— Да, маловато нас, — с огорчением протянул сотник. — А ведь еще кого-нибудь в замке придется оставить.
— Ничего, справимся, — заверил командира Норк.
— Хорошо бы встретить этих пиратов на поляне побольше, чтоб было время пострелять из лука. Тогда мы быстро уравняем численность, — предложила Ольга.
Белар, который хорошо знал окрестности, задумался.
— Есть там подходящее местечко. Но нужно сейчас же выходить, чтоб успеть раньше бандитов.
Собственно, тянуть и не было необходимости, все уже были готовы к походу. Поэтому, оставив одного стражника в замке, оседлали лошадей, и двинулись в путь.
Сразу, как выехали из замка, свернули в сторону леса, и вскоре отряд вытянулся в цепочку, потому что дальнейший путь представлял собой узкую тропу, извивающуюся меж деревьев. Примерно через полчаса, к Белару подскакал один из разведчиков.
— Уже близко! Минут через пятнадцать будут здесь.
— Спешиваемся! Дальше пешком пойдем, — приказал сотник.
Лошадей отвели в сторону от тропинки и привязали к деревьям. Дальше продвигались с опаской, прислушиваясь и стараясь не шуметь. Наконец впереди показался просвет, и впереди идущие стражники подались в стороны, огибая поляну.
Едва успели занять места, как послышался мягкий топот копыт, и на открытое место выехали двое вооруженных мужчин. Они настороженно оглядывались, всматриваясь в густую тень леса. Не обнаружив ничего для себя опасного, всадники медленно двинулись вперед и, вскоре скрылись за деревьями. Вслед за разведчиками, примерно через минуту, показался авангард вражеского отряда.
Ольга выбрала себе место, недалеко от тропинки, которая и выводила разбойников на открытое место. Поэтому хорошо видела, как всадники, двигавшиеся один за другим, и растянувшиеся на значительное расстояние, попав на поляну, притормозили, и направились к противоположной опушке компактной группой человек с десять. Сразу вслед за ними показались основные силы пиратов, которые сопровождали вьючных лошадей с награбленным добром, и к каждой кобыле были привязаны за руки по три — четыре молодые женщины и девочки, двигавшиеся цепочкой друг за другом. К тому времени как авангард приблизился к кромке леса, почти весь обоз разбойников вошел из леса.
В этот момент послышался легкий шелест летящей стрелы, и один из бандитов завалился на свою лошадь, пронзенный стрелой. По плану, команду к бою должен был подать Белар, видимо он и сделал первый выстрел.
И сразу же послышались щелчки луков по всему периметру поляны. Среди пиратов были люди в основном бывалые, и сообразили что к чему почти сразу, однако первый ход сделали стражники, и это решило исход схватки. Уцелевшие после залпа разбойники бросились к деревьям, желая покинуть открытое место, и завязать сабельный бой, но не преуспели в этом. Довольно быстро и авангард, и основные силы врага были перебиты.
Однако бой еще не закончился. Часть бандитов не успела выйти на поляну, а потому избежали гибельного для них обстрела, и теперь напали на ближайших к ним стражников.
Ольга, быстро израсходовав половину стрел из своего колчана, была вынуждена остановиться. В пределах видимости не осталось врагов. И тут, она заметила движение сзади. Громким криком, предупредив остальных о новой опасности, она выхватила саблю, и бросилась на ближайшего врага. Отклонив клинок противника, нанесла ему укол в грудь, и тут же укрывшись от размашистого удара, рубанула по выставленной руке следующего. А там и третий подоспел, чтобы упасть с распоротым животом. Резко развернулась, приготовившись встретить новую опасность, и никого не обнаружила.
Карис, которому она заранее приказала находиться рядом, стоял с обнаженным оружием, и тоже озирался в поисках противника. Судя по всему, ему не удалось сегодня скрестить свой клинок с вражеским, все-таки он первый раз в подобном бою участвовал, немного растерялся, вот и не хватило для него бандитов.
Стрельба из луков мгновенно изменила соотношение сил в пользу стражников, после чего они легко одолели оставшихся разбойников, нападая вдвоем на одного. Да и потерь удалось избежать, благодаря этому. Лишь несколько легко раненых, против почти поголовного истребления врагов.
Убедившись, что с оставшимися пиратами справятся и без ее участия, Ольга направилась освобождать пленниц. Некоторые лошади испугались шума, суеты и запаха крови, и чуть было, не понесли. К счастью, сильно разбежаться на относительно небольшой поляне, не получилось, и они остановились у кромки леса. Однако часть женщин в результате не удержались на ногах, и теперь с трудом поднимались на ноги, неловко опираясь на связанные руки. Впрочем, это всего лишь небольшая неприятность, по сравнению с той участью, что была им уготована. Все девушки это осознавали и бурно радовались освобождению.
