лежали и не шевелились. Хотя… Нет, если присмотреться, можно было заметить, как их тела самую малость подрагивают, будто бы они пытаются подняться, но не могут…
— Идём, — спокойно сказала садовница и пошла дальше, перешагивая через трепещущего стража.
Мальчик молча последовал за ней.
Спустя ещё несколько минут перед ними показались роскошные золотистый двери. За ними находился главный зал. Сейчас в нём царила гробовая тишина. Мар сглотнул и прошёл через золотистую арку.
Мальчик прищурился и осмотрелся. В зале висела полутьма. Благородные гости держались друг подле друга и не смели сдвинуться с места. Единственными, на кого падал свет уже тлеющего дерева были император, его жена императрица, которую мужчина положил на колени, Верховный советник, жрица и её стража. Их лица казались красными от сияния пламени. Стоя вместе, в своеобразной композиции, они напоминали страшную, волнительную картину пера маститого художника. Стоило Мар и женщине в белом зайти в зал, как все собравшиеся тотчас на них посмотрели. Тысячи глаз мелькнули в темноте. Тени пришли в движение. Казалось, посреди зала раскинул свои лапы огромный чёрный паук.
— Явился беглец! — воскликнул советник. — Ведите его сюда.
Очевидно, старик не заметил, кто привёл Мар. Немудрено: было темно, и на садовнице было белое платье. Не говоря ни слова, женщина положила руку на плечо ребёнка и повела его к тлеющему дереву.
Мар смиренно пошёл вперёд. Он старался не смотреть по сторонам, однако в какой-то момент внимание ребёнка привлекла девочка в розовом платье. Нира смотрела на него большими испуганными глазами…
Глава 18. Месть
Садовница медленно прошла мимо растерянного народа и остановилась, когда между ней и пылающим деревом, — а вместе с тем советником, императором и жрицей — оставалось всего несколько шагов. На женщину упал свет алого пламени. Её тень протянулась на много метров. Советник присмотрелся и понял, наконец, что перед ним стоит кто-то необыкновенный.
Старик напрягся и спросил:
— А вы кем будете?..
Меж тем на садовницу посмотрел император. Первые несколько секунд взгляд его был растерянным. Затем мужчина как будто что-то вспомнил, рот его приоткрылся, а глаза засияли. Неужели это она, подумал император? Нет, не может быть… Но эта белая мантия, эти волосы, это лицо прямо как на портрете…
Вдруг, раздался хлопок.
Всё удивлённо посмотрели на императора и обнаружили, что мужчина распластался на земле.
Что происходит? Он потерял сознание? Может его одолело отчаяние, когда он увидел своего схваченного сына? Нет… Благородные эльфы присмотрелись и увидели, что его Величевство вовсе не упали — они кланяются.
Зазвучал удивлённый шёпот. Перед кем может преклонить свою голову император? Все проследили за направлением его поклона и снова внимание народа сосредоточилось на женщине в белом наряде.
В этот самый момент она пошла вперёд… Куда? Прямо на жрицу!
Эльфы затрепетали.
Что происходит?
Жрицу окружало несколько гвардейцев. Они были растеряны, как и все остальные, но по привычке тотчас заградили свою госпожу. Они уже было выхватили оружие, как вдруг раздался грохот, и стражи свалились на землю.
Все обомлели. Странная женщина встала прямо против жрицы и вдруг… Улыбнулась. Не заметить эту улыбку было невозможно. Сияние пылающего древо как будто намерено её подсветило.
— Давно не виделись… — сказала женщина.
Священная особа медленно повернула голову.
— …
— Я думала, мы всех вас уничтожили…
— Вы. ошибались, — скрипящим голосом ответила жрица.
— … — женщина в белом наклонила голову и резким движением приподняла руку. Повязка, которая всё это время прятала глаза жрицы, слетела вниз. В зале раздался испуганный крик. Эльфы увидели зрачки женщины. Они сияли страшным перламутровым блеском. Кто-то с грохотом свалился на пол. Это был древний, хриплый старичок. В ужасе он показал на священную особу своей тросточкой и прокряхтел:
— Мар… Маргул!
На мгновение дворяне растерялись; затем в зале поднялся гомон. Маргул! Ох, как давно эльфы не слышали этого страшного слова! Никто из них не видел Маргула вживую. Для них это были персонажи сказаний, древних легенд, которыми служанки запугивали детей, и которых ребятишки видели потом в своих кошмарах. Сейчас один такой кошмар явился прямо наяву, причём в самом страшном, в самом извращённом обличие, которое только можно себе представить: он притворился верховной жрицей!
— Немыслимо! — прошептал советник дрожащим голосом.
— Как. Ты. Узнала? — спросила жрица.
— Почуяла, — ответила ей садовница и махнула рукой. Перед ней взлетел длинный сверкающий кинжал.
— Сколько вас? — спросила она.
— Я. одна.
— Врёшь…
— …
— Как ты посмела проникнуть в мой дом?
— Чтобы. убить.
— Меня?
— Вас, — ответила жрица. Вдруг, Мар почувствовал на себе пристальный взгляд её перламутровых глаз.
— Чтобы захватить власть?
— Нет.
— А зачем?
— Месть, — сухо проговорила женщина страшное слово. Садовница удивлённо вскинула бровь. Жрица, или же белая дама, опустила глаза:
— Я хотела отомстить.
— И ради этого ты готова пожертвовать своей жизнью, — усмехнулась Мира.
— Разве. не. в. этом. смысл. жизни, — монотонно говорила жрица.
— Следовать. за. своим. сердцем…
— Ты… — Мира хотела что-то сказать, как вдруг руки жрица приподнялись. Ей тощий белый палец показал на сияющий кинжал. Что-то треснуло. Императора придавило к земле, глаза мужчины лопнули. Из них брызнула кровь. Его жена забилась в конвульсиях.
Мар ощутил страшное давление в своей черепушке. Мальчик вскрикнул. Всё стало меркнуть у него перед глазами… Последним, что он увидел, было алое пламя тлеющего древа, блеск длинного кинжала и страшная, безумная улыбка на губах жрицы Великого Белого Духа…
…
…
…
…Пахнет травой.
Мар неуверенно приоткрыл глаза и подёргал носиком. Вокруг него витал сильный травянистый аромат, перемешанный с палитрой самых разнообразных цветов.
Мальчик давно привык к этому запаху. Так пахло… В саду.
Ребёнок приподнял голову и осмотрелся.
Он лежал на пучке зелёного газона.
Первые несколько секунд мальчик пребывал в растерянности… Затем, точно лавиной, нахлынули воспоминания. Его сердце затрепетало от волнения. Мар вскочил, осмотрелся… и замер.
— С добрым утром, — прошептал нежный голос.
Мальчик обернулся и увидел, что возле него сидела женщина в белом наряде. Это была она… Садовница. Рядом, на траве, лежала её серебристая леечка. Неподалёку от неё находился теперь уже открытый чёрный ларец. Женщина сидела на земле и что-то поглаживала… Мар присмотрелся и вздрогнул. Он увидел, что садовница держала на коленях отрубленную голову…
Её глаза цвета перламутра были приоткрыты. Их покрывали алые венки. По длинным ушкам спадали белые волосы. Мар опешил… Сперва. Затем, внимательно присмотревшись, мальчик обнаружил, что садовница копалась в затылке у головы кинжалом. Всё это действие сопровождал характерный мясистый хруст. Мар вдруг стало тошно, и в этот самый момент женщина сказала спокойным голосом:
— Нашла, — она отложила кинжалик в сторону, залезла в мёртвую голову своими пальцами и спустя пару секунд вытащила из неё липкий и склизкий комочек мяса,
