– Овца волчат не воспитает, – сухо проворчал старик. – А бараны в моём роду не нужны.
Дону не понравились досадливо нахмурившиеся бровки Лэйры. Нет, её выдрессированная бизнес леди и в этом мире ни разу не опростоволосилась. Однако похожий на рычание дружный ржач армов был для неё, как петарда под хвостом быка. Блок защиты системы оперативно проинспектировал головку гадины – та явно ощутила тягу к перемене планов. В её душе закопошилась злобная муть, потребовавшая большую жертву. Скажем, прихлопнуть всю роту собравшихся здесь солдафонов. А почему бы и нет?
Потому, что нет – наподдал ей по мозгам «системник». Пусть и не надеется, что он позволит щупу спускать себя с поводка самостоятельно. Для этого ему изобрели МСДАП! Лэйра мысленно взбрыкнула, но тотчас взяла себя в руки, признав, что погорячилась. И приём императора закончился бескровно для обеих сторон.
Зато у Дона появился очередной интересный вопрос к этому нескладному миру: не слишком ли много скопилось человеческого во взаимоотношениях мутантов? Похоже, роль стабилизаторов и впрямь важна: без них порченные вконец испортятся. Любая глобальная ответственность за судьбы народов претила бывшему студенту. Он мог бы о себе сказать словами Фигаро: я трудолюбив по необходимости, ленив до самозабвения. Манипулятор постоянно боролся с этой базовой чертой характера своего носителя. Но, вот переделать его под свой фасон – это уж дудки!
И миротворцем в данной конкретной ситуации Дон будет выступать лишь до западного побережья. Хотя в глобальном смысле он всё-таки стабилизирует сосуществование армов с щупами: разведёт их по двум разным сторонам. А может, и континентам. Если эта афера выгорит, то через пролив им будет гораздо комфортней сосуществовать стабилизированными.
Второй приём у императора состоялся под утро, когда армы устали пить и разбрелись. В процессе шумного праздника Дон не раз ловил на себе пристальный взгляд государя-батюшки. Но это его не беспокоило. Главная опасность им была ликвидирована: Аэгл – под благовидным предлогом – конвоировал в свой дом злющих невест. С претензиями Баета по поводу места их дислокации разобрался манипулятор. Впрочем, старый пень быстро позабыл о такой несуразице – выпить он был не дурак. Сам Дон продержался часа три и слинял в какую-то клетушку, куда его проводил адъютант Аэгла. Он же его и разбудил, сообщив, что господина ожидают.
На этот раз Аркат встретил его более спокойно. Он был трезв, как стёклышко, и сосредоточен, как биатлонист на линии огня. Церемоний не разводил – небрежно махнул рукой в сторону кресла напротив. Подцепил ногой низкий хрупкий столик с кувшином вина и обычными бронзовыми бокалами. Столик жалобно проскрежетал ножками по каменному полу. Аркат, не чинясь, разлил вино, пока Аэгл сгонял вглубь кабинета за парой блюд с закуской. Наконец, они подняли по первой.
– Славься империя? – предложил Дон дежурный тост.
– Славься, – согласился Аркат и приложился к бокалу.
– Славься, – буркнул Эспе-Аэгл.
Дон с удовольствием выпил и набил рот отменной копчёной грудинкой. Аэгл о чём-то размышлял, сверля взглядом стену напротив. Император с настороженным интересом пялился на манипулятора, будто тот какой-то пудель в балетной пачке. И вот-вот прогавкает ему таблицу умножения на восемь. А сам сидел, будто палку проглотил. Подобрался, напружинился: чуть что подскочит и перетянет манипулятора поперёк хребта проглоченным дрыном. Дон прожевал, выпил и поинтересовался:
– Чего молчим?
– Ты, вроде, занят, – заметил император, держа бокал, как гранату.
– Уже нет. Ты говорил, будто опыт общения с манипулятором у вас имеется? – обратился Дон к Аэглу.
– В общих чертах, – проворчал старик.
Вот у этого с нервами всё в порядке – стреляный воробей. Свободно откинулся на спинку кресла. Ноги не согнуты, как у спринтера на старте. Человек среди своих. Он отдыхает, чего и всем желает.
– Мысли ты не читаешь. Так? – уточнил Аркат.
– К сожалению, нет, – хмыкнул Дон.
– Почему, к сожалению? – приподнялись брови императора.
