– Долго мы так не продержимся, Роза…
– И ты предлагаешь сбежать… Хорошо. Куда? – Роза медленно приподнялась на ноги. – Враг окружил нас со всех сторон. На горизонте недавно заметили его корабли. Этот флот мы так просто не уничтожим. Они знают, что некоторые из нас могут летать и попросту нас перестреляют. Воевать в море – безумие.
Единственный вариант – тайно уйти по небу, но тогда нам придётся оставить всех людей, всю нашу армию на растерзание эльфам. Ты это предлагаешь нам сделать, Акация..?
Женщина промолчала.
В комнате воцарилась тишина.
Только на улице барабанил приглушённый каменными стенами дождь.
Роза поморщилась и выглянула в окно.
– Если бы мама тогда не упрямилась, – в её глазах заблестели печальные нотки. – Всё было бы намного проще…
Акация прикусила губу.
Почему Азель в своё время ушла от своих дочерей? Они сами были в этом виноваты… Женщина, в процессе своих исследований, придумала особую болезнь, которая поражала только эльфов. Вернее сказать, это была особая пыльца, которая передавалась через очень быстро растующие растения. Долгое время она хотела использовать её как средство защиты для всего человечества, но потом про эти исследования узнала Роза. Она потребовала, чтобы мама выпустила заразу прямо сейчас и уничтожила эльфийский народ. Между ними завязался спор, во время которого упомянули Ромашку. Наконец, терзаемая виною, женщина уничтожила заразу и сбежала.
Просто потому что она не могла больше смотреть в глаза Розы.
Акация выдохнула и проговорила:
– Если…
Бах!
Вдруг, раздался грохот. Зрачки Розы немедленно сузились. Она повернулась и посмотрела на дверь. Спустя несколько секунд в помещение залетела ведьма в красном мантии.
– Благословенная Роза, враг… Враг идёт на штурм!
– Снова?
– Да, но в этот раз… Он отправил всю… Всю свою армию!
– Всю… – Роза сдавила кулаки.
Значит время пришло… Всё решится именно сейчас. Выражение лица Розы стало ледяным. Не обращая более внимания на Акацию, она прошлась на балкон, выпустила пылающие крылья и устремилась в небеса…
…
В это самое время в лагере эльфов Ниро поднялся со своего кресла. Вокруг мужчины бегали офицеры и давали команды. Эльфийские легионы маршировали в сторону города. Стояла страшная волокита…
Мужчина, совсем не торопясь, присел возле чёрного ларца, который всё это время использовал в качестве подставки для ног, достал из кармана ключ и сунул его в замочную скважину.
Повернул три раза.
Открыл.
– Давно не виделись… – прошептал Ниро.
Он достал из сундучка кинжал и древнюю чёрную маску…
Глава 82. Отвлечение
Битва за Хельмову Падь… Прекрасные воспоминания и такая прекрасная музыка. Александр, с наушниками на голове и чашечкой кофе в руках, стоял над миром эльфов и наблюдал; начинался последний, решающий штурм, который определит исход войны, а заодно – будущее всего континента.
Кто же выйдет победителем?
Кто наследует землю?
Люди?
Или эльфы?
Как бы ни закончилась эта битва, она неминуемо войдёт в историю. В будущем сотни художников будут изображать её в своих работах, как изображали они сражение воинства Света против Маргулов. Александр, между прочим, коллекционировал живопись; в его поместье, в том самом, в котором заседал демон Алколипт, была отдельная комната, в которой он хранил работы эльфийских художников.
Во‑первых, потому что ему было интересно следить за эволюцией изобразительного искусства – в древние времена среди эльфов были популярны мозаики; потом, в средневековье, которое знаменовал собою период воюющих царств, у каждого государства сформировался свой особенный стиль.
Священная империя предпочитала использовать схематичные черные краски.
Зодчие Королевства Бурь работали по камню.
Торговые города пестрили изобилием цветов, и так далее… Ну а после воцарения Белого Престола все эти стили сошлись воедино и образовали что‑то совершенно новое. Современное эльфийское искусство напоминало Александру смесь реализма с экспрессионизмом, и с налётом традиционной японской живописи… Весьма интересное сочетание.
