– Старик Аэгл попросил тебя забрать отсюда Гнера?
– Ну-у…
– Да ладно, не напрягайся. Я ждал чего-то подобного. Не манипулятора, конечно – на это у меня бы воображения не хватило. Просто знал, что Гнеру придётся куда-то смываться. И чем дальше, тем лучше. К примеру, на берега подводников. Ну, и я с ним. А тут такое… И слов-то не подобрать, что старый Аэгл учудил.
– В смысле учудил? – сделал вид, что не понял, манипулятор. – Ты думаешь, что Гнер…
– Да, погоди! – досадливо чертыхнулся Фуф, пристально разглядывая чудовище из страшной сказки. – Так ты согласился принять Гнера?
– Ещё нет, – решил больше не выламываться Дон. – Я должен его увидеть. И понять, что за человек. Понимаешь? Человек, а не арм. Это мне побоку. Ты, вообще-то, знаешь, что такое манипулятор?
– Кое-что слышал, – пожал арм могучими плечами с такой лёгкостью, словно на нём не висело пудовой снаряги. – А вот верить в это… Не задумывался.
Пришлось прочесть краткую лекцию, которую Фуф выслушал с максимальным вниманием, хотя так и зыркал глазами по сторонам.
– Не напрягайся, – посоветовал Дон. – Я контролирую достаточно большую территорию.
– Ну да, – кивнул он и переспросил: – Если Гнер окажется подходящим тебе человеком, ты включишь его в систему?
– Нормальным человеком, – поправил его Дон. – Без гнильцы. Насколько он подходящий, покажет время.
– Чего в нём точно нет, так это гнильцы, – сухо процедил Фуф, одарив манипулятора недобрым взглядом.
– Что я точно о нём знаю, так это то, что Гнер Аэгл существует, – так же сухо отбрил его Дон. – Ещё я точно знаю, что гнильцы нет в тебе. Продолжать?
– Понял. Не дурак, – буркнул Фуф, остывая. – Тебе нужно его увидеть. Ну, за это я не беспокоюсь, – окончательно сдулся он после назревающего, но так и не созревшего фирменного гнева арма. – Слушай, а твои сёстры? Они же не могут быть манипуляторами.
– Кто бы говорил? – хмыкнул Дон. – А то ты не знаешь: они-то и есть самые отъявленные манипуляторши.
– Кончай дурить.
– Ладно. Ты прав: они не манипуляторы, ибо сие невозможно. И сестра у меня только одна: Паксая. А две остальные сестрички обычные щупы. Но объектами системы являются все три.
– Лэйра и Лэти…, – поражённо вытаращился на него Фуф.
– Слышь, Пайдар, а вот это обидно. На моё происхождение ты так пылко не реагировал.
– Что, настоящие щупы? – пытался тот утолкать в голову вторую сногсшибательную новость.
– Нет, игрушечные, – съязвил Дон. – Что такого удивительного, если гады живут одной стаей? Вы вон своей стаей уже пятьсот лет проживаете. Целую Империю себе нажили.
– Девчонки в опасности, – нахмурился Фуф, искренне испугавшись за тех, кого вообще не знал ещё несколько дней назад.
– Поэтому я и увожу их подальше от людей, – пожал плечами Дон. – Ну, и твоего друга, если он захочет.
– Он захочет, – уверенно заявил арм. – А я уже хочу. Ты давай, делай, что тебе положено. Проверяй меня, анализируй. И всё такое прочее. Но считай, что я уже в системе.
– Притормози, – холодно посоветовал манипулятор. – Это дорога в один конец. Сунуть туда голову, а после высунуть не выйдет. Пайдар, это навсегда.
– Что, не отпустишь? – иронично сверкнули его большие чёрные глаза.
– Ага. Цепями прикую. Идиот, ты сам уйти не сможешь. И далеко отойти от системы не сможешь. Решишь навестить родных, а вот хрен тебе. Вернёшься с полдороги.
– Не решу, – досадливо сморщилось его красивое лицо. – Чем я дальше от них, тем мне лучше живётся. Короче, не мудри. Я своё слово сказал. И не тяни с системой. Сам сказал, что в системе вы постоянно контролируете друг друга. Значит, лучше защищены. Ваша сила, конечно, в мозгах. Но и крепкие руки лишними не будут. К тому же мне так и так конец. Не сейчас, но в ближайшем будущем. А я ещё не нажился всласть. Мой дед прожил сто тридцать лет. Мне моя будущая сотня к уже имеющемуся не помешает.
Они всё-таки протрепались полночи. Пайдар лишь вскользь упомянул, что реально у него семьи нет, ибо он им чужой. Выродок, как армы называют дефективных особей своего вида. А выродки – лучшая компания для гадов: одного поля ягоды. Всё остальное время новый кандидат в систему помогал будущему боссу строить каверзные планы. Весьма, кстати, профессионально.
