показывала карта, текла спокойная река, через которую был построен не очень широкий, но ладно сколоченный мост, а рядом вовсю работала водяная мельница.
— Подготовка к празднику идет полым ходом. И хотя еще есть время, гости и странники всегда прибывают заранее, — прошептала Алька и указала на главную дорогу, по которой ехала новая повозка.
— С праздником! — снял шляпу молодой парень, поймав мужичка, что нес на плече несколько досок.
— Светлых дней. Тебе дальше: или на постоялый, или спроси Марту, она свой дом сейчас как гостиницу держит, — сразу смекнул местный, уже привыкший к новым лицам.
— О-о-о! Благодарю. — Затем юноша посмотрел на двух охотников, что прежде слонялись около входа в деревню, а теперь приблизились вплотную. К счастью или нет, но охотники были совершенно обычные и не принадлежали к большому корпусу. Отсюда мы не могли разглядеть их цифру, да и, это не особенно важно.
Они быстро проверили путника и его багаж, прозвучала всего пара вопросов, после чего одинокий путешественник без проблем проехал дальше.
— Да уж, а я не поверил, когда сказали, что это настолько большой праздник. — Отсюда казалось, что людей даже больше, чем в городе.
— Все-таки Белый день — это еще и обновление старого года, — как бы вскользь упомянула Аннет.
А я призадумался, что и в моем мире был какой-то праздник, отмечающий начало нового года… Но я не мог вспомнить, как он называется.
Слегка отхожу назад. Осталось обсудить, как сделать самое сложное: попасть на этот праздник жизни.
— Что мы имеем? — начал рассуждать я вслух, когда мы собрались в кружок, сложив вещи в центре. — Большая деревня, куда съезжаются гости из других мест, охотники есть — и, скорее всего, малый корпус во главе с капитаном.
— Хм-м, от десяти до двадцати вооруженных ублю… — Сио посмотрел на принцессу. — Кхм, в общем, враги есть, но, думаю, они здесь просто приглядывают за порядком.
— Похоже, красные мундиры совсем измельчали, раз за законом теперь везде следит Великая Охота, — задумчиво произнесла Алька.
— А вдруг у охотников будет эта штука… как её?.. м-м-м, — напряглась Айвори.
— Улавливатель эссенции слишком дорогое удовольствие. Но да, не исключено, что один будет у местного капитана, — ободряюще улыбнулась старшая. — От одного «уклоняться» легко. — Фраза была произнесена голосом опытной беглянки. И да, мы с Алькой обсуждали, что это прекрасная тренировка для девочек.
Никогда не знаешь, куда приведет дорога, и, если мы снова окажемся в большом городе, они должны уметь вести себя свободно, но при этом соблюдать осторожность. Поэтому, когда мы с Ритой переглянулись, то еще раз согласились друг с другом, что в случае неудачи… придется прорываться с боем. Надеюсь, до этого не дойдет.
— Роли распределили, одежду подготовили, — загнула пальцы Рита. — Осталось спрятать магическую атрибутику и навести маскировку.
— Мы пойдем все вместе? — неожиданно спросил Сио.
— Что-то не так? — ответил я вопросом на вопрос.
— Просто… Посмотрите на нас. — Все переглянулись. — Если мы одновременно завалимся в деревню, то обязательно окажемся в центре внимания.
Черт… Он прав, в городе нам повезло, да и Алька тогда была убедительна. Плюс я знаю, что она дала взятку. Но каждый раз так рисковать опасно.
— Что ты предлагаешь? — кивнул я.
— Разделимся! — уверенно выпалил он.
— Э-это чертовски плохая идея! — сразу ответила Ави, слегка испугавшись.
— Почему? Госпожа Алька самая опытная среди нас всех, а потому спокойно пройдет через главный вход. — Сейчас берсерк выглядел как лидер, предлагающий план по захвату крепости.
— А если с ней будет оборотень, они смогут сказать, как обстоят дела, — подхватил я мысль. — Остальные отсидятся здесь и потом также войдут в деревню.
— А-а-а! — смекнула пацанка. — Мы войдем вместе, но как незнакомцы.
— Именно, — оскалился Сио.
А я чем больше об этом думал, тем больше понимал плюсы данной затеи.
— Тогда надо разделиться на три группы.
— Зачем? — нахмурилась Мелони от моего заявления.
Теперь уже пальцы стал загибать я.
— Первая группа, которую поведет Алька, пройдет в деревню; там, на месте, они разберутся и, в случае чего, смогут предупредить. Вторая пойдет вечером как путники, еле успевшие до сумерек. Третья будет моей, и, хотя Новы все еще нет, я могу сразу сходить в церковь, чтобы потом уже не беспокоиться об этом. — Я еще раз посмотрел на карту. Расстояние до старой церкви было приличное, и я точно не хотел оставлять своих во время праздника.
— Одного я тебя точно не отпущу, — сказала Рита.
— Но… м-м-м… кто поведет вторую группу?
— Я тоже хочу с Клифом! — подняла руку Рифа. — Старая церковь — это круто.
— Еще раз… — Я снова попытался правильно распределить роли.
— Мне тоже нужно пойти в церковь, — спокойно произнесла Мелони. И, прежде чем мы успели задать новый вопрос, пояснила: — Если госпожа Нова не проснется к тому времени, а Алька будет в деревне, я единственная, кто сможет вам помочь разобраться в старых записях… Если они там будут, конечно.
— Пх, ты теперь в открытую говоришь, что самая умная среди нас? — все же не выдержала Рифа.
— Да, именно это я и говорю, — ухмыльнулась Мел.
Рифа шутливо подняла палец, как бы угрожая, но, выждав паузу, выдохнула.
— Обидно, но справедливо.
— У нас все еще нет второй…
В мою последнюю попытку вмешалась Аннет.
— М-мы с Сио сможем пройти… одни, — тихонько сказала она, удивив всех.
— Одни? Да вы же еще… — Я хотел сказать: «Дети», — но вот посмотрел на берсерка и понял, что он выглядит в точности как тот парень, что ехал в академию… или как тот светловолосый из воспоминаний Новы. Да, девочки, в том числе и Аннет, сильно повзрослели всего за пару месяцев, и с каждым днем их все тяжелее называть детьми. Не закончив фразу, я взглянул на Альку в поиске помощи. Решал бы все я, ни за что бы не отпустил.
— В вашем возрасте, — пепельноволосая сразу поняла, что я от неё хочу, — на Черной Земле уже ищут работу, а некоторые заводят семьи. — Конечно, при слове
