— Хорошо, — сказал Дим. — Тогда, думаю, самое время немного подогнать события. Когда прибудет последнее подкрепление? Мне не хочется бегать за каждым солдатом, нужно собрать всех в одном месте.
— Что-то случилось? — напрягся Эгос, глядя в глаза своего архидьявола.
— Еще как случилось, — подтвердил тот. — Нам нужно вырезать один древний род на территории Империи, а потом зачистить столицу от армии нежити.
Тишина повисла в шатре всего на секунду.
— Наши воины будут здесь только через две недели, — ответил наместник. — Но не думаю, что нам действительно нужно ждать всех. Уже собранных здесь достаточно, чтобы поставить на колени целый народ, что говорить об одном клане.
Архидьявол дернул щекой.
— Боюсь, тут ты неправ, — сказал он. — Император думал точно так же — и теперь его армия разбита в пух и прах, а сам он пропал без вести. Никто не знает, выжил ублюдок или нет, но Герой Талы ведет свою армию нежити к стенам столицы, как ни в чем не бывало, а его клан готовится помочь Корну. А это значит…
— Отрезав его от союзников, мы серьезно пошатнем шансы, — кивнул Эгос. — Но не лучше ли будет предоставить это дело имперцам? Мы все для них те же чудовища, какими были прежде. И наше вмешательство могут расценить как угрозу.
Дим негромко посмеялся.
— Ты немного отстал от жизни, Эгос, — заявил он, поглаживая орчанку по спине. — Клан Стеллер уже на нашей стороне, и мы будем действовать под эгидой союза с ними. Императора в очередной раз потеряли, и это не может не сказаться на боевом духе его подданных. А раз некому объявить нас врагами…
— Мы можем обрести больше влияния на чужой земле, — подытожила Кроилла. — И тогда, даже если император вернется, у нас уже будут верные слуги на вражеской территории.
— Именно так, — кивнул архидьявол. — Хорошо, с этим все прояснили. Теперь к торренам. Вы уже предлагали им сдаться?
Оба военачальника переглянулись с удивлением.
— Сдаться? — хором переспросили они.
Дим пожал плечами в ответ.
— Разумеется, — сказал он. — Вы же не всех торренов истребили, часть осталась в живых. И именно благодаря этому мы посеяли сомнения в глазах простого народа. Разборки вождей — это одно, но полноценное истребление — совсем другое. И раз мы не собираемся убивать всех, а только хотим получить голову мятежника и предателя, то зачем проливать лишнюю кровь?
* * *
Степи торренов. Дьявол Дим.
Городок действительно был совсем небольшим. Благодаря наличию целой сети мелких озер, нехватки воды не имелось, а дальше и вовсе проходила Великая — самая крупная река в округе. По ней при желании можно будет потом наладить морское сообщение, но сейчас ей пользуются только для рыбной ловли.
Здесь сходились основные торговые пути, и потому поселение быстро разрослось до впечатляющих по степным меркам размеров. Жители богатели, обрастали имуществом, постепенно отходя от кочевых традиций к оседлости. Больших насаждений пока что еще не имелось, но здесь нужен культурный скачок, чтобы научиться выращивать продукты на сухой степной почве. Все это означало огромное количество добычи для нашей армии.
Блуждая по лагерю, я слушал разговоры солдат и то и дело останавливался, чтобы перекинуться парой слов с каким-нибудь служакой. Воины радовались мне по-настоящему, никто не лебезил и не старался добиться моего расположения. Кормили их отлично, славу армия себе добыла сама, а я всегда был где-то там, далеко. Неудивительно, что часть солдат меня даже не узнавала, принимая просто за еще одного дьявола.
Закончив обход лагеря, я вернулся в шатер Эгоса и Кроиллы. Рядом с моей супругой сидела гидара, и я ухмыльнулся, заметив, какими глазами предводительница этого шакалья заглядывает в рот наместнику. Не удивлюсь, если после завершения кампании она попросится за ним.
— Итак, что ответили торрены? — спросил я, проходя к столику с картой города.
Эгос кивнул в сторону орчанки, и Кроилла заговорила:
— Нам откроют ворота, если мы пообещаем не трогать мирное население, — сказала она. — Я не уверена, что стоит соглашаться…
Я пожал плечами.
