Прошло пять минут.
Ничего не произошло.
Солдаты стали забираться по лестницам, в них полетели болты и стрелы, и вдруг случилось что‑то необыкновенное… Один из эльфов, прикрываясь щитом, забрался на самый верх и неуверенно ступил на белую кирпичную стену. Он замер, удивлённо осмотрелся, и тут же в его горло вонзилось копьё. Мужчина схватился за шею, зашатался и полетел вниз… Но сразу за ним показалось ещё несколько эльфов. Они запрыгнули на стену, стали размахивать мечами и топорами… Постепенно, мало по малу, они выбивали себе свободное пространство.
Эльфийские генералы вскочили на ноги и затрепетали, когда это увидели. Не может быть… Неужели у них получилось?! Они не могли поверить… Солдаты тоже воспряли духом. С каждой секундой эльфийские легионеры всё дальше и дальше оттесняли человеческое воинство. Эльфы наконец‑то смогли продемонстрировать свою превосходящую силу. Некоторые из них потихоньку начинали пробиваться к управляющему механизму, который удерживал ворота. Волнение нарастало… Один эльфийской лучник даже попал стрелой по ведьме…
И вдруг вспыхнуло пламя.
На стене показалась женщина с алыми крыльями. Она махнула рукой, и камни под ногами эльфийских легионеров превратились в кипящую магму. Зазвучали крики. Солдаты упали и заревели. В одно мгновение они превратились в пылающие свечки. Сотня погибла моментально. Другая свалилась со стены на землю, сбила всех остальных, кто пытался забираться наверх, и пополнила горы трупов. Через пару минут на них с треском навалились горящие лестницы.
Ещё один штурм провалился.
У офицеров опустились руки. Один из них в отчаянии швырнул свою подзорную трубу на землю.
Страшнее кромешного мрака жалит только опущенная надежда… голоднее не та собака, которая годы не видела мяса, но та, которой дали лизнуть окорок, а потом отобрали. Новая волна уныния захватила эльфийских генералов.
Меж тем Ниро, наблюдавший за всем со своего стула, тихо улыбнулся и похлопал пяткой по драгоценному чёрному ларцу, который лежал у него под ногами.
Оставалось ещё совсем немного…
…
…
Глава 81. Треск
В то время как эльфийская армия испытывала серьёзные проблемы с моралью, – за исключением, пожалуй, своего генерала, который находился в прекрасном расположении духа, – людям тоже приходилось несладко; день и ночь они держали оборону по периметру стен, отстреливаясь и отбиваясь от, казалось бы, безграничной орды. Их противник ни на минуту не ослаблял своего напора; стоило людям отразить очередной вражеский штурм, как эльфы уже собирали следующий. И снова свистели стрелы, и земля сотрясалась от камней, которые швыряли катапульты…
Одна единственная сила поддерживала человеческую армию – ведьмы.
Девушки с острыми шляпками повелевали природой; они приходили в самый последний момент и насылали на эльфов страшные бедствия, помогали, лечили раны; вполне вероятно, что, если бы не они, люди бы уже давно уступили стены.
Роза это прекрасно понимала.
И поэтому она была такой мрачной.
Женщина сидела в наблюдательной башне и смотрела на каменный дворик. На нём, словно чёрные и красные цветы, расположились девушки в длинных мантиях. Глаза их были закрыты, а на лицах читалась предельная сосредоточенность. Они восстанавливали свою ману…
Сражение продолжалось вот уже тринадцать дней; за всё это время люди потеряли не больше четырёх тысяч солдат – мизерные цифры. Эльфийские потери были в десятки раз больше. Настоящая проблема была в другом – ведьмы постепенно растрачивали запасы своей маны. А восстановить её было делом не быстрым… Особенно здесь, в городе, среди грубого камня…
Роза перевела взгляд на маленькую бутылочку, в которой сверкала голубая жидкость. Женщина протянула к ней руку, сделала глоток и закрыла глаза…
Чтобы впитать раствор, созданный Азель Первозданной, тоже нужно было определённое время; его не было. Снова и снова им приходилось использовать свои чары, чтобы не допустить захвата стен. Если бы эльфы сделали хотя бы небольшой перерыв, если бы они дали им отдышаться, – тогда всё было бы намного проще… Вместо этого ушастые твари непрерывно атаковали. Они теряли тысячи своих воинов, а ведьмы теряли свою ману. С каждым часом сражение становилось всё более отчаянным…
Роза открыла глаза.
