"Коровка" приземлилась рядом с замком, на кромке горящего прибоя. Я видел, как языки пламени лижут её снежно-белые борта, не оставляя на них никакого следа.
— Магия? — спросил я Бизона. Тот лишь фыркнул и закатил глаза.
Когда-нибудь, когда выдастся свободный вечерок, я возьму бочонок пива, приду к Дикому Бизону в гости, и дотошно расспрошу его обо всём: как он попал в Сан-Инферно, давно ли здесь, и откуда так много знает...
И вот в здании отворились большие ангарные ворота. Я думал, из них выкатится какое-нибудь чудо-юдо морское, страшное, кровожадное, с длинными щупальцами... Но вышли всего лишь люди.
Три человека, плечом к плечу. Каждый — метра под три ростом.
— Это кто такие? — спросил я у Кассандры севшим голосом.
Нет, ну вы это видели, а?..
"Все красавцы молодые, великаны удалые; Все равны, как на подбор..."
Великаны выглядели так, словно могли с лёгкостью смять руками трактор.
— Горгониды, — тихо ответила моя девушка.
— Что-то они будут покрупнее наших, городских, — попенял я уголком рта.
— Ну знаешь, свежий воздух, здоровая пища... — пожала плечами Кассандра.
— Пища?
Наверное, сказал я это достаточно громко, потому что ответил один из великанов:
— Мы ловим каменную кефаль, — сказал он. — Гремлинам она почему-то не нравится.
— Может, потому что КАМЕННАЯ? — спросил другой, и все трое громогласно заржали.
Не скажу, что я уловил семейное сходство. Но вот характерный твердокаменный, простите за каламбур, юмор... И Лолита говорила, что выросла на ферме, на берегу Оранжевого моря.
— Привет вам от Медузы Горгоны! — я повысил голос, чтобы перекричать гудение пламени.
Словно в печке стоишь, честное слово...
На меня подозрительно прищурились.
— Вы знакомы с Каллиопой?
— Вообще-то она не любит, когда её так называют, — я закашлялся. Воздух был слишком сухим, и больно резал горло. — Обычно мы зовём её Лолой, или Лолитой.
— А иногда — Цербером, — наябедничала Кассандра.
На физиономиях великанов не дрогнул ни один мускул. Закаменев, они смотрели на нас, не мигая, целую вечность. А мы в это время тушились в собственном соку. Медленно.
Но наконец первый, и самый крупный, пошевелился. Лицо его пошло трещинами, как скала во время горного обвала, и гигант расплылся в улыбке.
А потом, широко распахнув объятия, он прижал меня к своей горячей груди.
Я даже пикнуть не успел.
— Друзья Каллиопы — наши друзья, — прогудел великан куда-то мне в макушку. И отпустил, с Богом. — Я Бриарей, — представился он, осторожно пожимая мне руку своей похожей на ковш экскаватора лапищей. — Это, — он кивнул себе за спину. — Гиес и Котт.
Братья синхронно улыбнулись.
— Идёмте, — Бриарей гостеприимно махнул рукой в сторону дома. — Расскажете о сестрёнке.
— Но мы торопимся, — возразил я. — Нам всего лишь нужен лоцман, и...
Бриарей, который уже поднял ногу, чтобы сделать шаг, замер. Сейчас он как никогда походил на оживший скальник. Даже волосы на голове, короткие и сухие, больше напоминали мох.
— Ты что, обидеть меня хочешь? — его лицо по-детски скуксилось.
— Да нет, нет, конечно нет, — поспешно заверил я.
— Тогда идём, — капризно притопнул гигант. Земля всколыхнулась. — Сегодня у нас праздник, и не спорь со мной.
— И в мыслях не было, — я обречённо повлёкся в ворота. Кассандра, Грэйс, Зевс и Бизон шли следом, выказывая, на мой взгляд, СЛИШКОМ много радости от неожиданной остановки.
Во внутреннем дворике фермы было на удивление прохладно. Дул лёгкий ветерок, журчал ручей — самый обыкновенный, с водой цвета фанты. Над дынями и арбузами порхали разноцветные крылатые ящерки, а куры оказались... обычными домашними курами, только очень большими.
— Похитители тел... — задумчиво протянул Бриарей.
— Ах-ха, — и я вновь уронил голову в салат.
— Крутые вы ребята, раз решили разворошить их гадючник.