Белар тоже времени зря не терял. Он внимательно следил за ходом боя, и как только понял, что победа обеспечена, послал погоню за парой ускакавших вперед вражеских разведчиков. Бандитов удалось догнать и пленить довольно быстро. Слишком те оторвались от основных сил, не слышали шума схватки, потому и не гнали своих лошадей.
Троих хитрецов, попытавшихся спрятаться в каких-то колючих кустах, обнаружила по ауре Ольга. Залезть в укрытие, они ухитрились быстро, а вот выбирались долго и трудно, под насмешки и издевки наблюдавших за ними стражников.
Затем настало время для самого приятного дела, что ждет воина после победы — сбора трофеев. Всех уцелевших лошадей, а таких было большинство, поймали, оружие собрали, а живых разбойников связали. Ну, а там и домой засобирались.
Белар ехал чуть позади Оли, и время от времени на нее поглядывал, стараясь делать это незаметно. Вновь эта девушка его удивила. Он был против ее участия в походе, но Норк и все его воины, очень обрадовались, когда увидели, что их управляющая деловито седлает лошадь, и явно собирается отправиться в налет на бандитов. Ну, сотник и промолчал. Однако все время выискивал девичью голову, которую определял по косичкам, задорно взлетающим из-под шляпы вверх-вниз в такт ее движениям, и делал это даже во время боя.
И сейчас, оценивая увиденное, он признал правоту десятника. Оля в этом бою убила разбойников больше всех, причем как стреляя из лука, так и саблей. И при этом она успевала еще, и оценивать ход схватки, и первая обнаружила подбирающихся к лучникам врагов.
Неожиданно для себя, сотник оказался рядом с девушкой. Потом сообразил, что это она сама придержала лошадь.
— Белар, я не понимаю, куда и зачем шли разбойники. Ну, вышли бы они к морю, а дальше что? Может, вы мне поясните?
Сотник ненадолго задумался, а потом сообщил:
— Ты знаешь, для меня это тоже загадка. Надо пленных поспрашивать.
После чего развернул лошадь, и направился к немногочисленным, оставшимся в живых, бандитам. Сейчас те шли привязанные к седлам лошадей, как до этого захваченные ими девушки. Немного подумав, Ольга повторила маневр воина.
Как выяснилось из допроса, разбойников в укромной бухте ждал корабль. Вообще-то он предназначался вовсе не для эвакуации потерпевших поражение соратников. В сложной игре, что затеял главарь пиратов Ялсар, возможны всякие сюрпризы, поэтому за исполнителями нужно постоянно наблюдать, и вовремя посылать им приказы, а для этого необходима связь, которая и осуществлялась с помощью относительно небольшого двухмачтового парусника. Вот на нем-то и бандиты и собирались покинуть негостеприимный берег.
Измученные девушки не могли передвигаться быстро, поэтому к замку подошли уже под вечер. Зато возвращение получилось триумфальным. В графстве многие имели родственные связи с жителями баронств, и сейчас среди сельчан прокатилась волна узнавания. Люди плакали от радости, и выкрикивали слова благодарности всем участникам похода.
По поводу безоговорочной победы, Белар решил устроить пир и, разумеется, нашел полную поддержку по этому вопросу среди соратников.
Повара и так приготовили ужин на всех, знали ведь, что воины вернутся голодными, просто на столы выставили добавочные копчености, да побольше хорошего вина.
В разгар застолья, неожиданно для всех, в зал вошел граф. Сотник, сразу по возвращении, доложил ему о случившемся бое и освобождении из плена молодых женщин. Это событие встряхнуло хозяина замка настолько, что состояние подавленности и апатии отступили.
Впрочем, долго граф за столом не сидел. Выпив в честь победителей, и немного закусив, он ушел. Слишком ослаб в результате длительного заточения и последующего постельного режима.
Как выяснилось на следующий день, душевный подъем властителя, оказался не кратковременным.
Ближе к обеду, Ольгу отыскал один из лакеев, и передал, что ее ожидает граф. Новость была, в общем-то, обнадеживающей. Постоянно принимать решения, которые находятся на грани твоих полномочий, а иногда и превышающих их, утомительно. Может теперь удастся свалить ответственность на хозяина владений, а там и вернуться в баронство Керана получится.
