наряжать для предстоящего бала.
На празднике обещали собраться самые знатные вельможи со всего света. Герцоги, графы, даже её святейшество жрица Великого Белого Храма собиралась нанести визит. Настроение царило праздничное, и в то же время в разных закоулках шептались подозрительные личности. Они что-то затевали. Что-то страшное и грандиозное…
Ближе к закату, когда на земле потемнело а на голубое небо высыпались первые звёзды, императорский дворец со всеми своими сводами, сваями и открытыми коридорами вспыхнул, словно белая луна…
В это же время к воротам дворца стали прибывать всевозможные экипажи. Все они были пёстрыми, словно конфетки. Каждую карету тащило три или четыре жеребца. Или только один, но не простой, а огромный, вышиной в три метра — это был гибрид с острова великанов…
Гости заходили в прихожую, из которой, по золотистым коридорам, их заводили в просторный зал под открытым небом. Посреди него возвышалось немного потрёпанное дерево. Оно переливалось сиянием развешенных по всему залу свеч. Дерево было облито маслом. Скоро его должны были зажечь…
Мар не терпелось увидеть зарево своими собственными глазами; только поэтому мальчик всё ещё сидел в бальном зале на стуле возле стены, а не попытался сбежать. Рядом с ним, на таком же стуле, сидела его суженная, Нира. Девочка была одета в пышное розовое платье. Её золотистые волосы венчал огромный синий бант в половину головы. Личико девочки казалось необычайно бледным. Оно было припудрено, что, на самом деле, не имело ни малейшего смысла, ибо кожа ребёнка и так сияла мраморной белизной.
Из-за пудры Нира то и дело чихала и тёрла свой раскрасневшийся носик.
Возле неё, на поводке, стоял черноволосый мальчик в разноцветном наряде. У него были странные закруглённые уши… Это был питомец Ниры. Че-ло-век по имени Марк.
— А у тебя такого не-ту, а у тебя такого не-ту… мне папа подарил, Апчхи! — причитала девочка.
Мар хмыкнул: не больно и нужна ему эта лысая обезьяна…
В это самое время в зале зазвучали благоговейные голоса. Дюжина гостей, включая родителей Мар, императора с императрицей, направились к главному входу. Мама схватила мальчика за ухо и потащила за собой.
Затем в зал вошла процессия из несколько воинов в сияющих золотистых доспехах. Император вышел вперёд и наклонил перед ними голову. Воины разошлись, и Мар увидел, что всё это время они стояли вокруг странной высокой женщины. У неё были белые волосы и бледные губы. Верхнюю половину её лица скрывал длинный капюшон. На шее у неё висел амулет в образе белой птицы.
— Приветствую вас… ваше Святейшество, — проговорил император. Жрица медленно приподняла свой капюшон… Мар покосился на её лицо.
Сердце мальчика затрепетала.
У верховной белой жрицы всего эльфийского народа не было глаз…
Её веки были замотаны белой повязкой.
— Рада. встречи. ваше. величество, — произнесла женщина немного дрожащим голосом. Никто этому не удивился. Все в империи знали, что у жрицы был врождённый дефект речи…
Обращать на такое внимание…
Было попросту неприлично.
Глава 16. Планы, страшное коварство
Знатные гости представились и поприветствовали жрицу.
После этого настало время наконец начать церемонию. Зал наводнила прислуга. Дворецкие тушили свечи. При этом, чтобы гости не заплутали, и чтобы не было неприятных происшествий, когда какой-нибудь старый эльф потоптался на платье молодой особы, слуги носили факела. Спустя всего несколько минут в помещении повисла роскошная полутьма.
Затем толпа расступилась. Родители Мар, император с императрицей, прошлись к дереву кипариса. Сам мальчик наблюдал за всем происходящим со стороны. Нира стояла возле него, и, несмотря на величественную тишину, едва сдерживала чихи… То и дело ей приходилось растирать свой напудренный носик.
Наконец император приподняли факел. Жрица вытянула руку, и пламя перекинулось на замасленные веточки. Зарево вспыхнуло моментально. Зал наводнил желтоватый свет. Спустя пару секунд все собравшиеся ощутили на своей коже дуновение горячего воздуха.
Мар заворожённой смотрел на пылающее дерево… От него поднимался, застилая небеса, пахучий дым.
Вдруг раздался грохот. Сразу за ним последовал вскрик. Все собравшиеся немедленно посмотрели в направлении, откуда исходило копошение, и увидели, что слуги, которые всё это время разносили свечи, неожиданно выхватили оружие. Гурьбой они побежали на императора и императрицу и окружили их. Все были растеряны. Никто не понимал, что происходит. Его величество выхватил меч, и в ту же секунду его придавило к земле, причём с такой силой, что мужчина закричал, и все кости в его теле захрустели.
Затем из растерянной толпы вышел старик в сопровождении нескольких воинов в золотых доспеха.
— Глава храмового совета Ксен! Как это понимать!?
Собравшиеся аристократы с трепетом посмотрели на горбатого мужчину.
— Как это понимать… Хороший вопрос, ваше высочество, — хриплым голосом ответил старец, растирая в руках маленькую тросточку.
— Ваше Величество… — строго проговорил жрец. — Недавно мы узнали одно печальное известие… Сперва мы, совет храма, не могли в него поверить… Но нам пришлось… Вы… Вы и вся ваша семья еретики! Вы поклоняетесь… Чёрному волку! — заявил мужчина и приподнял тросточку.
По залу пронёсся трепет. Все посмотрели на императора. Тот растерялся, не зная, что и ответить. Старик воспользовался этой паузой и прибавил:
— …Доказательства вашей трансгрессии попросту неоспоримы! А потому вам, ваше Величество, следует немедленно отправиться в темницу храма и молить, молить Великого Белого Духа о прощении! И чтобы совет разрешил вашу судьбы… Единственным правильным образом, — произнёс мужчина и закатил глаза в религиозном экстазе.
Под единственным правильным образом он понимал, разумеется, древний закон, согласно которому еретиков необходимо было вырезать вплоть до девятого колена…
— Не может быть!
— Это недоразумение!
— Поверить не могу, что…
В зале зазвучали удивлённые крики. Некоторые из них были искренними; другие наоборот, настолько наигранными, что кричавшие не могли сдержать улыбки.
— Это… Безумие, — проговорил император. — Безумие, форменное безумие… Ваше Святейшество, скажите ему, — он повернулся и посмотрел на верховную жрицу. Женщина стояла неподалёку с опущенной головой.
— Жрица предпочитает не разговаривать с еретиками, — заметил советник.
— Но могу заверить вас, ваше Величество, что всё, всё это происходит с позволения её святейшества… Более того, именно Она раскрыла ваш заговор… Не правда ли? — он повернулся и посмотрел на женщину с улыбкой. Вместе с ним посмотрели и все остальные, кто находился в зале. Жрица медленно кивнула… Этого движения хватило, чтобы удивительный фейерверк эмоций захватил собравшихся эльфов.
Император размяк и побледнел от ужаса. Его жена, императрица, потеряла сознание. Советник ярко улыбнулся. Мужчины повздыхали. Дамы стали быстрее махать своими веерами.
— Схватить еретика… И остальных членов его семейства, — приказал жрец и покрутил рукой. Его подчинённые взяли императора за плечи. Некоторые из них отправились в толпу и стали что-то выискивать.
Мар наблюдал за всем происходящим совершенно ничего не понимая. Голова мальчика
