Тот же преторианец проболтался, что года два тому назад ненароком пролил на внешний пропуск витуса Неллуха кружку с кипятком. Вода, конечно, давно высохла, но, Нарт поднёс раскрытый пропуск почти к самому носу, остались чуть заметные следы. Примета, конечно, не абсолютная, но всё же.
- А теперь, - Нарт протянул витусу Неллуху пропуск, - пожалуйста, покажите ваш значок.
- А ты серьёзней, чем я думал, - прошипел руководитель Клинков, но, всё же, вытащил из внутреннего кармана значок.
Не только документы из бумаги и кожи удостоверяют личности доминистов. Как у Великого Сахема есть совиный скипетр, так у других должностных лиц есть физически осязаемые символы власти. Специальный значок гораздо надёжней любой бумажки подтверждает, что его хозяин и есть Клинок Сахема.
Треугольный по форме значок с округлыми сторонами похож на щит. В центре вырезана сидящая на тонкой жёрдочке сова, а под ней три опущенных вниз клинка. Ну и конечно же всякие листочки и веточки по краям значка и над совой. Обязательная надпись «Клинок Сахема». Но самый главный признак подлинности – материал значка. Нарт прикинул его вес. Тяжёлый, точно золото.
- Теперь я гораздо больше уверен, что вы и есть витус Неллух, руководитель Клинков, - Нарт вернул значок. – Добрый вечер, уважаемый.
- Вечер добрый, - словно эхо отозвался витус Неллух. – А как я могу убедиться, что вы действительно Тау Нарт, Первый заместитель Легата Легиона?
Клинок Сахема то ли шутит, то спрашивает серьёзно.
- Именно ваш человек утус Сифен, уж не знаю кто он у вас по должности, находясь в Великом доме на Первой ступени Утёса, назвал мне время и место встречи. А так же, прошу заметить, лично в руки передал медную монетку, по которой можно меня опознать, - ответил Нарт. – Но, если хотите, я могу показать вам свой внешний пропуск. Вот, только, значка из чистого золота, уж извините, у меня нет.
Витус Неллух веселый человек. К его шутливой манере вести беседу можно привыкнуть. Главное не обращать внимания на двусмысленные фразы с примесью юмора.
- Хорошо, убедили: вы – Тау Нарт. Очень приятно. А теперь ответьте: почему, а, главное, зачем, вы так упорном мечтаете со мной встретиться?
Нарт усмехнулся про себя, но виду не подал. Начался совсем другой разговор, гораздо ближе к делу.
- Витус Неллух, говорят, вы любите поражать окружающих невероятной осведомлённостью. Может быть поразите и меня? – предложил Нарт.
- Могу, но не буду, - отрезал витус Неллух.
- Хорошо, - быстро согласился Нарт. – Тогда, с вашего позволения, скажу я: Великий Сахем умер.
- Ну-у-у – это не новость, - витус Наллух всплеснул руками.
- Тогда для вас не должно быть новостью и то, что теперь разворачивается борьба за власть.
Пристальный взгляд прямо в глаза витус Неллух легко выдержал. Нарт, не особо рассчитывая на ответ, продолжил:
- Времени прошло очень мало, ближайшее окружение витуса Умельца ещё не разделилось на партии и группы по интересам, но это вопрос нескольких недель, максимум двух месяцев. Лично я действую от имени витуса Окрена.
- И что вы хотите от меня? – витус Неллух хлопнул ладонью по колену.
Клинок Сахема умеет где нужно молчать, а где нужно спрашивать. Очень ловкий приём, если повезёт, то собеседник сболтнет лишнее.
- Клинки Сахема – самая загадочная служба, - начал издалека Нарт. – Ваша самая главная задача следить за благородными, причём самого что ни на есть высокого пошиба.
- Это комплимент? – витус Неллух хитро прищурился.
- Нет, просто факт, - ответил Нарт.
Витус Неллух не тот собеседник, с кем может прокатить дешёвая лесть.
- Вы единственная сила, которая ещё не примкнула ни к одной партии. Вы даже не высказываете в чей-либо адрес явных симпатий, Клинок Сахема, - последние два слова Нарт выделил особо.
- Я подчиняюсь Великому Сахему и только ему. Лично! – категорически заявил витус Неллух.
- Я знаю, но! Великого Сахема больше нет, - тихо произнёс Нарт. – И вы не хуже меня знаете, что он может никогда не вернуться.
Последние слова отдают крамолой, но витус Неллух никак на них не отреагировал.
- И так, витус Неллух, - Нарт доверительно наклонился к Клинку, - витус Окрен очень, я подчёркиваю, очень хочет, чтобы вы примкнули именно к нему. Остаться в стороне у вас не получится.
Нарт тут же сел прямо, дешёвая табуретка тихо скрипнула под его весом.
