и буря эмоций, посещавших бывшую нищенку всякий раз, когда она видела его.
— Я же обещал, что вернусь.
— Зачем ты это делаешь? Зачем приходишь ко мне каждый раз? Почему не оставляешь меня в покое?
— Ты знаешь причину. Я люблю тебя.
— Ты снова об этом! Как мы можем быть вместе? Ты теперь Темный Советник, недосягаемый знатный дворянин и могущественный маг. А кто я? Потасканная стареющая шлюха. Мы живем в разных мирах!
— Мне все равно, Сима! Для меня никогда не имели значения все эти условности! Я один из сильнейших магов в Империи, кто посмеет смеяться над нами?
— Глупенький, — улыбнулась Сима, снимая с себя свой откровенный халат и прижимаясь к покрытому звеньями темной цепи мужскому телу. Она водила пальцем вдоль этой цепи, аккуратно касаясь звеньев. — Столько лет прошло, а ты все еще выглядишь так, словно тебе и двадцати не исполнилось. А что я? Время берет свое, Гвоздь. Очень скоро я умру от старости, а ты все еще будешь таким же…
— Не говори так. Когда вернется Иллит, я попрошу ее наделить тебя даром. Она сможет это сделать.
Сима лишь покачала головой. Разве станет крон-принцесса Империи опускаться до того, чтобы наделять даром престарелую шлюху? Этого никогда не случится. Годы назад из-за своего глупого упрямства Сима потеряла свой шанс на достойную жизнь. Тогда ей казалось, что работать в элитном борделе — это лучшее, что может быть. Теперь, с высоты прожитых лет, она понимала, что должна была остаться с Сорком. Маги могли жениться на неодаренных, это допускалось. И в этом статусе просьба Сорка к Иллит или даже Императору о наделении ее даром могла быть услышана. Увы, в то время у нее не было той мудрости, которая имелась сейчас. Она была глупым ребенком из трущоб. Простое платье, легко отданное ей сбежавшей от мамы Ули Иллит, создало в детской голове иллюзию о том, как хорошо быть шлюхой в борделе.
— Уходи из этого места, — в очередной раз попросил ее Сорк. — Я куплю тебе дом, найму прислугу. Если хочешь, найду мастера-химеролога, который поможет тебе изменить лицо, чтобы бывшие клиенты случайно не опознали…
— Сорк, не надо, — в очередной раз остановила его Сима. — Давай лучше займемся тем, ради чего ты пришел.
После бурных постельных игрищ Сима сладко уснула, прижавшись к груди парня. Сорк же лежал, глядя в потолок. Каждый такой приход был для него по-настоящему мучительным. Он не желал делить Симу с другими, не хотел видеть появлявшиеся вокруг ее глаз морщинки. К счастью, когда она утратила свежесть юной девушки, у нее почти не осталось клиентов. Именно по этой причине Сорк не торопился давать ей омолаживающие зелья. Он хотел сохранить Симу только для себя.
Аккуратно выбравшись из постели, Сорк оделся и покинул бордель, все еще чувствуя горечь. Каждый его поход в это место оставлял в душе ноющую рану, но перестать приходить он просто не мог. Сима была его роковой любовью, чувства к ней зародились еще во времена их беспризорной жизни и не остыли по сей день.
— Я могу дать тебе то, что ты хочешь, — внезапно прозвучал голос в тот момент, когда Сорк вошел в темный переулок.
Он был элитным магом, темным паладином Империи. Сорку фактически нечего было бояться, так что он совершенно не волновался, входя в темные подворотни. Конечно, маг мог воспользоваться порталом, но не делал этого, желая прогуляться по еще не проснувшемуся городу, проветрить голову. Раздавшийся из ниоткуда голос застал Сорка врасплох. Как ни пытался он найти говорившего, ничего не получалось. Его могущественная магия также пасовала, что заставило темного паладина перейти в режим полной готовности. Очевидно, что он столкнулся с крайне опасным противником.
— Кто здесь? Покажись!
Зиргрин сбросил с себя скрывающую иллюзию и снял маску. Изначально он собирался просто убить Сорка, но последив за ним какое-то время, изменил свое решение.
— Слышал обо мне?
— Белый Зург. Ты — королевская тень, Призрачный Пес.
— Как долго еще меня будут ассоциировать с этим прозвищем? — наморщился архан.
— Что тебе нужно? — спокойно спросил Сорк, но внутренне начал паниковать.
В присутствии легендарного убийцы первой его мыслью было — бежать. Однако, к своему удивлению, он не смог открыть портал. Он оказался заперт в этом месте странной силой. Ранее темный паладин исследовал способности кермских теней, однако в докладах ничего не говорилось о том, что они способны распространять свою антимагию на окружающую среду. Рассеивание магии срабатывало исключительно при соприкосновении с их телами напрямую. Зиргрин также обнаружил эту возможность совсем недавно. Из-за огромного уровня внутренней энергии, его обращенный дар слился со способностями элементалей, породив довольно причудливые навыки. Его собственная магия несла в себе силу антимагии, что казалось совершенным безумием, нарушающим законы Мироздания. Однако это работало, и работало очень хорошо.
Архан отмахнулся от жгутов Тьмы, развеяв созданную Сорком магию с такой легкостью, что темный паладин ощутил, как трясутся его колени. Перед королевской тенью он превратился в обычного слабого смертного!
— Изначально я хотел тебя просто убить. Но, подумав немного, решил дать тебе шанс.
— К-какой еще шанс?
— У меня заказ из Арума. Я должен вернуть цепь паладина им. Ты можешь выбрать сопротивление, и тогда я просто убью тебя и заберу цепь. Но можешь продать ее мне. В этом случае я смогу извлечь артефакт так, что это не навредит тебе.
Тот пожилой паладин умер лишь потому, что исчерпал свои жизненные силы, продолжая существовать благодаря артефакту. У Сорка же ситуация была совсем иная.
— Продать? — парень был совершенно ошарашен таким предложением. Он ровным счетом не понимал происходящего. Ситуация была столь странной, что казалась сном.
— Я могу дать твоей возлюбленной магический дар. Даже могу помочь вам обоим покинуть Империю и найти новый дом.
— Предлагаешь мне стать предателем? — с ненавистью выдавил из себя Сорк.
— Что для тебя важнее? Она или Империя?
Сорк затих. Фактически, его никто не спрашивал, хочет ли он становиться темным паладином. Ему насильно вживили эту цепь, превратив в какого-то монстра, с торчащими из-под кожи звеньями. С тех самых пор как он стал магом, все было совершенно иначе, чем представлялось. Он не был выходцем из дворянства, для представителей которого честь важнее собственной жизни. Сорк был канализационной крысой, мелким вором, с трудом выживавшим в жестоком мире пограничья. Он и Сима были порождениями самых низменных человеческих пороков. У них был лишь один закон: все, что смог взять — твое. Никого не волновали их жизни, пока Сорк не обнаружил способности к темной метаморфозе.
— Ты…
