– Это ценная карта, наверное, – задумчиво протянул Сульмар.
– Не очень. Все-таки случайный выбор… Шанс получить что-то ценное невелик, но что бы там ни хранилось, дойти до храма Темного пламени тебе это не поможет. Это знания, а не оружие. Если хочешь, чтобы я тебе помог, заключим сделку: эта карта в обмен на мою помощь. По рукам?
Сульмар, обдумав мои слова, нерешительно кивнул:
– Идет. Мертвым знания ни к чему.
А он не дурак, хотя и выглядит простаком. Определенно, он начинает мне нравиться.
– Книга, сделка! Я обязуюсь стать проводником для Сульмара, быть с тем, кто следует за мной, сражаться рядом с ним, если возникнет необходимость, не предать и не обмануть доверившегося мне, до тех пор, пока он сам не попросит меня оставить его или пока он не дойдет до храма Владыки Меняющихся миров. В качестве платы я принимаю карту Знаний, которую получу после выполнения своей работы. Сейчас в твоей Книге появится договор. В нем записано все, что я произнес. Если ты согласен, подтверди. После этого сделка будет заключена.
Сульмар, внимательно слушавший мои слова, сначала кивнул, а потом негромко произнес:
– Согласен.
Книга после его слов засветилась. Я знал, что в этот момент карта Знаний исчезла из книги Сульмара. Вновь она появится после выполнения договора.
– Тогда заканчиваем сборы и уходим. Компас, синхронизация! Второй этап – это не просто дорога. Тебе нужно выжить. Непосредственно игроки не могут причинить тебе вреда: это правила Игры. Тебе надо опасаться лишь ловушек, местных жителей или существ, населяющих Осколки. Не забывай смотреть по сторонам и под ноги: если свалишься в пропасть или попадешь в поток раскаленной лавы, погибнешь. Из этого места прыжок доступен в три Осколка: Черные пески, Лавовые поля и Живой лес. Мы прыгнем одновременно, но попадем в разные места. Куда попадешь ты, я не знаю, но после того, как ты прыгнешь, информация о том, куда ты попал, отразится в моем Компасе, и я прыгну следом. Как только прыжок завершится, стой спокойно и не уходи, жди, пока появлюсь я. Эти Осколки не опасны: сразу нападать на тебя никто не будет. Все понятно?
Сульмар кивнул. Лицо его стало внимательным и сосредоточенным во время моих объяснений. Видно было, что ему страшно, но он контролирует себя.
– Тогда давай.
– Компас, прыжок!
Сфера света охватила Сульмара, унося его в новый Осколок, а на моем Компасе появилась отметка: Черные пески. Что ж, неплохо; пора и мне следом.
Неожиданно я вспомнил о Тай-вари, надетой перед сном. Ощупав руку, с удивлением понял, что ее нет. Куда же она делась? Может, во сне слетела как-то с руки?
Я быстро осмотрел место стоянки, но странной штуковины нигде не было. Не было ее и в сумке. Тогда где же она? Может, Сульмар ее ночью у меня стащил? Припомнив утренний инцидент с кашей, я подумал, что он вполне мог украсть эту красивую вещицу. Ладно, потом разберусь: никуда он от меня не денется. А теперь пора выполнять работу. Компас, Черные пески, прыжок!
Не успел я завершить переход, как Черные пески поприветствовали меня. Ветер швырнул в лицо мелкий черный песок, лежавший здесь повсюду. Есть миры, при взгляде на которые радуются глаза и сердце: добрые, светлые, наполненные жизнью и красотой. Но этот мир наверняка создавал очень мрачный творец, находившийся в запое или депрессии, а может, во всем сразу. Темно-лиловое небо, сквозь которое никогда не видны звезды, мелкий черный песок, по которому трудно идти: ноги проваливаются чуть ли не по колено. Дул ветер, и мелкие песчинки, носившиеся в воздухе, забивали горло: трудно было дышать. Оглядевшись вокруг, я увидел Сульмара, точно выполнившего мои инструкции: стоящего возле точки переноса и дожидавшегося меня. Махнув ему рукой, достал из сумки защитную маску: не хватало мне еще дышать этой черной гадостью, да и глаза потом придется промывать, а не то воспалятся… Натянув маску, я достал перчатки и обувь.
Подошел Сульмар. Ему, бедняге, было хуже всего: глаза уже покраснели и вовсю текли слезы, из-за песка в воздухе он постоянно кашлял, выплевывая черную слюну. Взглянув на него, я понял, что надо что-то предпринять. Порывшись в своей сумке, я достал плотный кусок ткани и, намочив ее, обмотал вокруг его головы.