— Да, — я попытался сфокусировать взгляд с упорством пьяного в стельку. — М-мы такие.
Гулянка продолжалась не первый час.
Во дворе, под уютным навесом, располагались гигантские — под стать хозяевам — столы, которые в БУКВАЛЬНОМ СМЫСЛЕ ломились от яств. Копчёные ноги этих самых кур, каждая размером с ляжку носорога. Жареная рыба, моллюски, мясо которых одновременно напоминало клубнику и дыню...
И конечно же, огненная вода. Её принёс Гиес, прямо в каменном бочонке. Пили из каменных же рюмок — величиной с мою голову...
Ну, теперь вы хотя бы понимаете, почему я так напился.
Огонь, прежде чем выпить, приходилось сдувать. Братья это делали профессионально, а я опять спалил едва отросшие брови.
Моя команда, предоставив вести переговоры — или пьяные разговоры — мне, усиленно веселилась.
Только треск за ушами стоял, правда-правда.
Кассандра и Шаробум с неженской целеустремлённостью обгладывали куриные ножки, Пила и Бизон пили на брудершафт с Гиесом и Коттом.
— А почему наша Лолли не с вами? — строго спросил старший брат, наливая мне очередную рюмку. Я закрыл глаза. Как я уже объяснил, для меня это был даже не стакан, а пивная кружка. И поглощать водку в таких количествах...
— У неё ответственнаная длжнсть, — умно пояснил я. — Там, в грде, — и кивнул себе за спину. — Начальник безопаснсти. Никак нльзя отлучаться. Но она передаёт вам ОГРРРОМНЫЙ привет.
Когда Лолита поймёт, у кого я гостил, просто оторвёт мне голову. Особенно, когда узнает, что я про неё понарассказал.
— Тогда мы идём с вами, — внезапно Бриарей так стукнул каменной рюмкой по столу, что вся остальная посуда — включая гостей — подскочила.
— Ккуда? — удивился я.
— На Похитителей! — гигант воинственно повёл глазами поверх стены — на случай, если кто-то из них прячется прямо за ней...
Я прикусил язык.
Нет, в ИНЫХ обстоятельствах можно было только порадоваться такой поддержке. Трое Горгонид! Никаких драконов не нужно...
Только вот План, который я придумал, и которым ещё ни с кем не успел поделиться, предполагает... как бы это сказать... противоположный подход.
А если учитывать, что Похитители могут смыться в другое измерение, как только почуют опасность — присутствие гигантов становится ОСОБЕННО нежелательным.
Я беспомощно оглядел поредевшие ряды...
Девочки дремали, прислонившись друг к другу домиком, Пила спал на лавке, уютно подложив под щеку широкую мягкую лапу. Бизон таращился в пустоту стеклянными глазами человека, преодолевшего порог алкогольной комы.
И только Гиес и Котт уставились на меня требовательно и выжидательно.
Я не мог их разочаровать.
Разочарованные Горгониды не будут утруждать себя отрыванием моей головы. Просто положат на одну ладонь, а другой прихлопнут.
А потом сделают аппетитный сэндвич.
— Отлично, — решительно кивнул я. — Вы идёте с нами!
— Вот так бы сразу и сказал, — взгляд Бриарея снова потеплел, сделался живым. Он погладил меня по голове, как маленького, и плеснул ещё водки.
— У вас будет самое трудное, самое ответственное задание! — удивительно, как быстро можно протрезветь в экстремальных обстоятельствах.
— Это хорошо, — одобрил Бриарей. Братья согласно закивали.
— Провести нас к их базе и ждать...
— ЧТО?.. — ну вот. Опять дитятю обидели.
— ПОТОМУ ЧТО за нами обязательно будет погоня, — гнул я упрямо. — Большая такая, свирепая... Как дракон. А тут — вы. На её пути. Как выпрыгните! И чтобы клочки по закоулочкам.
— Да мы любого дракона на лету остановим — посулил, успокаиваясь, Бриарей.
— И хобот ему оторвём, — добавил Гиес. И показал, как именно будет отрывать.
Я даже не удивился, когда оказалось, что под "хоботом" он подразумевает совсе-е-ем другой орган...
— Но только ты того, этого... Чтобы не слишком долго, — строго попенял Бриарей. — Нам ещё на гон идти.
Братья синхронно кивнули.
— А у кого гон? — заинтересовался я.
— У кого надо, у того и гон, — дружелюбно ответил Бриарей. Братья заржали.
