— Мы ничего не видим, у нас всё чисто! — доложил Лужин, — Артём, что с вами?
— Кажется, помехи пропали. Эй, вы нас слышите? — обратился Ральф к членам отряда.
— Перекличка. Доложить обстановку! — скомандовал Гомез.
Голоса товарищей были взволнованы и перепуганы.
Артём перевёл дух. Вроде бы все были целы.
— Говорит Белов. Мы с сержантом в порядке. Был контакт. Я не знаю, что это было. Похоже, эти люди инфицированы какими-то паразитами. Пришлось применить тяжёлое оружие, — облако песка развеялось, стали видны два неподвижных изуродованных человеческих тела, покрытых чёрной субстанцией. — Угроза ликвидирована.
«Эй, друг, как ты? Что там было?» — раздался в голове голос Лужина.
«Я не знаю. Тут тела двоих. Точнее то, что от них осталось. На них какие-то наросты, похожие на гриб трутень. В общем, чертовщина какая-то…»
«Как думаешь, им можно было помочь?»
«Едва ли. Судя по всему, они уже были мертвы. Как ты? Анжелика?»
«В порядке. Все очень испугались, когда поднялась буря и пропала связь».
«А мисс Син? Что она делала?»
«Она сказала, что потеряла вас из виду из-за бури».
«Странно это», — засомневался Артём.
«К чему ты клонишь?» — удивился Кирилл.
«Я слишком хорошо знаю возможности китайских технологий. Уверен, песчаная буря не мешала ей видеть цели в инфракрасном. Думаю, она хотела оценить новую угрозу и просто наблюдала за нами».
«Это серьёзное обвинение!» — усомнился Артём.
«Потом обсудим», — прервал связь Белов.
Когда все собрались у терминала, то отправились на осмотр тел существ. Анжелика достала кейс с инструментами и, дождавшись результатов экспресс-теста, приободрила отряд.
— Всё относительно в норме. Лишь слегка повышенный остаточный радиационный фон. Никаких известных токсинов или ядов я не нашла, — девушку скрывал защитный костюм, но Артёму показалось, она бросила на него долгий взгляд. — В следующий раз, майор, постарайтесь при первой встрече с чужими формами жизни не применять сразу тяжёлое вооружение.
— У нас не было выбора, мисс, — серьёзно ответил Белов. — Эти штуки не собирались останавливаться и вступать в диалог. И от них очень сильно фонило радиацией.
— Странно. Сейчас почти ничего нет…
Алехандро подошёл поближе к обезображенным останкам.
— Похоже, эти твари выползли из песка. Когда мы с Мартином закончили осмотр ракетоплана, — он ткнул стволом пистолета в сторону бесформенного чёрного желе. — Они обступили нас и плевались похожей слизью!
— В вас не попали? — обеспокоено спросила ксенолог.
— Нет. Мартин открыл огонь по ним из пулемёта, и они полопались как мыльные пузыри. Но их было много. А потом, когда вы убили этих, те твари ретировались и зарылись обратно в песок, — описал Алехандро контакт с неизвестными существами.
Анжелика хотела взять с помощью щупа образцы тканей чёрного гриба. В его туловище что-то булькнуло, надулся пузырь, который смачно лопнул, разбрызгав чёрную субстанцию вокруг. Алехандро успел оттащить ксенолога в сторону, чтобы на неё не попали капли.
— Вот что. Пока мы не знаем, что это такое, ничего не трогать! Очевидно, эти твари способны паразитировать на человеческом теле.
Девушка не стала возражать. Морпех Мартин подошёл ближе и ногой пнул обезображенное тело второго, чтобы то перевернулось.
— Кейт Дениел. Инженер… — прочитал он надпись на нагрудной бирке.
— Кажется, мы знаем, что сталось с двумя членами экипажа терминала, — пробурчал Алехандро.
— А если третий тоже такой? И он рядом, — спросила Син.
Артём повернулся в её сторону.
— Когда они появились, я зафиксировал всплеск радиации. Думаю, что эти твари сильно фонят. Если они появятся снова, мы узнаем.
— Да, мои датчики тоже зафиксировали радиацию, когда выползли слизни. Вот только это не объясняет помехи в радиоэфире. Ладно, давайте тащить сюда платформы. Осмотрим терминал. Нам всё равно нужны краулеры, — скомандовал капитан.
Все разошлись. Артём подошёл вплотную к Лю Син и, открыв забрало шлема, обратился к ней.
