И сказала:
– Вы можете отпустить одну из нас?
– Одну можем, если это цена за послушание остальных. Кого? Ту полу‑человечку в чёрном?
Роза медленно кивнула.
– Хорошо… Я с ней поговорю. Но ты и остальные ведьмы должны умереть. Вы слишком опасны. Ты понимаешь?
– Да.
Ниро хрустнул шеей.
– Вот и хорошо… Это твоя новая комната. Здесь ты проведёшь свои последние дни. Если тебе что‑то нужно: проси, мы найдём. И не пробуй сбежать. Если убежит хотя бы одна ведьма… Я лично прослежу за тем, чтобы вся ваша раса была уничтожена. На этом всё, – Ниро вышел и закрыл за собой дверь.
В комнате воцарилась тишина, и только факел мерно похрустывал на стене…
Глава 84. Подготовка
Тучи, висевшие над империей, развеялись, и в небесах вспыхнуло яркое солнце; битва на западе континента, за которой эльфы наблюдали вот уже больше месяца, подошла к своему завершению. Это был повод для праздника. Все немедленно побежали в кабаки. Эльфы смеялись, кричали, напивались до беспамятства, пока далеко‑далеко перед стенами Земсиса разлагались горы трупов – их родные и близкие… Только через неделю пришли известия о потерях.
Каждый третий сын, муж и брат не вернулся в свою семью; три легиона из девяти были полностью уничтожены. Ещё два оказались обескровлены, и теперь, после катастрофического сокращения популяции, восстановить их было попросту невозможно.
Не меньшие потери были и среди простого населения; когда дворяне и чиновники вернулись в свои вотчины, они обнаружили сплошные руины. Запад страны оказался уничтожен, а население повально бежало на восток…
По самым скромным подсчётам только для того, чтобы разобрать и распределить тела среди семей погибших, потребуется почти месяц утомительных работ; за это время они трижды успеют сгнить. Заниматься этим было попросту нецелесообразно, особенно на фоне маячившего финансового кризиса… В итоге мёртвых попросту облили нефтью и подожгли.
Война закончилась трагедией для эльфийского народа. После первичного экстаза пришла глубокая печаль… Некоторые деревни совсем опустели. На улицах больших городов то и дело попадались плачущие, обездоленные вдовы, которые, вместе со своими детьми, просили милостыню – её не было. Мобилизация великой армии обошлась огромной ценой для государственной казны; снабжение, припасы, – всё это требовало массивных денежных вложений. Валютный двор опустел; его превосходительство казначея несколько раз ловили с мылом и верёвкой.
Что и говорить, когда Александр проверил статистику с помощью Серебристой пластины, он обнаружил, что ВВП Эльфийской империи обрушился более чем в два раза.
Это была катастрофа.
Чем более развита финансовая система государства, тем громче она падает, и чем дальше разлетаются осколки; после великого напряжения чувств, вызванного войной, неминуемо приходит уныние. В небе сияло солнце, но на душе у эльфов вихрились тёмные тучи и лил неприятный и холодный дождь.
Сперва.
А затем пришёл гнев.
Пришла безумная ярость.
Эльфы требовали отмщения; обиженные, обездоленные, они хотели увидеть страдания на лицах тех, кто довёл их до такого состояния. Дворянам, которые до сих пор разводили людей, пришлось «усыпить» своих зверушек, чтобы избежать народного гнева. Они не могли пройти по улице со своими питомцами, чтобы в них не бросили камнем.
Имперская канцелярия заметила данную тенденцию и решила ею воспользоваться; тем паче, что у них уже был определённый план на захваченных людей, который предложил его высочество Ниро. Так почему бы не совместить практичное и популярное?
На каждой улице показались глашатаи, которые кричали о великой каре. Во всех газетах появились объявления о том, что люди будут наказаны за свои злодейства. А если быть конкретнее – наказаны будут так называемые ведьмы . К этому времени эльфы хорошо знали про те удивительные способности, которыми обладали определённые представители человеческой расы. Некоторые понаслышке, а некоторые своими глазами видели кислотные дожди и огненные бури.
