Как только вокруг города закрылось кольцо эльфийской армии, Ниро приказал строить осадные орудия.
Помимо этого мужчина потребовал целенаправленно уничтожить все леса на расстоянии нескольких километров от города, вырубить деревья и посыпать землю солью.
Зачем?
Никто не знал.
Несколько дней эльфы делали трибушеты, таскали камни для катапульты, вязали лестницы. И вот однажды, как‑то утром, когда готова была едва ли одна треть от всех плановых приготовлений, неожиданно дважды заревела труба. Все, и офицеры, и простые солдаты очень удивились, когда услышали её железный гул – это был сигнал идти на штурм!
Уже?
Но ведь они соорудили только несколько сотен лестниц… Осадная башня и вовсе была построена только до второго этажа. Что происходит? Может это дезинформация? Может в лагерь проникли шпионы? Самые важные генералы побежали спрашивать у Ниро… Мужчина, положив ноги на закрытый чёрный ларец, сидел на низеньком стульчике, – Александру он напоминал режиссёрское кресло, – и смотрел на город из подзорной трубы. Когда его спросили, нет ли во всём этом какой‑то ошибки, Ниро ответил, что нет, всё происходит в точности по плану, а затем потребовал, чтобы немедленно отправили штурмовые отряды; более того, мужчина добавил, что в первые ряды нужно послать именно новых рекрутов.
Делать было нечего; раз таков приказ верховного маршала, значит волей‑неволей его придётся исполнить. Эльфийские генералы построили свою армию, собрали, в спешном порядке, ударную группу, и отправили её на штурм…
Тысячи эльфов яростной волной устремились на белые стены. Они напоминали дождь или снегопад… Лучники стреляли наверх, стараясь обеспечить прикрытие. Однако палить с возвышенности всяко намного проще, и вскоре люди начали ответную стрельбу. Они окунали свои стрелы в бочки с маслом, поджигали и выцеливали тараны; тут и там, среди звеньев зубчатой стены, стояли ведьмы и насылали разрушительные чары; вот женщина в шляпке, украшенной веточкой сливы, махнула рукой, и под ногами нескольких эльфов, которые тащили таран, открылась огромная дыра; вот ещё несколько девушек в красном сложили руки, и с неба, из маленькой тучки, обрушился едкий ядовитый дождь… Немногие эльфы смогли добраться до стен, и даже те, кому повезло, и кто смог титаническими усилиями донести до туда верёвки, вдруг попали под струю раскалённого масла…
Зазвучали ужасающие крики.
Александр покачал головой и обратил глаза на серебристую пластину. Цифра в табличке сверкала и обновлялась каждые несколько секунд:
Эльфы
Потери:
981
1201
1290
1389
1496…
…
Меж тем Алое воинство потеряло всего пару дюжин человек. Их застрелили эльфийские лучники – профессионалы своего дела.
В остальном: это была самая настоящая резня… Она продолжалась несколько часов, и всё это время эльфы бежали на стены белого города, на свою верную смерть; сперва их было великое множество, и только это чувство, что ты не один, ощущение массовости позволяло им рваться вперёд; со временем, однако, оно испарилось. В какой‑то момент солдаты обнаружили, что мёртвых вокруг было больше, чем живых; тогда их сердца затрепетали, они дрогнули и бросились назад. Массивная эльфийская армия, словно море во время отлива, стала отходить.
Эльфы отступали…
Через несколько минут к Ниро снова пожаловали офицеры. Некоторые из них были бледными. Другие – злыми. Третьи скрывали улыбки: план, в чём бы они ни был, провалился! Может быть хотя бы теперь напыщенный принц поймёт своё место?
Ниро отложил бокал с вином в сторону, выслушал доклад и сказал:
– Ясно… Отправляйте следующую волну.
– С‑следующую, господин?! – эльфы вытаращили глаза.
– Следующую; пусть она будет в полтора… Нет, в два раза больше. Используйте новых рекрутов, пока они не закончатся. Хотя… можете отправить ещё нескольких гвардейцев – как своеобразный костяк, чтобы крестьяне сразу не разбежались… Третью волню сделайте уже смешенной. И готовьте сразу четвертую.
Офицеры молчали переглянулись.
Ниро вытянулся вперёд, сложил пальцы и улыбнулся.
