помрёт, нам хана. Ладно, мы, вроде, изрядно оторвались, можно рискнуть.
— Давайте тогда отдыхать. Дежурим по очереди, моя смена последняя.
Покормив и стреножив коней, мы наскоро поужинали, после чего я укутался в шерстяное одеяло и почти сразу провалился в тупой тягомотный сон.
* * *
Дождавшись, когда иномирянин умчит свой дух в юдоль грез, близнецы скучковались возле дома пламени и принялись шушукаться.
Слабые человечьи уши не смогли бы различить их голоса, но Айш-нор прекрасно понимал сказанное. Не сказанное — тоже.
— Нужно что-то делать, — шептал Илэр. — Мы — обуза для Аластара. Мы слабы и бесполезны и постоянно лишь мешаем ему.
— Но что? Если б я могла, то предложила бы себя вместо него.
— Вот только узкоглазую девки, вроде, не интересуют, хотя я и не уверен насчет южанки, уж больно сладко они воркуют. Остальных эта Алаинн или Сюин, или как там её, разве что сожрать захочет.
Морвин ойкнула и замотала головой.
— Не хочу, чтобы пожирательница меня растерзала.
— Я тоже.
— Но нам не сбежать.
— И что? Бросим старшого? Опять драпанём как крысы, прихватив золотишко? У него ж ещё много осталось от того головореза Саола.
Морвин опять замотала головой.
— Нельзя. Мы дважды обязаны ему жизнью.
— И я о том же. Я, конечно, тот ещё урод, но не настолько же!
— Тише ты!
— Прости.
Они бросили короткий взгляд на спящего, затем — на ллинга, который забрался хозяину на грудь и внимательно изучал отроков.
— Так что нам делать?
— Да не знаю я.
— Так придумай, ты умная, книжки читаешь.
— Ничего в голову не идёт.
Айш-нор мысленно улыбнулся. После встречи с тем безумным артефактором, архидемон так и не успел восстановиться, а потому почти не направлял тропу мытарств своего подопечного.
К счастью, этого и не требовалось, дела шли просто замечательно сами собой. Лишь последнего штриха не хватало для того, чтобы отворить Александру врата духа. Когда сие случится, появится возможность двигаться дальше по пути мёда познания, возможно даже, обучить этого на диво талантливого иномирянина парочке по-настоящему сложных и полезных слов Правды.
А раз так…
Он каркнул и, громко хлопая крыльями, приземлился подле близнецов.
- Вы жаждете силы, отроки? Я могу предложить её на расстоянии крыла.
Я бежал по длинному узкому коридору, а позади клубилась тьма, становившаяся всё гуще, всё осязаемей, всё страшнее. Стоило остановиться хоть на миг, и она поглотила бы меня, а потому, не обращая внимание на лихорадочно бьющееся сердце, захлёбывающиеся от нехватки воздуха лёгкие и отяжелевшие ноги, я не сбавлял ход.
Удивительно, но я понимал, что сплю. Правда, легче от этого не становилось.
Бег, коридор с тускло горящими лампочками, боль, стиснувшая сердце, чудовищное удушье, да тьма. Вот и всё, что осталось у меня в этом странном сне. Я буквально чувствовал, как нечто плохое происходит прямо сейчас, как гаснет свет надежды и всё погружается во мрак. Как исчезает сама жизнь, будто что-то высасывает её…
А затем я услышал крики. Далекие, едва различимые, но не менее страшные от того. Наверное, это походило на вопли грешников, истязаемых в лавовом озере. Или на мои собственные — во время прохождения моста ножей. А может…
Может, это кричат дети?
Я поскользнулся и рухнул, попытался вскочить, но уже не успел — тьма навалилась, схватила, дернула, и потащила куда-то вглубь, в самые кошмарные бездны.
Проснулся я от своего собственного вопля и несколько минут не мог понять, что происходит. Затем пришло осознание, что сейчас кричал кто-то другой!
Я резко обернулся и обомлел: близнецы корчились на земле, хватаясь за животы, извиваясь, точно черви на куске тухлого мяса. Они уже не кричали, нет, рты Морвин и Илэра разверзались в беззвучном вопле, а их глаза, полные муки, с мольбой были устремлены на меня.
Вскочив, я бросился к детям.
— Что случилось? Что происходит?
— Не трать ты сил, не докричаться ныне до тех, кто сделал в бездну шаг, — послышался довольный голос Айш-нора.
Демон сидел возле рюкзака и тыкал клювом во что-то.
Я подскочил к нему и обомлел — на земле распотрошённая тушка мелкого демонического зверька. Очень и очень свежая.
— Что ты наделал, тварь пернатая…
— Дал отрокам лишь то, что жаждали они столь сильно: величье, мощь, возможность выбирать.
Я переводил взгляд с архидемона на близнецов, не в силах вымолвить и слова.
— Зачем? Они же умрут.
— Умрут? Конечно, ритуал не пережить им…
Сказав это, ворон внимательно уставился на меня. Возможно, пару месяцев назад, я бы не понял ничего, но общение с древней тварью научило неплохо читать между строк.
— О чём ты?
— Спасти их сможешь, коль не убоишься. Готов чужую боль в себя принять?
Пальцы сами собой сжались в кулаки.
— Какая же ты гнида…
— Я архидемон, смертный. Не игрушка неба, не ангел, добрый, любящий людей. Коль не по нраву предложенье, что ж, можешь просто бросить всё, убраться без затей.
Очень захотелось ударить по птице чем-нибудь убойным, но это не поможет детям, у них и так уже ласты заворачиваются.
— Что я должен делать?
— Возьми сосуд, его наполни кровью и близнецов ей напои. Все тело отзовется болью, ты муки ради ближнего прими. Готов?
— Готов.
— Тогда вперёд, спеши, не медли, уж каждый на счету остался миг.
Я, точно ужаленный, подскочил к вещам и, разбрасывая их, выудил глубокую глиняную миску.
— Пойдет?
— Вполне.
Дальше — дело техники. Нож сам-собой оказался в правой руке, левую — заголил до локтя и вытянул над миской.
— Ну, как там говорят? Делай вдоль, да?
С этими словами я резанул, стиснув зубы от боли. Кровь щедро полилась в миску, вот только клятая регенерация на этот раз мешала — рана исцелялась с фантастической скоростью.
— Проклятье, — я взвыл, режа руку второй раз, — а можно как-нибудь отключить исцеление?
— Терпи, коль живыми жаждешь ты увидеть их… Режь себя сей же миг!
— Ну спасибо, советничек хренов.
С третьего раза наконец-то я наконец-то наполнил миску до половины и понёс её к корчащимся близнецам. Те уже не кричали и почти не дергались. Да и фактически не жили.
— Открой им рты и алой влагой жизни ты пресохшие колодцы напои.
— Поэт недоделанный, — буркнул я, но послушно разжал зубы Морвин ножом и влил в её рот изрядную порцию крови. Остаток же отправился в желудок Илэра.
— Теперь ложись ты рядом, нож подальше спрячь. Готовься.
— К че… — начал было я, выполняя указания демона.
Договорить не успел.
Страшная, невообразимая боль внезапно пронзила всё тело.
