лет, так что она, будучи ребёнком, вполне могла застать правление императора Кера.
— А сейчас вам сколько?.. — спросил мальчик… И вдруг встал на месте, потому что женщина тоже встала и задумалась.
— …Я не помню, — сказала она спустя целую минуту.
— Слишком много…
Они пошли дальше. Всё это время Мар смотрел по сторонам и дивился тому, откуда посреди императорского дворца взялся такой сад?.. Причём он был очень хорошо спрятан. Мальчик знал все коридоры и закоулки своего дома вдоль и поперёк, включая даже некоторые тайные ходы, но сюда он попал совершенно случайно, когда исследовал канализацию.
Какое-то время Мар подумывал о том, чтобы спросить своих родителей, что это было за место, но в итоге ребёнок себя удержал; во-первых, потому что детям нравится хранить секреты, ибо они любят, если у них есть что-то своё, что-то личное, а во-вторых, чтобы не получить нагоняя за лазанья по водостоку…
Спустя несколько минут мальчик и женщина вышли на просторную площадку, из которой, словно змеи, извивались и расходились дорожки по всему саду. Их пересечение представляло собой закруглённую каменную тропинку, внутри которой находился небольшой кружок зелёной травы. На нём не росло ни единого цветка.
Садовница поставила леечку на землю, рядом с блестящими садовыми ножницами, одно из лезвий которых сверкало особенно странным блеском, прилегла на траву, положила единственную руку на грудь и закрыла глаза.
Мар удивлённо наклонил голову:
— А что вы делаете?
— …Жду смерти, — ответила женщина.
— Ах?
— Если я умру на дороге, моё труп будет долго разлагаться, но, если я умру на земле, на почве, из меня вырастут цветы… Поэтому я храню в кармане семечки, — заявила садовница и демонстративно достала из своего кармана несколько семян.
Мальчик растерянно поморгал:
— А зачем вам умирать?
— Все умирают.
— Но вы ещё молодая.
— Спасибо…
Мар смутился. Ему совершенно не хотелось делать этой странной даме комплемент. Некоторое время мальчик стоял на месте и просто смотрел по сторонам. Затем он что-то заметил и подошёл к этому поближе. Ребёнок увидел возле женщины небольшой железный ларец.
— А это что такое?
— Моё приданое, — ответила ему садовница, не поднимаясь и не открывая глаз.
— А что там? Можно посмотреть?
— Через мой труп.
— …
— Шутка.
Мальчик криво улыбнулся.
Он провёл ещё некоторое время в компании женщины и уже было собирался пойти посмотреть на остальные уголки сада, как вдруг садовница громко охнула.
— Ах… Вот и оно!
— Что такое? — растерялся мальчик.
— Смерть… Она идёт… Я чувствую… — проговорила женщина вдохновенным голосом.
— Уже? — мальчик замер от испуга.
— Да… Она тут… Она здесь… Я ощущаю её гнилые крылья… О, я умираю, — заявила садовница и вскинула руку…
Мар вытаращил глаза…
— Или нет, — вдруг сказала женщина.
— Возможно я просто проголодалась… Кер, принеси хлеба и соли. Они припрятаны в северном крыле сада.
— …Меня зовут Мар.
…
…
…
Эту игру в прятки Мар выиграл, и потом с большим удовольствием смотрел на недовольное лицо Ниры, которая так и не смогла его найти. Правда очень быстро девочка отыгралась, когда предложила прокатиться на лошадях и оказалась в разы лучшей наездницей, нежели свой кузен…
С этого дня Мар стал часто наведываться в садик к странной садовнице. Это место превратилось в его тайное убежище, о котором он не рассказывал даже своим лучшим друзьям. Мальчику не хотелось о нём говорить, — он считал это неправильным, всё равно что поведать о своей самой сокровенной мечте… На такое способен только эльф, начисто лишённый чувства вкуса.
Да и сама женщина просила хранить о себе молчание. Она говорила, что ей и так хватает в жизни хлопот, — ухаживать за цветами, — и что ей просто хочется умереть в тишине и спокойствии. Странное желание, но Мар согласился его исполнить. В обмен на это женщина обещала, что он может взять себе её наследство — леечку, ножницы и содержимое железной шкатулки. Мар отнекивался, считая это излишним и не понимая, что такого важного может быть у простой садовницы… Но женщина настаивала, и мальчик в итоге согласился.
К тому же ему было немного интересно посмотреть, что там такое лежало внутри.
Узнать об этом ребёнку предстояло в самое ближайшее время…
…
Будет занятно посмотреть на его реакцию, думал Александр, который наблюдал за всей это историей со стороны, сидя на своём кресле.
Глава 15. Праздник
Торжественные события происходили в ясном городе Нароме; его улицы были как никогда людными — вернее сказать, эльфными — на площадях появились всевозможные украшения, а городской собор перестали мыть, и теперь чайки обильно поливали его массивные своды своими испражнениями. Согласно древнему поверию, если на тебя нагадила птичка, особенно белая, это было благословение от Великого Белого Духа…
На мощёных дорогах, которые вели в город, вихляя между золотистыми полями и мельницами с красными крышами, появилось так много караванов, что из них образовалась пробка.
Всё это говорило о том, что…
На самом деле Александр не был вполне уверен, с чего это вдруг началось всё это копошении. Чтобы в этом разобраться, мужчина заглянул в эльфийский календарь.
Это была одна из новых функций пластины. Теперь она позволяла посмотреть расширенную [Характеристику] каждой цивилизации. В ней было расписано, как тот или другой народ считал время, какие у него были праздники, какая одежда была в моде в нынешний или в прошлый век… На каком они разговаривали языке, — был приведён словарик… Какие у них были самые популярные легенды и наиболее почитаемые исторические личности…
Последнее показалось мужчине особенно интересным. Александр проверил эту статистику и обнаружил, что больше всего эльфы боготворили великого пророка Нара. Почётное второе место занимала наместница Мира. Сразу за ней, что удивительно, следовал древний царь Таран, затем девятая Белая жрица, которая сделала пророчество о нашествии тёмного воинства, и наконец великий герой, Ром…
Довольно спорный список, но что поделать?
Его определяли историки.
Александр покачал головой и посмотрел в календарик.
Через несколько дней намечался Праздник Великого Белого Духа…
Ах вот оно что…
Теперь понятно, почему эльфы свозили в город деревья: по старой доброй традиции, они собирались их поджечь.
К празднику готовились все слои общества. Простые горожане ходили в лес и нарывали маленькие веточки; Знатные семьи, у которых были свои поместья, с садиком и каменной стеной, заказывали ещё живые деревья, в то время как в императорский дворец привезли на корабле огромный пятиметровый кипарис, который произрастал на восточном континенте.
Протащить эту махину в бальный зал и ничего при этом не сломать было той ещё задачкой. Мар с огромным интересом наблюдал за тем, как рабочие несут огромный древесный ствол по запутанным коридорам; затем мальчика нашла его мама и потащила за ухо в гардероб —
