Сергей поднялся в полный рост. Подчиняясь его воле, универсальный подарок соскользнул с запястья и превратился в длинный узкий меч. Перехватив катану двумя руками, Сергей шагнул к ничего не подозревающему садисту.
Шаг. Короткий взмах. Прямой рубящий в голову. Но садист в последний момент оглянулся и повалился набок. Острый клинок со свистом вспорол его грудную клетку. Садист удивлённо уставился на длинный клинок и упал на колено. Словно на тренировке, Сергей сделал ещё шаг. Меч описал дугу и круговым ударом снёс работорговцу голову. Верхняя половинка черепа отлетела в сторону. Кровь соскользнула с клинка и шмякнулась красной полоской на берёзку рядом. Садист упал навзничь. Сергей, возвышаясь над поверженным противником, так и замер с отведённой в сторону катаной.
- Ты что наделал! – с тихим ужасом прошипел Ян.
- Спас мальчика от неминуемой смерти, - спокойно, словно купив кило пельменей, ответил Сергей.
- А где он? – Андрей подошёл ближе.
На маленькой полянке паренька не оказалось. Пользуясь моментом, он ускользнул.
- Уходим, - как ни в чём не бывало, произнёс Сергей.
Универсальный подарок превратился в широкий браслет и вернулся на правое запястье.
Не говоря ни слова, друзья торопливо ушли с маленькой полянки, на которой осталось тело убитого человека. В любой момент его могли хватиться товарищи по грязному ремеслу. Возможный плен больше не гарантирует даже рабского ошейника. За убийство своего работорговцы могут запросто их повесить. Но друзья ошиблись.
Спустя годы Сергей совершенно случайно узнал, что в тот день они волновались совершенно напрасно. Через какое-то время работорговцы нашли ловца беглых рабов, но их испугали необычайно страшные раны на теле убитого. Толькой злой лесной дух своим острейшим когтем мог так ровно снести человеку череп. А то, что это был злой дух, работорговцам поведали непонятные следы на мягкой лесной почве. На счастье друзей, охотники за рабами никогда не видели отпечатков армейских ботинок.
Друзья заскочили на плот и в дикой спешке похватали немногочисленные пожитки. Почти до самой ночи они стремились уйти на север как можно дальше. О том, чтобы переправиться на другой берег, не могло быть и речи. Быстрое течение непременно вынесло бы их на глаза взбешённых работорговцев.
Только когда местное солнце коснулось горизонта, а ноги наотрез отказались шагать дальше, друзья решились остановиться на ночлег. Не говоря ни слова, действуя по давно заведённому порядку, разбили лагерь. Когда Андрей занялся ужином, Ян с самым решительным видом произнёс:
- Сергей! Ну на кой чёрт ты убил того человека? Ну да: он жестоко исхлестал того мальчика. Может, за дело. Зато теперь его сородичи с нас шкуру спустят. Мы едва - едва достигли населённого района, нашли пусть и примитивное, но всё же поселение, а ты зарубил третьего по счёту аборигена. У нас был реальный шанс договориться с ними. Может, всё сложилось бы не так уж плохо.
Сергей терпеливо выслушал Яна до конца и ответил:
- Это был не человек.
- Чего?! – удивлённо воскликнул Ян. – Почему не человек? Золотокожий, согласен. Но не более.
- Ты не заметил главного – рука. У него совершенно другая кисть, - Сергей протянул над костром правую руку и растопырил пальцы. – Не как у нас один большой палец противостоит четырём остальным, а четыре больших пальца попарно противостоят друг другу. Такая четырёхпалая хватка гораздо прочнее нашей пятипалой.
Помолчав немного, Сергей предположил:
- Всё гораздо хуже: на этой планете не две расы, а два разных разумных вида. Нас по любому ждало бы рабство.
- А если бы мы показали им наши универсальные подарки? – спросил Ян.
- Тогда бы нас сожгли на костре, как чёрных колдунов, - парировал Сергей. – Такова особенность примитивных обществ: всё, что не укладывается в прокрустовы рамки обыденности, люди приписывают проискам дьявола. Абориген не заговорил на русском, это факт. Тебя бы просто не поняли. Не произошло и другого предсказанного уже мной чуда – местный язык не загружен в наши мозги. Так что, Ян, твоя гипотеза о компьютере инопланетян лишилась хорошего аргумента.
- Моя гипотеза не лишилась, а не получила хорошего аргумента, – с серьёзным видом уточнил Ян. – Но у тебя, мистер Скрупулёзный Анализ, вообще ничего нет.
Сергей посмотрел на мерцающую в сумерках реку и ответил:
- Как раз сегодня, когда мы драпали с той поляны, у меня появилась ещё одна гипотеза.
- И какая же? – поинтересовался Ян.
- Эксперимент Создателя.
