— Но там уже действует наш отряд, — вставил Эгос.
— Именно, — кивнул я. — Их роль сейчас как раз в этом и заключается. Если Корн узнает о наличии дьяволов на своей территории, он может напасть.
— Это выглядит опасно, — покачал головой Ирел. — Что будем делать, когда некромант выползет из своей норы?
Я улыбнулся и развел руками.
— Все очень просто, — сказал я. — Каким бы Героем он там себя ни возомнил, за мной стоит не только мощь Асмодея, но и куча убитых Избранных. Будет сложно, но если Корн все-таки решит показаться, мне нужно, чтобы все дьяволы отступили как можно скорее.
— Только дьяволы? — уточнила Саманна, глядя на меня с улыбкой.
— Только дьяволы, — подтвердил я. — Судьба всей Колыбели решится в этом поединке. Но, думаю, мы все с вами понимаем, что даже смерти некроманта не хватит, чтобы поставить точку.
— Останется найти императора, — поддержал меня Ирел.
— Да. И потому мне настолько важно, чтобы вы понимали: союз с Империей в первую очередь нужен именно для того, чтобы они сами сдали нам своего драконида. Как только мы устраним этих двоих, в Аскероне можно будет спокойно вывешивать наши флаги. Итак, вопросы?
Беата, наместница марун, подняла руку. В обществе остальных моих ставленников она все еще чувствовала себя немного не в своей тарелке, и этим вызывала улыбки у наместников. А еще, как доложила мне порывшаяся в бумагах Лирэй, именно благодаря такому поведению дьяволица ухитрилась выжать из коллег столько помощи и участия, что ей не пришлось самой напрягаться. За невинным и стеснительным ангелочком, которого отыгрывала Беата, скрывалась одна из хитрейших представительниц нашего народа.
— Слушаю, — кивнул ей, разрешая говорить.
— Что мы будем делать после того, как уберем и императора, и Героя Талы? — спросила она.
Я улыбнулся, обводя собравшихся взглядом.
— Это очень просто. Мы станем править миром.
Глава 12
Пограничье, крепость Империи.
Всадник в цветах древнего рода Стеллер появился перед воротами сразу после наступления сумерек. Не будь у него с собой ярко горящего фонаря, его бы уже нашинковали болтами напряженные воины, несшие стражу на стенах.
— Именем императора! — закричал гонец, спрыгивая с ездового тигра. — Открыть ворота!
В пальцах сверкнула бляха, и пограничники опустили оружие. Стрелять в обладателя специального жетона желающих не нашлось. Какие бы новости ни приходили из Империи, а в Пограничье прекрасно понимали, на что способно начальство, если его перестают слушать рядовые солдаты.
Калитку распахнули через минуту. Гонец вошел в крепость, ведя питомца в поводу. Часть солдат осталась на стенах, другие занимались своими делами. Строительные работы, начатые еще зимой, подходили к концу, но подготовка к вторжению диких и их Великому Походу еще была далека от завершения. Потому без дела никто не сидел. Да и приказа бросить начатое не поступало.
О том, что его просто некому отдать, никто в крепости даже и не думал.
— Где комендант? — громко спросил Стеллер, продолжая сверкать жетоном имперского гонца. — Позовите его сюда срочно!
За спиной посланца замкнули калитку, и кто-то из дежурных побежал в сторону донжона. Остальные то и дело бросали на гонца любопытствующие взгляды, но никто не подошел выяснить, что же привело его на границу Империи. Бляха умела не только привлекать внимание, но и затыкать рты.
Да и что скрывать, тигр тоже пугал солдат. Огромная пасть с торчащими наружу клыками то и дело раскрывалась, и зверь рычал на двуногих, оказавшихся слишком близко. Только на своего наездника он никак не обращал внимания.
— Потерпи, Ветерок, скоро уйдем отсюда, — похлопав питомца по затылку, проговорил Стеллер, не двигаясь с места.
Наконец, минут через пять из донжона появился мужчина в мундире. Судя по затрапезному состоянию униформы, к визиту руководства здесь не готовились. Кое-где виднелись пятна жира, на правом рукаве отсутствовали пуговицы. Да и лицо начальника пересекали вмятины от подушки.
