трон. Конечно, если не вздумает играть против архидьявола.
С довольной улыбкой мехиса встала и подошла к бассейну. Дьявол едва не отпрыгнул, когда прохладная рука оракула скользнула к воде, попутно погладив его предплечье. Змеи на голове пророчицы благодарно лизнули дежурного в щеку.