Наутро Лэйра первой выползла из кареты и сонно мазнула взглядом по окружающей осточертевшей действительности. Среди прочего в неё входила знакомая личность одного арма. Лэйра зевнула и вдруг замерла с открытым ртом. Её взгляд стал опасно режущим и расчленяющим.
– Только попробуй, – сладенько улыбнулся ей Фуф и пригрозил: – Сдам тебя СС. Он тебя в бараний рог скрутит.
Лэйра захлопнула рот, нахмурила бровки и резюмировала:
– Всё-таки спелись.
– Точно, – подтвердил Фуф и переломил о колено палку толщиной с её ногу. – СС и арм представляют собой несгибаемую силу.
– А так же нескончаемый источник хвастливой брехни, – проворчала гадина и капризно осведомилась: – Чай готов?
– И чай готов, и я, – многозначительно поиграл бровями неотразимый обольститель.
– Что ты готов, я вижу, – плюнула в него ядом гадина и уселась на гору подушек, сложенную на ковре.
– Вообще-то, я не о том, что ты имела в виду.
– Кому ты врёшь, мальчик? – с деланным высокомерием заявила семнадцатилетняя выдерга тридцатилетнему мужику. – Твои сексуальные фантазии на мой счёт скончались этой ночью. Так что имею я ввиду именно то самое.
– Нехорошо подслушивать разговоры старших, – укоризненно покачал головой Фуф, аккуратно наливая ей чай в бронзовую чашку размером с ночную вазу.
– Он что, не сказал, что ведя разговоры со старшими, от нас закрывается? Подонок, – вожделенно хрюкнула гадюка, принимая любимый утренний напиток.
Дон не видел её лица. Поскольку восседал на корточках в кустах – в полусотне метров от пикирующихся бомбардировщиков. Освобождал кишечник от накопившегося, а мысли от скопившегося лишнего барахла в виде неосуществимых планов. А вот Пайдара – глазами щупа – он видел, как обычно. И заценил обхождение опытного бабника, осторожно передающего лохань с чаем в тонкие девичьи ручки. Лэйра тоже оценила красивый жест и спросила более милостивым тоном:
– Ну, изобрели план, как напакостить твоему собрату по оружию?
– Не нужно меня оскорблять, девочка, – с ледяной лаской в голосе попросил арм. – У него от собрата по оружию осталось только происхождение. Все его истинные собраться торгуют на рынках и в лавках.
– О! У тебя с ним личные счёты, – и не думала принимать к сведению отповедь прожжённая бизнес леди. – Наш человек.
Дон натянул штаны, вздохнул и потопал к своим – начинался новый рабочий день в гадючьем гнезде. Вскоре они впятером завтракали у костра. И обсуждали план, родившийся у мужской части системы. В принципе, оно бы и вовсе не надо: дёргать Баета за кадык. Но Пайдар подтвердил опасения Дона насчёт договорённостей с его братьями по касте. То, что манипулятор уловил и проанализировал с достоверностью около шестидесяти семи процентов, Фуф подтвердил на все сто. Дона ожидал увесистый кукиш перед носом, а это вредило его деловой репутации. Ему требовался некий инструмент воздействия на горячие головы императора и Аэгла. И такой инструмент был – Фуф гарантировал. Одна загвоздка: хранился он в крепости Бает, куда по официальной версии вскоре доставят пару невест.
Сговорились быстро. Дон с Пайдаром хватают Лэти и несутся вперёд, опережая свадебный обоз. Добегают до Баета, делают своё чёрное дело и пулей на перехват обоза, пока их не хватились. Почему малышка Лэти? Лэйра сама и обосновала – как у неё не чесалось поучаствовать: сестрёнка слабее неё в гадючьих навыках. К тому же не обладает скоростной изворотливость, необходимой для прикрытия отсутствия одной из невест. Что бы ни случилось, в любой момент любая сволочь должна видеть в карете всех трёх девиц. Неслабая нагрузка для детского организма.
Уже через час троица диверсантов неслась на своих двоих через лес. Коней пришлось оставить – в этих дебрях им не продраться. Для транспорта тут предусмотрены старинные тракты. А новые города после конца света закладывали подальше от этих артерий, по которым бродила всякая нечисть. Потом, конечно же, города с трактами соединили новыми дорогами. Но в результате образовались такие казусы, как сегодняшний. Напрямик через джунгли от их нынешней стоянки до города Бает было полдня хорошим бегом. А по тракту и отходящей от него дороге обоз будет тащиться все три. Понятно, что на времени тут не экономили: носиться бегом по джунглям не пришло бы в голову никому. Даже армам – если не крайний случай, да и то целым взводом. А вот гадам море по колено: ни одна тварь даже не дёрнется куснуть их за мягкое место.