Развешены работы в просторной галерее были в порядке своего возникновения.
Раньше Александру приходилось в ручную забирать картины из приватных коллекций всевозможных дворян; затем он научился использовать для этого пластину. В ней нашлась очень удобная функция, под названием «галерея», которая демонстрировала наиболее влиятельные работы эльфийского искусства и даже позволяла сделать точную материальную копию без того, чтобы затронуть оригинал.
Немногим после того как Александр обнаружил данный инструмент, среди эльфов перестали ходить слухи о великом воре, который крал драгоценные картины даже из самых надёжно защищённых мест. Впрочем, в народном сознании он остался навсегда. В будущем, возможно, о нём напишут немало книг, а его таинственная заначка войдёт в список легендарных потерянных сокровищ, наряду с луком Наместника Нара и Камнем Законов Древнего Города Нарука…
Была у живописи и более практическая польза. С её помощью можно было увидеть, как эволюционирует восприятие эльфов того или иного исторического события; та же битва Воинства Света со временем приобрела едва ли не божественный лоск. Эльфийские войны на берегу реки напоминали ангелов небесных, с белыми крыльями, в то время как Маргулы превратились в ораву бешеных зверей; спустя века эльфы забыли, что вообще представляли собою эти создания, и стали рисовать их как животных.
Занимательная эволюция.
Александр не знал, как эльфы обрисуют нынешнее сражение, но в одном он был уверен точно: на всех картинах обязательно будет изображён воин в сверкающей броне, с длинными фиолетовыми волосами и чёрной маской на лице; это был слишком сильный образ, чтобы его не использовать, слишком сильное он произвёл воздействие на эльфов, когда они его увидели.
Многие из них испугались, когда объявили о начале очередного штурма, но потом выбежал всадник на огромном жеребце. Он поскакал вперёд и вытянул у себя над головой короткий меч. В небе ударила молния, его лезвие вспыхнуло серебром, вспыхнул его доспех и мокрые волосы, и только маска оставалась матово чёрной, как тёмная бездна… эльфийские сердца затрепетали.
Маршал Ниро потянул своего огромного коня за вожжи и крикнул:
– Вперёд!
Казалось, его голос был единым целом c раскатом грома. Он воспламенил сердца воинов, зажёг их ярким пламенем, как молния зажигает дерево в лесу, которое потом не могут погасить даже холодные струи дождя… Солдаты заревели. Ниро вскинул руку и бросился вперёд, и они побежали за ним, на штурм, на высокие белые стены…
…
Роза в это время сидела в башне; глаза женщины были закрыты. Она использовала свои чары, последние крохи своей маны, чтобы переломить ход решающего штурма. Лицо женщины было белым, как у мертвеца… Вскоре эльфы набросились на стены. К ним одновременно катились, скрепя, прорываясь колёсами через грязь и трупы, дюжины осадных башен. Половину из них тут же уничтожили силы природы – ветер, земля и молния, – но остальные продвинулись вперёд, вздрогнули и навалились на каменные вершины. За ними последовали лестницы. Эльфы запрыгивали на стену, сражались, умирали, на смену им прибегали новые… Цифры потерь на табличке обновлялись так быстро, что за ними невозможно было уследить:
119.912
121.023
122.042
…
Интереса ради, Александр включил фильтр, который показывал души, и увидел, как в небеса поднимаются тысячи маленьких зеленоватых сфер, напоминающих свечки. Прекрасная картина, если не знать её трагичной подоплёки…
Музыка в наушниках вдруг потеряла свою силу; он её выключил и запустил другую, более подходящую для творившейся резни.
…Треск.
Ave Maria…~
…
…
…
Несколько эльфов вырвались вперёд и выбежали на стену; они стали прорубать себе дорогу к механизму, который держал ворота закрытыми. Цель была уже совсем рядом, когда на горизонте появилась женщина в длинной чёрной мантии. Это была ведьма, причём очень могущественная. Она приподняла руки и уже собирались наслать заклятие и уничтожить эльфийский отряд, как вдруг вспыхнул свет; мелькнул острый кинжал. Женщина рухнула на землю, её голова и тело упали в метре друг от друга…