- Это что-то новенькое, - заметил Андрей, помешивая деревянной палочкой аппетитное варево. – Что за эксперимент и что за создатель?
- Ну…, - Сергей немного замялся, - так я решил его назвать. В инопланетян, уж извини Ян, не верю. Подобную шутку с нами вполне могло провернуть некое сверх существо. Этому сверхсуществу под силу сотворить звёздную систему, галактику, а то и вселенную в целом. Создатель – наиболее подходящее для него имя.
- Ну ты загнул! – голос Яна переполнен сарказмом. – Создатель всего сущего. А почему не Бог?
- Бог по определению всемогущ и всеведущ, - не принимая иронии, объяснил Сергей. – А вот Создатель последним качеством как раз не обладает. То, что он сотворил с нами – не более, чем эксперимент. Я так полагаю, - поспешно уточнил Сергей. – Есть дикий мир, в котором цивилизация едва-едва сделала пару шагов. Два разумных вида. Так почему бы не подкинуть ещё тройку индивидуумов из боле развитого мира?
Друзья, в наших головах такие знания, до которых человечество на старушке Земле доходило столетиями. Сколько тысяч лет люди верили, будто вселенная вращается вокруг плоской Земли. Точно так же думают живущие на этой планете. А мы уже знаем, что это не так.
- Я понял тебя, - перебил Ян. – разбухающая вселенная, электричество, компьютеры и теория Дарвина. Только в твоей гипотезе один маленький, но очень большой изъян – человеческая жизнь, по меркам истории, слишком коротка. Мы не сможем передать даже десятую часть наших знаний потомкам. Они забудут и про разбухающую вселенную, и про электричество и даже про теорию Дарвина. За ненадобностью.
- Одни, один, - Сергей, в знак поражения, поднял руки.
Обсуждение различных «за» и «против» продолжалось до самого ужина. Андрей, сняв с костра аппетитные кусочки мяса на тонких палочках, разом прервал бесполезную дискуссию.
- Ян, - жуя мясо, неожиданно произнёс Сергей. – Ты только не дёргайся. За твоей спиной сидит тот самый мальчик. Вон как глазища в темноте блестят.
- Может поймать его? – не оборачиваясь, предложил Ян. – Нашего языка он не знает.
- Сделаем проще, - произнёс Андрей.
Вытащив из глиняного котелка палочку с кусочками мяса, Андрей посмотрел в сторону притаившегося парня и громко, протягивая еду, позвал:
- Эй! Как там тебя? Выходи!
Раздвигая шуршащие ветки, в круг костра вышел тот самый мальчик. На руках обрывки перетёртой верёвки, тёмные волосы взлохмачены, спина и грудь сплошь покрыты тёмными от крови рубцами. Жадно схватив угощение, парень впился зубами в горячее мясо.
- Во, бедняга, отощал как, - заметил Андрей, глядя на выступающие из-под грязной кожи рёбра.
- На убой его явно не откармливали, - согласился Ян.
Парень в момент проглотил угощение и выразительно посмотрел на котелок.
- Отдай ему всё, что осталось, - предложил Сергей. – Пусть есть. Нужно дать ему понять, что мы друзья. И тогда он решит нашу самую главную проблему.
- Это какую же? – спросил Ян.
- Куда двигаться дальше. Как местный житель, он должен знать, - пояснил Сергей.
Маленький беглец нагулял отменный аппетит. Почти половина ужина досталась ему. Последний кусок мяса парень тщательно прожевал и не спеша проглотил.
- Ну что, - Сергей поднялся с низкой чурки, - приступим к расспросам.
Ткнув пальцем себе в грудь, Сергей громко произнёс:
- Сергей! Сергей!
Попеременно показывая на друзей, добавил:
- Ян! Ян! Андрей! Андрей! Понимаешь? Андрей!
Показав пальцем на паренька, Сергей выразительно произнёс:
- Как тебя зовут?
Парень посмотрел на Сергея и озабоченно потёр грязным пальцем висок.
- Сергей! Ян! Андрей! – повторил Сергей, показывая на себя, Яна и Андрея. – Как тебя зовут? – для убедительности Сергей ткнул пальцем мальчика в грудь.
Мальчик наконец сообразил, что от него хотят, гордо выпрямился и, ткнув себя пальцем в грудь, громко произнёс:
- Иссаам!
- Ну вот! Так гораздо лучше! – шумно обрадовался Ян. – Его зовут Иссаам. А теперь спроси, куда нам идти.
Сергей сделал несколько шагов вдоль костра и громко произнёс:
- Ходить! Ходить!
Развернувшись и пройдя немного назад, громко повторил:
- Ходить! Сергей – ходить! Ходить – Сергей!
К счастью, парень попался сообразительный. Без дополнительных объяснений Иссаам сделал несколько шагов и произнёс:
