Бархатное платье обтягивало её тело, подчеркивая недостатки фигуры. Круглое, как блин, лицо, обрамляли каштановые волосы, стянуты в узел на затылке. В ушах покачивались серьги, украшенные крупными камнями, на груди сверкало жемчужное ожерелье в три нитки. Толстые пальцы были унизаны золотыми кольцами.
Женщина двигалась медленно, как и подобает важной особе. Торговец быстро подбежал к ней и угодливо поклонился.
— Вы всё хорошеете, госпожа Тейла, — заметил он, целуя затянутую в перчатку руку.
Брюнетка, стоявшая рядом со мной, закашлялась. «Хозяин» быстро оглянулся, смерив её яростным взглядом, и девушка вздрогнула. Я осторожно сжала её ладонь, пытаясь поддержать.
— А ты все такой же льстец, Хайм, — заметила хозяйка. Потом, бесцеремонно оттолкнув его в сторону, направилась к девушкам.
Торговец семенил следом, на все лады, расхваливая «товар».
— Девушки молодые, здоровые и красивые. Проживут долго. Привыкли к покорности, их будет нетрудно обучить всему, чему захотите. Ваши клиенты останутся довольны.
— Пока что я вижу лишь испуганных деревенщин, — оборвала его женщина, — к тому же, худых и измученных. Ты, что, их не кормил?!
Хайм принужденно рассмеялся.
— Шутить изволите, госпожа Тейла. Обратите внимание на блондинку, которая стоит первой. Она уж точно не из деревни. Девушка— незаконная дочь разорившегося купца. Умеет читать и писать, играет на разных инструментах. После смерти отца, её отдали мне.
Глава 20
В наступившей тишине послышался вздох, полный глубокого отчаяния. Никакие рыдания не могли с ним сравниться.
Я от души пожалела незнакомку. Что может быть ужаснее, чем жить в богатой семье, окруженной любовью и заботой, а затем оказаться выкинутой на улицу? Даже хуже, быть проданной человеку, без чести и совести.
Хозяйка приюта мельком взглянула на девушку, но ничего не сказала.
— Или вот эта темноволосая красавица, — продолжил Хайм, указывая на пленницу, стоявшую рядом со мной. —Родилась в семье переселенцев с гор. Редкий товар, мне уже предлагали за неё кучу золота. Но я вспомнил о вас, госпожа Тейла. Не сомневайтесь, очень выгодная покупка. Девушка умна, старательна, но строптива. Впрочем, мужчинам это нравится…
Брюнетка стиснула мою ладонь с такой силой, что едва не сломала её. Я понимала её чувства. Наверное, она предпочла бы умереть, чем оказаться в борделе.
— А та, что стоит слева от неё? — неожиданно спросила Тейла. Прошла несколько секунд, прежде чем я догадалась, что речь идет обо мне.
Хайм неожиданно замялся.
— Простите, госпожа, но эта девушка не совсем подходит вашему заведению. Она родилась в деревне, в лесной глуши. Она здесь только несколько дней. Ей требуется пройти обучение, прежде чем…
— Не решай за меня, Хайм! — отрезала хозяйка приюта, и торговец сразу умолк. Затем шагнула вперед, оглядывая меня с головы до ног, и холодно улыбнулась, — то, что нужно. Как тебя зовут?
Я промолчала.
— Ты оглохла? Или немая? Хотя, не важно. В «Приюте роз» ты получишь новое имя. Я беру её, Хайм.
Торговец недовольно скривился. Наверное, надеялся продать хозяйке других, более дорогих и красивых, девушек. А как повысить цену на товар, который сам же и обругал?
Он попытался что-то сказать о дочери купца, но Тейла его остановила его взмахом руки. После короткого торга, хозяйка вручила ему туго набитый кошелек.
— Благодарю, госпожа Тейла. Желаю вам удачи и процветания.
— И тебе того же. Кстати, будь осторожнее. Ходят слухи, что новый правитель собирается ограничить работорговлю.
Хайм равнодушно пожал плечами.
— Сначала ему нужно взойти на престол.
«О ком они говорят?— насторожилась я. — Неужели об Адэре? Или в Гериуме другой правитель?»
Но разговор закончился. Торговец низко поклонился женщине, с благодарностью за покупку, и приказал оставшимся девушкам расходиться по фургонам. Тейла, сжав мою руку, потянула за собой.