— Я комендант этой крепости, — представился он, взмахом руки отпуская солдат по своим местам. — Что у вас за дело, уважаемый?
— Приказ императора! — ловким движением извлекая тубус из седельного мешка, заявил тот.
Комендант с опаской взглянул на документ. Личная печать владыки могла значить две вещи. Но раз гонец не требует вести разговор наедине, то и опасаться нечего.
Развернув бумагу, хозяин крепости пробежал взглядом по строчкам, а затем, дойдя до конца, тряхнул головой.
— Видимо, я не проснулся. Это что, правда? — глядя в лицо гонца, уточнил он.
— Не верите печати? — вскинул бровь тот, недвусмысленно кладя ладонь на рукоять короткого меча, свисающего на поясе.
— А вы бы поверили? — снова тряхнул головой комендант, возвращая бумагу. — Что я должен делать?
Гонец улыбнулся и упаковал приказ в тубус, лишь убедившись, что документ в безопасности, воин Стеллеров кивнул.
— Сюда приближается союзное войско, и вы обязаны его пропустить, комендант, — заявил он. — Нарушение приказа, заверенного личной печатью императора, повлечет за собой смертную казнь на месте. Проследите, чтобы ваши люди все правильно поняли.
— Как мы узнаем ваших людей? — спросил комендант, с сомнением глядя на воина Стеллеров.
Тот в ответ указал ему за спину.
— Они уже здесь.
Солдаты в крепости медленно поднимали головы вверх. Из рук бойцов валилось оружие, кто-то споткнулся на лестнице и с руганью полетел по ступенькам. Где-то на стене прозвучал тихий сдавленный стон.
Комендант, предчувствуя неладное, обернулся.
Черное ночное небо, затянутое тучами, медленно разрезал столб огня, поднявшийся от земли. Пламя оттолкнулось от степной почвы и взмыло вверх, мгновенно сменяя очертания.
Яркие черточки расположились по своим местам, не перемешиваясь, а отделяясь друг от друга. И теперь имперцы глядели, разинув рты, на гигантскую фигуру дьявола.
Огненная картина ожила, раскидывая руки в стороны, и в небе загремел первый раскат грома.
— Асмодей!
От этого рева задрожала земля, и комендант едва сдержался, чтобы не поддаться возникшему желанию броситься прочь, спасая свою жизнь.
— А вот и наши союзники, — с довольной улыбкой заявил посланец древнего рода. — Благодарю за содействие, комендант!
И едва договорив, он вспрыгнул на своего ездового тигра. Пара секунд, чтобы взбежать по лестнице на стену, и посланец перемахнул ограду, быстро набирая скорость.
— Ваше…
— Заткнись! — гневно велел комендант. — Все по местам! Если они не пройдут мимо, наш долг дать им отпор!..
Но освещенная огненной иллюминацией армия диких даже не подумала свернуть к крепости. Стеллерский всадник достиг головы колонны, и вражеские солдаты раздвинули ряды, преспокойно пропуская его вглубь строя.
А спустя минуту идущая на марше армия повернула, огибая крепость.
— Что же это делается? — вздохнул кто-то рядом с комендантом, но тот ничего не ответил, лишь сжал кулаки до скрипа кожаных перчаток.
Впервые целая армия диких вошла в Пограничье без единой стычки.
* * *
Юго-восточная провинция Империи.
— Сомкнуть ряды!
Приказ разлетелся по вставшему на холме войску клана. Бойцы первой линии приподняли свои щиты, смыкая их плотной стеной. За их спинами отряд арбалетчиков в две сотни человек приготовился к первому залпу.
Но и здесь, как и на предшествующих землях, армия Великого Вождя шла мимо, даже не оглядываясь на бойцов, приготовившихся продать свои жизни подороже. Никто даже амулеты защитные не активировал.
— Мы для них просто мусор, — сплюнул под ноги ветеран первого ряда. — Даже не смотрят в нашу сторону.
— Пусть идут, — возразил ему товарищ, стоящий по соседству, не опуская щита. — У меня дочка на выданье, какая уж тут война…