На самом деле среди эльфов не было единого мнения о том, что представляла собой эта сила; сперва, вспоминая Даму в Белом и Маргулов, они говорили, что это был дар Чёрного волка, – однако храм Великого Белого Духа отвергал данную теорию. Дело в том, что в последнее время храм совершенно закостенел в своей ортодоксальной натуре: любые попытки изменить доктрину старейшины и храмовый совет принимали в штыки. Последняя Верховная жрица даже заявила, что, если чего‑то не говорилось в пророчестве, это не имеет к храму и Великому духу ни малейшего отношения.
Что занимательно, наиболее полезным такой подход был для эльфийских учёных; ведь если храм отказывался признавать божественную природу странных человеческих способностей, значит у них был полный карт‑бланш для того, чтобы придумать ей научное объяснение. Университеты немедленно запросили образцы для экспериментов. Все они захотели заполучить себе ведьму и желательно не одну, а две или даже три, чтобы ставить над ними опыты. Имперский престол обещал предоставить им всё необходимое, но потом, после определённого мероприятия…
Город Земсис совершенно опустел после великой битвы. Поэтому, чтобы завершить проект, которые задумали эльфы, пришлось использовать в качестве рабочей силы солдат. Они расчистили главную площадь, – широкий белый прямоугольник, посреди которого торчал мраморный фонтан, – и стали размещать на ней деревянные колья. Всего их нужно было возвести чуть меньше тысячи… Между делом эльфы строили массивные трибуны, с которых открывался прекрасный вид на предстоящее действо .
На всё про всё требовалось довольно много материалов и рабочих рук. Ниро, который взял на себя обязанности поставить жирную точку в этой войне, было попросту лень подобным заниматься, а потому он первым делом пригласил лучшего столичного архитектора, за плечами которого было великое множество исполненных дворянских заказов – замков и загородных поместий. Мастера попросил сделать что‑нибудь, что во всей полноте отразит эльфийский триумф – он постарался на славу. Его работа была произведением искусства. Трибуны построили всего за несколько недель. Они вмешали, по плану, больше сотни тысяч эльфов, включая особую палату для представителя императорской династии и дворянскую ложу.
Работа кипела день и ночь; меж тем в город постепенно съезжали эльфы со всей империи. Некоторая запустелость даже сыграла им на руку. Свободного жиля было более чем достаточно…
…
…
До конца три главы… Четыре, включая эпилог.
Глава 85. Действие
Ранним утром, немногим после завершения строительства трибун, на подготовленную площадку вывели девушек в чёрных одеждах и стали привязывать их к деревянным шестам. Дело это было небыстрое; по итогу битвы в плен попало больше восьми сотен ведьм. Некоторые из них были ранены во время боя, а потому пошатывались и стонали, пока им связывали руки и ноги.
Затем солдаты стали в плотное кольцо, не подпуская на площадь обыкновенных зевак. Это было необходимо, чтобы жители города не разорвали девушек голыми руками, не забросали их камнями и не забили насмерть. Грядущая казнь представляла собой изысканное действие, – голодный эльф может съесть даже сырое мясо, но это не принесёт ему особого наслаждения… В то же время, если он найдёт в себе силы немного подождать, пока повар не закончит своё блюдо, наградой ему будет незабываемое пиршество…
Делать было нечего; жаждущие мести горожане поглазели и разошлись, смиренно дожидаясь вечера.
Время было летнее. Ведьмы в своих плотных нарядах изнывали от жары. У них затекли руки. Они пытались вырваться, но не могли, и только растирали свою кожу о грубые верёвки; то и дело раздавались всхлипы и звонкий плач. Некоторые из них были ещё совсем молодыми. Роза, чтобы увеличить свою армию, набрала в неё в том числе учениц, которые не было даже двадцати лет; и теперь все эти юные девушки, израненные, голодные, дожидались неминуемой кончины…