- Почему вы так уверены, что не получится?
Клинок либо не знает, либо прикидывается, что в грязной подковёрной борьбе бывают либо союзники, либо враги. Друзей и нейтралов быть не может по определению.
- Потому, что если от вас никому не будет пользы, то доминисты дружно перекроют вам финансирование. Всего-то делов. Сами понимаете: борьба за власть дело накладное. Да и подозрительные глаза с ушами в стенах Великого Дома нам совершенно ни к чему.
Хотите остаться в стороне? Ради бога, оставайтесь. Когда Великий Сахем вернётся, то он обязательно возобновит финансирование личной службы безопасности. Обязательно возобновит.
- Это угроза? – глядя прямо в глаза, спросил витус Неллух.
Нарт шумно выдохнул. До жути захотелось брякнуть что-нибудь резкое, грубое и очень обидное. Руки и плечи налились усталостью, как будто целый день тупой косой траву косил.
- Витус Неллух, - понурив плечи и глядя в сторону, произнёс Нарт, - не скрою: витусу Окрену позарез нужна ваша помощь. Иначе мне самому придётся создавать шпионскую сеть с нуля. Опыта у меня нет, искушённых помощников то же нет, а всё равно придётся. Без неё вообще никак.
Витус Окрен взял на себя всех этих надутых доминистов, а мне поручил организовать противодействие их козням. Но и вам, Клинок, нужен кто-то, кто будет отстаивать перед лицом Совета доминистов ваши интересы. Тот, кто примет удар на себя. Ситуация складывается таким образом, что против витуса Окрена выступают прочие доминисты. Терять Легату совершенно нечего.
С другой стороны, у вас самый дорогой товар – информация. Ради неё витус Окрен согласится если не на все, то на очень многие ваши условия и будет отстаивать интересы вашей службы перед лицом Совета. Всю возможною ответственность перед Великим Сахемом он возьмёт на себя. Если витус Умелец вернётся, то на площади Трёх домов в первую очередь полетит его голова, ну а моя следом.
Переговоры в маленькой комнате на постоялом дворе дошли до такой стадии, когда собеседники начинают говорить правду. Ложь, лесть, пустые обещания как сладкое варенье вместо клея – липнет, но не держит. Правда, какой бы она не была, самое надёжное средство для скрепления союза. Нарт, как центурион Разведывательной манипулы, как человек, которому приходилось посылать людей на верную смерть, прекрасно осознаёт эти простую и такую сложную истину.
- Допустим, вы меня убедили, - задумчиво протянул витус Неллух. – Тогда, какова ваша конечная цель?
- Власть, - коротко, как на духу, ответил Нарт. – Витус Окрен хочет стать Великим Сахемом, править Вилурой вместо витуса Умельца и как он. А мне лично он обещал Легион и свою дочь в жёны. Она, правда, строптивая, но попка у неё о-го-го, - улыбнулся Нарт.
Витус Неллух хотел было спросить, но Нарт опередил его:
- Клинок, витус Окрен и я – преторианцы. Мы продолжим дело витуса Умельца. Что хотят доминисты – я не знаю. Но одно понимаю абсолютно точно: ради единоличной власти они готовы на многое, в том числе и на то, чтобы раздробить страну, лишь бы только в своём маленьком уделе стать маленьким Великим Сахемом.
Откровенные признания, а, может, возможность выторговать для себя дополнительные условия, наконец-то подействовали на витус Неллуха.
- Чёрт с вами, - Клинок хлопнул ладонь по колену. – Пока витус Умелец не вернётся, жить спокойно мне всё равно не дадут.
- Так вы согласны?
- Да, чёрт побери, согласен. Вот моя рука.
Нарт от крепко пожал протянутую руку. С души словно свалился огромный камень. Едва присев на место, витус Неллух произнёс:
- Но! У меня будут дополнительные условия.
- Валяйте, - Нарт вяло махнул рукой.
- Мы сохраняем полную самостоятельность как при Великом Сахеме.
Нарт молча кивнул.
- Финансирование должно остаться в полном объёме, никаких урезок.
- Витус Окрен обещает сделать всё возможное. А если не получится, то он будет доплачивать вам из своих источников, если потребуется, из личных, - заверил Нарт.
- Курировать нас будете вы и только вы. И никто более, даже сам витус Окрен. Конкретные задания и разведданные либо через меня лично, либо через утуса Сифена. И даже не пытайтесь следить за мной или за кем-либо из моих людей, - витус Неллух вопросительно посмотрел прямо в глаза.
Могло быть и хуже, Нарт коротко кивнул.
- С моей стороны будет только одно условие, - Нарт пристально глянул на Клинка, - свободный доступ в ваш архив.
- Зачем? – витус Неллух удивлённо поднял брови.