– Умей я их читать, заранее бы знал, кого обходить стороной. А так, приходится тратить время на прояснение этого обстоятельства. Анализировать, делать выводы и только после этого смываться.
– Да уж, куча лишних усилий, – усмехнулся Аркат. – Ну что ж. Врать тебе бесполезно. Поэтому скажу напрямик: мне нужна твоя помощь в решении одной проблемы.
– Грассин? – наугад брякнул Дон.
Император тотчас метнул в Аэгла острый взгляд. Тот отрицательно мотнул головой.
– В таком случае, как ты узнал? – потребовал объяснений Аркат, рефлекторно сжав подлокотники своими львиными лапами.
– Наблюдения, анализ, выводы, – пожал плечами Дон и отхлебнул вина: – Наблюдение за всеми вами. Хорошая, между прочим, штука. Даже не будучи манипулятором, можно многое узнать. Но, только в общих чертах. Я, к примеру, точно знаю, что Грассин не является твоим доброжелателем. С достаточной долей вероятности могу сказать, что он не является пассивным недоброжелателем. Могу предположить, что он уже предпринял кое-какие усилия, чтобы тебе насолить. Вот, собственно, и всё. Что он затеял и когда в тебя вцепится, я не знаю. И не могу знать, пока не возьмусь за него всерьёз.
– А ты возьмёшься? – чуть расслабился Аркат, откинувшись на спинку кресла.
– Зачем мне это? – равнодушно осведомился Дон, готовясь приступить к торгам.
– Это нужно мне.
– Моими руками, – кивнул Дон. – Разумно. Я бы сам так поступил на твоём месте. Но на своём собственном не вижу причины встревать в ваши разборки. Нелепая ситуация. Не находишь? Вы намерены сделать то, против чего всю жизнь боролись. Вас пугает мифическое могущество манипуляторов, но вы намерены им воспользоваться.
– Ну, не такое уж и мифическое, – едко заметил император, вытянув ноги и чуть не своротив столик.
– Ну, не такое уж и могущество, – насмешливо парировал Дон, почесав нос. – Вы же не люди, чтобы верить в эту чушь. У вас есть свои инструменты, которыми вы умеете пользоваться. Они не гарантируют успеха во всём. И не делают вас неуязвимыми. В этом я ничем не отличаюсь от вас. И не хочу больше тратить времени на пустую болтовню. Итак, вы хотите избавиться от Грассина. За это готовы отдать мне двух своих. Не стану скрывать: двух максимально полезных для моей системы армов. Ибо они обладают гораздо большей самостоятельностью, чем остальные.
– Так, тебя это устраивает? – искренне удивился Аркат, переглянувшись с Аэглом. – Я думал, что ваша система подразумевает жёсткое подчинение манипулятору.
– Только в том, что грозит системе дестабилизацией. Во всём остальном любая инициатива приветствуется, – Дон поскрёб небритый подбородок и предложил: – Хотите, открою самую главную тайну манипуляторов?
– Главную? – почти весело хмыкнул Аркат. – Я весь внимание.
– Манипулятор никогда не вмешивается в жизнь объектов своей системы, пока этой жизни ничто не угрожает. Терпеть не могу, когда это начинается.
– Тогда твоей собственной жизни наступает конец, – понятливо кивнул Аэгл. – Ты становишься рабом необходимости обеспечить им безопасность. Да, – задумчиво протянул он и вдруг предложил: – А хочешь, я открою тебе нашу небольшую тайну? – указал он на Арката.
– Трепещу в предвкушении, – заглянул Дон в опустевший бокал.
– Всё это мы знаем, – заявил Аэгл.
Поднял кувшин и качнул, предлагая поставить тару. Налил Дону вина и продолжил:
– Нам это растолковал тот самый КУС, о котором я упоминал. Давным-давно. Когда я его обнаружил, мы взяли его под своё покровительство. Негласно. Много лет он занимал небольшую, но хорошо оплачиваемую должность. О нём никто не знает, кроме нас двоих. Он оказал нам несколько неоценимых услуг. И нас огорчило его исчезновение.
– Кстати, это не твоих рук дело? – уточнил Аркат, набулькав себе полный бокал.
– Славься империя? – уточнил Дон, подняв свой.
– Не умничай, – насмешливо посоветовал император и выпил.
Дон тоже. Потом нахально завладел блюдом с закуской. Поудобней разлёгся в кресле и набил рот.