– Постарайся дышать через нее, – попытался объяснить я Сульмару. Надеюсь, он меня понял: через защитную маску трудно говорить. Так, теперь надо что-то придумать с глазами. Покопавшись еще немного в сумке, нашел солнцезащитные очки: я их часто использую на Пляже. Пусть хотя бы немного прикроют глаза от пыли.
Оглядевшись вокруг, я увидел знакомые обломки камней: возле них отдыхал во время своих визитов в этот мир. Взяв Сульмара за руку, пошел к ним; из-за очков, что я ему надел, вряд ли он что-то видел вокруг. Идти, хвала богам, пришлось недолго: три сотни шагов – и мы оказались возле торчащих из земли обломков скал цвета запекшейся крови. Призвав Компас, я еще раз проверил окрестности. Этот Осколок игроки редко посещали, но осторожность – превыше всего.
Я усадил Сульмара возле одного из небольших камней, а сам стал готовить укрытие. Ветер крепчал, и оставаться на открытом пространстве было никак нельзя. Подойдя к нагромождению камней, я нашел знакомую каменную плиту, торчащую из земли под небольшим наклоном; в нее кем-то из местных были вбиты крюки из темно-зеленого металла, потемневшего от времени. К ним я привязал плотную ткань, конец которой прижал к земле обломками камней, валявшимися повсюду. Смонтировав подобие палатки, чтобы хоть немного укрыться от песка и ветра, я затащил внутрь Сульмара. Глаза его распухли и сильно покраснели, парень почти ничего не видел и часто кашлял. Глянув на него, я достал из сумки фляжку с водой.
– На, выпей немного и промой глаза.
Сульмар, последовав моему совету, кое-как протер глаза и выпил всю воду, что была во фляге. Вроде бы ему стало немного легче.
– Сульмар, призови Книгу и используй зелье лечения или регенерации.
– Зачем? Мне уже лучше.
– В глаза попало слишком много песка. Через час они еще сильнее опухнут и ты ничего не сможешь видеть.
– Хорошо, а что лучше использовать?
– Все равно, это не так важно.
– Тогда чем же они отличаются?
– Вот любопытный! Зелье лечения мгновенно излечивает нанесенные раны, а регенерации – ускоряет восстановление организма. Например, если тебя ранят в ногу в бою, то лечилка лишь остановит кровь и затянет рану, а зелье регенерации поможет быстрее восстановить все как было, ускорит рост отрубленной конечности или выбитого глаза. В твоем случае эффект будет практически одинаковым, только лечилка поможет мгновенно, а с зельем регенерации придется немного потерпеть.
Подумав, Сульмар выбрал зелье лечения. Призвав Книгу, он использовал карту и с удивлением разглядывал крошечный пузырек зеленого цвета, оставшийся у него в руках. Немного повертев его, он осторожно выпил содержимое небольшими глотками. А потом недоверчиво ощупал свое лицо, проверяя глаза, и пару раз даже попытался кашлянуть. Все было в порядке: зелье сделало свое дело.
Я тем временем занимался обустройством убежища. Завесив обе стороны палатки, чтобы не залетал песок, я достал светильник и спальный мешок. Спать не хотелось, поэтому я решил позаниматься и немного почитать. Нужно подождать, пока Компас накопит энергию для прыжка. Достав учебник по геометрии, я открыл его на заложенной странице и попытался вникнуть в то, что там было написано.
Сульмар, не знавший чем заняться, долго вертелся на месте, отвлекая меня, потом, не удержавшись, начал доставать вопросами:
– А что это у тебя за книга?
– Многомерная геометрия, начала.
– Гм… А что это такое? Про колдовство что-то?
«М-да, поэтому и надо учиться, чтобы не быть дураком» – поневоле я вспомнил себя, наивного идиота из захолустного мирка, не умевшего ничего, даже написать свое имя. Меня удивляло и пугало все вокруг: техника, магия; казалось, я в этом никогда не разберусь и сдохну раньше, чем хотя бы приближусь к пониманию всего этого. Я никогда не жалел тратить дайны в лавке на карты знаний, хотя порой это и было трудно. Дайны зарабатывать нелегко, но я не жалел о том, что тратил их не на карты оружия или призыва, а на знания, которые оставались со мной навсегда.
Объяснив немного Сульмару про геометрию, я снова попытался читать, когда раздался новый вопрос:
– А зачем тебе это надо? Ведь это не поможет в Игре.
– В университет поступить хочу, на Сарадее.
– Куда поступить? – Сульмар даже слова такого не знал – «университет».
– В университет. Я сейчас и готовлюсь по программе для поступающих. После турнира буду поступать. Как раз пары больших циклов хватит для подготовки. Я специально купил курс занятий.