— Пойдем скорее. Не доверяю я этому Хайму. Он назначил встречу неожиданно, я взяла с собой мало слуг.
Споткнувшись о цепь, я едва не растянулась на земле.
— Ох, совсем забыла, —неожиданно мягким голосом произнесла Тейла. — Как только вернемся в приют, я сниму с тебя цепь, обещаю.
Быстро, как только могли, мы дошли до кареты. Слуга помог сесть сначала хозяйке, затем мне.
Карета быстро покатила по проселочной дороге. Я бросила последний взгляд на фургоны, вокруг которых суетился Хайм.
Похоже, я сменила одного хозяина на другого. Что меня ждет дальше?
Словно прочитав мои мысли, женщина сказала:
— Не бойся. Бить тебя и запугивать я не стану. В отличие от этого грубого торговца, я понимаю, что красота —нежный цветок, и нуждается во внимании и заботе.
— Вы очень добры, госпожа, — не без иронии заметила я.
Хозяйка довольно кивнула.
— Конечно. Мои девочки на меня не жалуются. Живут на всем готовом, в роскошных комнатах, носят платья из шелка и бархата. Они получают часть денег за свою работу и подарки от довольных клиентов. Мы все — словно одна семья.
— Боюсь, что наши понятия о семье различаются.
Женщина едва заметно улыбнулась.
— Кажется, торговец солгал: ты не похожа на деревенскую девчонку. Что ж, тем лучше.
Я рассердилась на себя. Неужели трудно было помолчать? Прикинуться наивной глупышкой, поверившей сладким речам хозяйки приюта? Теперь Тейла будет внимательно наблюдать за мной, и сбежать станет куда труднее.
Я провела рукой по запястью правой руки, ощутив приятное тепло. Кажется, браслет решил поддержать меня.
Хорошо бы. Чувствую, в «Приюте роз» мне потребуется любая помощь.
Глава 21
К дому Тейлы мы приехали спустя два часа, когда начало смеркаться. Я так устала от переживаний и страхов за будущее, что, выйдя из кареты, окинула местность равнодушным взглядом.
Приют находился на окраине большого селения. Это оказалось красивое каменное здание в три этажа, окруженное тенистым садом. В прохладном воздухе плыл аромат роз. Разросшиеся кусты с белыми, алыми и розовыми цветами протягивали свои ветви сквозь железную решетку.
Не удержавшись, я коснулась атласного бутона.
— Нравится? — довольно улыбнулась хозяйка. — У меня— самый красивый сад во всем Литорне. Будешь хорошо себя вести, позволюгулять, сколько захочешь.
«А, буду плохо, запрете в подвале?» —подумала я, но ничего не сказала. Не стоит злить Тейлу. Пусть лучше считает, что её сад привел меня в восхищение.
Я бросила тоскливый взгляд по сторонам. Улица была пустынна. Впрочем, даже встреться нам кто — то из местных жителей, вряд ли он стал бы вступаться, за незнакомую девчонку. Оставалось рассчитывать лишь на собственные силы и помощь браслета.
С другой стороны, хорошо, что заведение Тейлы находится не в центре города. Меньше шансов заблудиться и попасть в руки стражи.
Хозяйка толкнула меня в плечо.
— Что встала? Пошли.
Слуга распахнул перед нами кованые ворота. Я вошла вслед за Тейлой, стараясь не наступать на правую ногу. Из-за волочившейся по земле тяжелой цепи, каждый шаг давался с трудом.
Узкая, выложенная плитами дорожка, петляла между кустов. Среди зелени можно было рассмотреть деревянные скамьи и беседки, увитые цветами. Послышалось тихое журчание воды, и, спустя минуту, мы прошли мимо круглого бассейна. Его чашу украшала фигура девушки в длинном платье и с венком на голове.
Я вздохнула, подумав, что сад был бы прекрасен, если бы не находился у дома Тейлы, женщины, наживавшейся на чужом несчастье.
Вскоре дорожка привела нас к дому. Тейла направилась не к парадному входу, рядом с которым росли кусты роз, а к узкой, едва заметной двери в стене. Постучала три раза, и дверь тут же отворилась.
— Добрый вечер, госпожа, — худенькая девочка-подросток поклонилась хозяйке, потом бросила на меня любопытный взгляд.
