представляешь? Вот ректорат и разделил всех по разным общагам, чтобы лишний раз не пересекались. Типа, конфликтов меньше будет.
— А на деле? — скептически осведомился я.
Антон красноречиво закатил глаза и фыркнул:
— А на деле все равно находят способы подгадить друг другу. Запретный плод, знаешь ли, всегда слаще. Но ты того, ухо востро держи — влипнуть в историю как нефиг делать.
С этими словами он вдруг резко затормозил перед массивной дверью, на которой красовалась внушительная табличка. Я прищурился, пытаясь разобрать витиеватую надпись. Ого, ни много ни мало — кабинет ректора собственной персоной! Ну что ж, посмотрим, что за птица этот наш грозный владыка…
Я решительно постучал в дверь, и вскоре послышались приближающиеся размеренные шаги. Через мгновение дверь распахнулась, и на пороге возникла весьма примечательная особа.
Передо мной предстала женщина лет сорока, с безупречно ухоженной внешностью и статной фигурой. Ее черные волосы были уложены в элегантную прическу, а строгое платье глубокого синего цвета и очки в тонкой серебристой оправе придавали облику налет утонченной интеллигентности. На первый взгляд она вполне могла сойти за одного из преподавателей. Но было в ней нечто такое, что мгновенно выдавало в ней непростого человека.
— Проходи, пожалуйста! — улыбнувшись, произнесла она приятным бархатным голосом и вежливо сделала приглашающий жест изящной рукой.
Поблагодарив, я шагнул внутрь и с любопытством огляделся, пытаясь скрыть невольное волнение. Как-никак, а я, Велиал, некогда грозный и могущественный демон, ныне вынужден изображать робкого первокурсника. Забавная ирония судьбы, ничего не скажешь!
Кабинет ректора впечатлял своим роскошным убранством — на стенах висели многочисленные портреты, императорские грамоты и всевозможные награды, свидетельствующие о былых заслугах и связях владельца. Похоже, господин ректор — весьма влиятельная персона в определенных кругах.
За резным столом красного дерева восседал сам ректор — Августин Валерианович Вернадский, престарелый мужчина с суровым волевым лицом, обрамленным аккуратной седой бородой, и пронзительным взглядом ярко-синих глаз. Стоило мне войти, как он тут же оторвался от бумаг и буквально впился глазами в мою правую руку.
И только тогда я вспомнил, что в Академии принято носителям магических меток непременно носить перчатки во избежание демонстрации своих способностей. Черт, вот я олух! Со всей этой кутерьмой напрочь об этом забыл. Хотя, казалось бы, уж кому как не мне, бывшему властителю Инферно, знать толк в скрытности и маскировке.
— Иван Ведминов, если не ошибаюсь? — хрипловатым басом осведомился ректор, кивком головы указывая мне на стул напротив.
— Совершенно верно, Августин Валерианович, — почтительно отрапортовал я, усаживаясь на предложенное место и незаметно разглядывая собеседника.
Да, в этом старике определенно чувствовалась сила и стальной стержень. Уверен, в былые годы он наверняка снискал себе славу бесстрашного воина. Прямо как я когда-то… Тьфу ты, о чем я думаю вообще? Соберись, Велиал, не время предаваться ностальгии по былому величию!
Ректор откинулся на высокую спинку кресла и, сцепив пальцы в замок, задумчиво воззрился на меня, словно пытаясь проникнуть в самые потаенные уголки моей души:
— Ох, Иван, знал бы ты, как я уже устал слушать полковника Морозова, талдычащего о том, что тебе самое место в Офицерском корпусе! А с другой стороны, отец Григорий все уши прожужжал, мечтая заполучить тебя в Духовную Академию. Прямо кость в горле ты у них, не меньше! А ты сам-то, собственно, куда стремишься, а?
Если бы вы только знали, Августин Валерианович. Если бы вы только знали, КТО я на самом деле и на что способен…
— Я хочу стать офицером, Августин Валерианович! Верю, что это мое истинное призвание.
Губы ректора дрогнули в едва заметной понимающей усмешке. Похоже, не так-то просто провести этого проницательного старика…
— Вот как? И ты абсолютно в этом уверен? — вдруг раздался за моей спиной мягкий бархатистый женский голос.
От неожиданности я едва не вздрогнул и обернулся, мысленно проклиная себя за мгновенную потерю бдительности. Впрочем, чему удивляться — в этом юном теле рефлексы пока еще не те, что раньше.
Давешняя дама, впустившая меня в кабинет, смотрела на меня с легким прищуром и едва уловимой загадочной полуулыбкой. Ее сапфирово-синие глаза, казалось, прожигали насквозь, а от всей фигуры веяло какой-то необъяснимой властностью и силой.
— Видишь ли, Иван, — продолжила она тоном доброй наставницы, — путь Духа куда более безмятежен и спокоен. Не придется постоянно участвовать в бесконечных распрях и жестоких конфликтах, рисковать жизнью в кровавых битвах. Да и особой физической подготовки путь Духа не требует, в отличие от Офицерского корпуса. Может, все же передумаешь, м?
Ее тон был настолько доверительным и участливым, а аргументы — настолько разумными, что я на миг растерялся. С чего бы вдруг простой прислуге или даже преподавателю так переживать о судьбе едва знакомого первокурсника?
— Ах да, чуть не забыл! — спохватился тем временем ректор Вернадский, прерывая мои размышления. — Иван, позволь представить тебе Нинель Валентиновну Крамскую. Это мой персональный перст, моя верная спутница и соратница еще со времен освоения Сибири. А по совместительству — один из лучших наших преподавателей и глава кафедры Анимы и Энергоструктур, между прочим!
У меня брови на лоб полезли от изумления. Перст? Преподаватель? Глава кафедры? Вот это поворот! Выходит, пока одни обращаются со своими перстами как с бессловесными рабами и боевыми машинами, другие видят в них полноценных личностей и фактически членов семьи. Любопытная концепция, ничего не скажешь.
И я вдруг со всей отчетливостью понял, по какому именно пути хочу пойти. Нет, я не стану превращать своего будущего перста в ручную зверушку или тупое орудие убийства. Я буду строить наши отношения на взаимном доверии, уважении и неразрывных узах, словно он — продолжение меня самого.
Потому что только так, став с ним единым целым, я смогу раскрыть весб свой и его безграничный потенциал. Только в таком тандеме наша сила поистине не будет знать границ!
Я расправил плечи и твердо посмотрел в пронзительные глаза ректора, всем своим видом излучая непоколебимую решимость:
— Благодарю за столь лестное и заманчивое предложение, госпожа Крамская. Но мой выбор остается неизменным. Я хочу стать офицером и верю, что это мое истинное призвание!
Августин Валерианович несколько мгновений испытующе буравил меня взглядом, словно пытаясь отыскать малейшие признаки сомнений или фальши. Но я невозмутимо выдержал эту безмолвную проверку, и, в конце концов, ректор одобрительно кивнул, еле заметно подмигнув Нинель Валентиновне.
— Что ж, Иван, — торжественно произнес он, — в таком случае добро пожаловать