— Как я уже сказал, нет никакого смысла убивать тех, кто будет кормить нас, и обеспечивать деньгами. Тем более именно здесь сидят самые не воинственные торрены. Они уже отвыкли бороться за свою жизнь каждый день, обросли жиром и боятся простых и понятных вещей — голода, разорения.
— Мне кажется, ты слишком хорошего мнения о них, — покачала головой Кроилла.
Я лишь усмехнулся в ответ. Мой взгляд пробежался по фигурке супруги, и я тут же вспомнил об идее загнать всех своих женщин в один бассейн, чтобы неплохо провести время.
— А ты, гидара, что скажешь? — обратившись к сидящей у ног орчанки, спросил я. — Не уверен, что знаю твою имя…
— Герра, — глубоко поклонившись, представилась та. — Для меня большая честь…
— Оставь, мне не до церемоний, — отмахнулся я. — Говори, ты тоже считаешь, что я неправ? Эгос вот с Кроиллой уверены, нам просто необходимо перерезать глотки всем и каждому, кто собрался за стенами.
Гидара бросила опасливый взгляд на орчанку, но все же ответила.
— Я полагаю, что Великий Вождь знает лучше, как следует поступить его воинам, — выдохнула она, едва не падая в обморок от собственной смелости.
Я же рассмеялся в ответ.
— Вот оно, дорогие мои, — ткнув пальцем в сторону напуганной моим вниманием гидары, сказал я. — Вот это вера в своего лидера. Браво, Герра! Можешь собой гордиться, ты сегодня совершила практически невозможное. Ты меня порадовала.
По виду Кроиллы сразу стало ясно — ничего хорошего предводительницу шакалов не ждет. Впрочем, я не сомневаюсь, что в любом случае орчанка не планировала оставлять свою подчиненную без присмотра и наставления на путь истинный. У орков очень обостренное чувство дисциплины.
— Итак, Герра, — присев на корточки напротив, проговорил я. — А расскажи-ка мне, чего ты желаешь на самом деле?
* * *
Дорога из Ностига на Аскерон.
Корн плавно покачивался в седле. Созданная из нескольких особо крупных тел нежить легко несла на себе костяного чародея. Армия мертвецов двигалась медленнее, а потому Герой Талы не спешил, стараясь не отдаляться от своих помощников.
До прибытия под стены столицы оставалось еще порядочно времени, и следовало провести их с пользой. Живые трупы двигались исключительно вдоль дороги, но на просматриваемую местность не выходили — незачем спугивать добычу раньше, чем настанет пора нанести удар.
Прикрыв свой череп маской, чародей уже несколько раз встречал караваны с товарами. Даже разок взялся зарядить амулеты идущих с телегами воинов — не бесплатно, естественно.
Некромант собирал слухи, и с удовольствием отмечал, что все идет именно так, как нужно: император пропал снова, армия разбита, кланы в ужасе. Конечно, вид некроманта верхом на скакуне, слепленном из плоти и костей, вызывал недоверие, но мантия Гильдии Магов и жетон Гильдии Искателей делали свое дело.
Корна никто пока что не признал, да и вынюхивать имперцы не спешили. Искатель верхом на нежити — мало ли какие у кого причуды. Кто-то вот на пауках ездит, и ничего. Привычная картина могла бы разрушиться, если бы мертвая армия показалась на пути караванов, но потому Герой Талы и не позволял никому высовываться.
Сделав небольшой круг по лесному массиву, некромант сошел с дороги от Шиноса, чтобы двигаться к столице с юга. Пусть имперцы шлют войска в Шинос, там никого уже нет. А вот он сможет незаметно добраться до земель клана. И, разогнав посмевших напасть на род Максалис, придет в столицу во главе целой армии некромантов.
— Ходят слухи, род Стеллер с дьяволами сговорился, — доверительно сообщил караванщик, когда Корн наложил на телегу заклинание укрепления.
— Вот как? — хмыкнул лич, не оборачиваясь к собеседнику.
— Сам я не видел, но слышал от одного старого друга, — кивнул тот. — Вроде бы клан Максалис выставил нежить на границе, а древние рода на них напасть решили. И только Стеллерам удалось — их же дьяволы защищают. Темные времена настали, уважаемый искатель.