Её зрачки сияли ярким блеском.
Это была битва на выносливость… Победитель получит всё. Проигравший – ничего. Здесь, в этом городе, решался исход войны…
Битву за Земсис можно было сравнить с маятником или качелями, которые постепенно раскачиваются всё сильнее и сильнее. В какой‑то момент цепочка лопнет, и весы полетят либо в одну, либо в другую сторону.
Напряжение нарастало неумолимо. Всё чаще эльфы пробивались на стены, – теперь они делали это по меньшей мере два или три раза в день. Всё большие потери несли люди, и что самое главное – ведьмы. Забравшись на возвышенность, эльфы даже не пытались закрепиться, нет… Они в первую очередь стреляли в девушек в острых шляпках.
В какой‑то момент Роза даже приказала им облачиться в обыкновенную броню, чтобы они были не такими заметными, но к этому времени ведьмы уже понесли определённые потери, и что самое главное – у них было всё меньше и меньше маны. За неимением выбора, людям пришлось давить эльфов уже не качеством, но количеством… Вскоре с обеих сторон стен стали вырастать смердящие горы трупов.
Погода отражала положение дел. Каждый новый день казался всё более мрачным; в небесах вихрились тёмные облака. Одна особенно массивная туча напоминала саму смерть, которая замахивается своей косой; вскоре пошёл дождь, у которого был отчётливый металлический привкус… Он стал размывать засохшие трупы, разносить кровь и гной журчащими ручейками; его капли приятными холодными поцелуями покрывали оголённые раны.
Акация от рассвета до рассвета смотрела за раненными; она ухаживала не только за прочими ведьмами, но и за простыми людьми. Сколько дней она уже была на ногах? Женщина не помнила…
Однажды вечером Акация вышла из операционного зала и, пошатываясь, схватилась за дверцу. Руки женщины были измазаны кровью, её дыхание было прерывистым и тяжёлым. Только что она завершила сложную операцию. Её пациент выжил, к счастью, однако во дворике, под настилом, лежало больше дюжины больных. Через грохот ливня прорывались их тихие стоны.
– Учительница… – заговорила, приблизившись к ней, другая ведьма, у которой был очень нежный голосочек.
– Вам сегодня больше нельзя… – она с жалостью посмотрела на дрожащие руки Акации.
– Я знаю… Клирика, – хрипло ответила Акация и опустила взгляд. – Сколько сегодня?
– Ещё сто тринадцать раненных…
– У нас хватит рабочих рук?
– Да, но… – Клирика замялась.
– Благословенная Роза запретила использовать ману для лечения… Она сказала, что нам нужно сохранить её для поля боя.
– Роза… – Акация заскрежетала зубами и вздохнула.
– Я с ней поговорю… Вы отдыхайте… И ещё… Как Джульетта? Её состояние улучшилось?
Девушка по имени Клирика опустила голову.
– Ясно… – прошептала Акация и, пошатываясь, прошлась вперёд. За спиной женщины вытянулись широкие крылья. Она взмахнула ими и взмыла в небеса…
Через пару минут Акация опустилась на балкон башни, в которой заседала Роза. С её шляпки на землю капала дождевая водица. Акация открыла дверь, зашла в помещение и посмотрела на женщину в доспехе, которая сидела на полу и разглядывала карту.
– Я знала, что ты придёшь… – сказала Роза, не поднимая головы.
– Хочешь обсудить мой приказ..? Нам нельзя тратить ману на раненных. Я слышала, что ты даже лечила пленных. Глупость. Нам нужды силы для войны.
– Нет, – прошептала Акация. Её голос звучал тихо, и в то же время необыкновенно твёрдо.
– Я хотела сказать, что нам нужно отступить…
– Отступить? – Роза посмотрела на свою сестру. Её голубые глаза казались темнее пасмурного неба.