— Мисс Син, помехи, это ваших рук дело?
Китаянка замерла. Обернулась. Сняв шлем, она смерила его долгим взглядом.
— Что за вздор вы несёте, майор?
Белов ткнул пальцем в её винтовку.
— Думаете, я поверю, что вы потеряли нас из виду из-за песчаной бури? Если не ошибаюсь, это Шу Йен[2] — мультиспектральный прицел… Вы не могли нас не видеть!
Китаянка побагровела.
— Да, чёрт побери! Я всё видела!
— Тогда почему не вмешались?
— Во что именно? Связи не было. А в прицел не разобрать, люди это или кто.
— Откуда они появились?
— Не знаю. Они вышли из-за ракетоплана. Я хотела предупредить, но связь прервалась. А потом… Потом мне стало просто страшно!
— Я знаю, что эта броня, — Артём ткнул пальцем в её костюм, — напичкана электроникой. Там, на базе, ты пыталась меня хакнуть. Думаешь, я этого не заметил? Поклянись, что блокировка связи — это не твоих рук дело!
Женщина прикусила губу, злобно сверкнула глазами и отрицательно мотнула головой.
— Что у тебя с этим янки?
— Какое тебе дело до этого? — огрызнулась Лю.
— Хочу понимать, можно ли тебе доверять.
— Этот урод был в отряде, который американцы высадили на Тайване. Его головорезы убили мою сестру! Как ты думаешь, как я к нему должна относиться? — прорычала китаянка.
Артём мысленно запросил оценку правдивости слов у Визиря, но чутьё итак подсказывало ему, что девушка говорила правду.
«Капитан Генри Мартин участвовал в высадке в Тайване. Его подразделение обвинялось в убийстве сотрудников дипломатического посольства КНР, но они ушли от ответственности», — доложил Визирь известные ему факты.
— Ты сможешь быть над всем этим и держать ненависть в узде?
— Постараюсь! — прорычала Лю Син. — Моё руководство приказало помогать вам, а не угробить. Я действительно просканировала твой костюм, но взламывать не собиралась. И к этому всему не имею никакого отношения!
К ним подошла Анжелика.
— У вас всё в порядке?
Китаянка ничего не ответила, закрыла забрало шлема и ушла в сторону.
— Да, просто поговорили по душам… — отшутился Артём.
Девушка подошла ближе и тронула его руку.
— Извините за мою реакцию тогда. Вы были правы. Это очень опасная штука. Мы не знаем, с чем имеем дело.
— Да бросьте. Всё нормально!
— Капитан предлагает остаться на ночь в терминале. Если там безопасно. А завтра уже выдвигаться к Омеге.
Артём понимающе кивнул. Хотя в мире Аида солнце всегда висело в зените, здесь был свой суточный цикл. Каждые тридцать часов светило тускнело в десять раз. И без того сумрачный мир погружался в непроглядный мрак. Учёные связывали это с появлением холодных тёмных пятен на поверхности звезды Аида.
Подогнав роботов-мулов к главному входу, отряд проник внутрь терминала, закрыв за собой шлюзовую камеру. Белов и капитан Гомез шли впереди. Замыкал группу морпех Мартин. Держа оружие наизготовку, они обошли все помещения. Двери послушно открывались. Помещения были пусты, будто люди просто встали и ушли со станции. Впрочем, они знали, что случилось с двумя членами экипажа. Вскоре отряд добрался до центрального поста, и стала известна судьба третьего инженера. Его тело лежало рядом со столом, в правой руке он сжимал пистолет. Бедняга застрелился. Мониторы были включены, компьютеры работали.
Ральф выпотрошил компьютерные записи, и понемногу стала проясняться картина происшествия. Судя по записям, неделю назад новая бригада инженеров заступила на дежурство. Они готовили ракетоплан к старту на Землю. Сначала прервалась связь с Омегой. Люди заволновались. Они хотели вернуться назад, но база не отвечала. А затем Майкл Палмер, тот, кто покончил жизнь самоубийством, стал очевидцем нападения чёрных слизней на его коллег. Ужас и страх, который тот испытал, и ощущение безысходности привели к трагедии. Палмер предпочёл свести счёты с жизнью, чем стать симбиотом для этих мерзких тварей. Хорошей новостью было то, что слизни появлялись только за пределами построек терминала, и люди оставались внутри в относительной безопасности.