– Я же говорил… Вскоре у нас не будет никаких проблем со снабжением…
Глава 80. Дежавю
У Александра появилось дежавю… Мужчина стоял перед миром эльфов и наблюдал, с вышины птичьего полёта, как солдаты снова и снова набрасываются на великие стены… Бегут, разбиваются, как морские волны о массивные белые утёсы, и падают на землю, и стонут, и гниют, пока их же соратники пробираются по их телам…
Всё это было очень похоже на другую битву, которая произошла немногим более двух веков назад, во время вторжения Маргулов. Только если в прошлом именно эльфы сдерживали неисчислимую орду, – теперь монета перевернулась, и они сами превратились в пушечное мясо.
Шёл девятый день великого сражения; всё это время эльфы непрерывно, день и ночь, отправляли своих солдат на стены; когда одна волна выдыхалась и теряла боевой дух, ей на смену приходила другая, а потом ещё и ещё. Великая эльфийская армия могла позволить себе страшные потери; бывало, они теряли за время одного штурма до пяти тысяч солдат. Впрочем, пока ещё у них были резервы, чтобы возместить подобную утрату.
Нет, главная проблема была вовсе не в количестве, но в морали; когда очередная ударная группа встала на позиции для штурма, эльфы увидели, что всё пространство перед городом было усеяно мертвецами. Его белые стены были покрыты кровью и завалены их неподвижными предшественниками. Горы трупов поднимались на несколько метров и представляли собой уродливую, подгоревшую массу, которая одним только своим видом вызывала неописуемый ужас.
У солдат задрожали колени… Офицерам пришлось поднять голос и начать размахивать мечами, и только после этого воины нехотя бросились на штурм… Наблюдая за ними сами генералы чувствовали, как их сердца обливаются кровью. Они не понимали смысл всего этого безумия. Уже было совершенно очевидно, что люди уверенно закрепились на стенах… Разве не разумнее было выбивать их постепенно? Обстреливать, морить голодом… Иная осада может продолжаться годами, но Верховный маршал был нетерпелив, и как итог: тысячи, десятки тысяч трупов!
Им уже страшно было считать собственные потери; многие эльфы невольно морщились, когда им приносили отчёты, и пытались закрывать цифры пальцами – сперва одним, потом двумя, а потом и тремя… И главное: ради чего всё это было? Они не продвинулись даже на один метр! Каждый раз, когда им, с трудом, удавалось подобраться к стенам, приложить к ним лестницу или подвести таран – на них немедленно обрушивались безумные силы. То молния била прямо в трибушет, оставляя от него одни головешки, то земля трепетала и расходилась, пожирая катапульты… А иной раз происходила совершенная бессмыслица. Однажды у осадной башни просто взяли и сломались колёса. Сами по себе! Или ещё был такой случай, когда ударная группа, которая должна была тайно пробраться на стены с помощью верёвок, на конце которых находился крюк, добрые полчаса не могла зацепиться. В итоге люди их заметили и расстреляли.
Казалось, сама удача была на стороне противника.
Многие офицеры уже начинали сомневаться, что у его Высочества действительно был план; в тайне строились теории, в которых он был вражеским агентом… Может принц на самом деле какой‑нибудь Маргул?.. И всё же никто не смел заявить об этом ему в лицо. Генералы кусали губы и смиренно наблюдали за тем, как величайшая армия за всю историю таит у них прямо на глазах…
Меж тем штурм продолжался; осаждающие, под прикрытием своих соратников, тащили вперёд лестницы. Они продвигались довольно неплохо. Спустя несколько минут девять лестниц из тридцати смогли добраться до стены.
Раньше, это было бы поводом отпраздновать, но офицеры уже были научены. Они понимали, что это ещё ничего не значит, что и сейчас обязательно снова случится что‑нибудь такое, что сведёт на нет все усилия солдат. Некоторые, унывая, даже пытались угадать, что за невзгода постигнет их в этот раз? Может произойдёт случайное возгорание? Или сильный ветер собьёт лестницы на землю? Или, – такое тоже бывало, – их покроет ядовитая шипастая лоза?.. Возможно было всё что угодно. Неудача сегодня была непредсказуема, и в то же время чрезвычайно пунктуальна.
