Развернувшись и пройдя немного назад, громко повторил:
- Ходить! Сергей – ходить! Ходить – Сергей!
К счастью, парень попался сообразительный. Без дополнительных объяснений Иссаам сделал несколько шагов и произнёс:
- Хааадыт. Иссаам – хааадыт.
От головокружительного успеха Ян и Андрей захлопали в ладоши.
- А теперь самый главный вопрос, - сделав пару шагов на юг, Сергей вытянул руку и произнёс: - Сергей, Ян, Андрей ходить туда?
Развернувшись и пройдя немного на север, Сергей повторил вопрос:
- Сергей, Ян, Андрей ходить туда?
Иссаам, глядя на манипуляции Сергея, озадачено развёл руки в стороны и залопотал на своём языке. Объяснение грозит зайти в тупик. Тогда Сергей подошёл к речному берегу и, показывая пальцем на север, ещё раз выразительно произнёс:
- Сергей! Ян! Андрей! Ходить туда?
Развернувшись лицом на юг, Сергей терпеливо повторил:
- Сергей! Ян! Андрей! Ходить туда?
Иссаам наконец сообразил, что от него хотят, и аж подпрыгнул от нервного возбуждения. Парень подскочил к Сергею и, показывая тощей рукой на юг, быстро, быстро заговорил. Несколько раз отчётливо прозвучало одно и то же слово «менги». Махая руками в сторону севера, Иссаам громко произнёс:
- Иссаам, Сергея, Яна, Андрея хаадыт! Хаадыт!
- Понятно, - заключил Ян. – Плыть на юг Иссаам категорически не хочет.
- Более того, – заметил Андрей. – южное направление вызывает в нём ужас. Наверно «менги» это те самые с золотыми лицами и с четырьмя пальцами.
- То есть, ты предлагаешь променять комфортное путешествие на плоту на изнурительное топтание пешком? – Ян скорчил рожицу полную разочарования и боли.
- А что ты можешь предложить в замен? – спросил Сергей.
- Ну-у-у… - замялся Ян.
- Или предлагаешь задержаться на этом самом месте подольше, чтобы получше расспросить Иссаама? Парень он способный, сообразительный. Через недельку другую сможет подробно объяснить, чем именно его так пугает дорога на юг.
- Да ничего я не хочу! – огрызнулся Ян. – Пешком идти не охота.
- Думаешь, нам охота? – с нажимом спросил Андрей. – Если не ошибаюсь, за несколько недель мы проплыли пару тысяч километров. А, возможно, нам придётся топать ещё дальше, за Утёс.
- Вы ещё подеритесь, горячие финские парни, – Сергей закрыл бесполезную дискуссию. – Так, или иначе, выбора у нас нет. Я доверяю Иссааму. Раз он говорит идти на север, значит пойдём на север. И баста! Забирайтесь спать. С утра пораньше сматываемся от сюда. Может эти самые менги до сих пор за нами бегают.
Продолжая недовольно бубнить, Ян улёгся на подстилку из скошенной травы. Рядом на точно такую же, только сложенную более аккуратно, прилёг Андрей. Сергей, помогая мальчику определиться с ночлегом, нарубил большую охапку свежей травы. Иссаам молча повалился на предложенную постель и моментально уснул.
У паренька выдался тяжёлый день. Ещё утром он был рабом, днём совершил побег и чуть не поплатился за это жизнью. Зато теперь он вновь свободный человек.
Глава 5. «Встреча с людьми».
Тёмная южная ночь прошла быстро. Едва рассвело, как друзья, не разводя огня и даже не завтракая, поспешно двинулись на север. Да и завтракать нечем. Накануне встречи с менгами они изрядно подъели запасы, а то, что осталось, доели вчера вечером. На охоту или рыбалку решили не тратиться. С наступлением нового дня погоня может возобновиться. Напившись кипяченой воды, друзья быстро свернули лагерь.
Недели комфортного плаванья расслабили друзей. Обратный путь предстоит исключительно пеший. На своих двоих, через высокие травы и густые леса, таща на себе немногочисленные пожитки. На исходе второго дня ноги натружено взвыли и отказались идти дальше. Сказалось поспешное бегство. Пришлось встать на целый день. Только Иссаам, неизнеженный цивилизацией вольный сын леса, чувствует себя хорошо. Вновь обретённая свобода подействовала на него лучше всякого лекарства. Раны, нанесённые бичом садиста, быстро затянулись и вскоре совсем прошли.
К исходу первой недели друзья постепенно втянулись в ритм пешей жизни. Ещё через месяц Ян как-то нашёл заливчик с гладкой, словно зеркало, водой. Раздевшись до гола, Ян целый час рассматривал собственное отражение. Стыдно признать, но в лучшей физической форме никогда раньше он не был.
Одна из причин увлечения туризмом, кроме жажды славы и приключений, заключалась в постоянном стремлении к физическому совершенству. Ведь решётка накаченных мускулов на животе так нравится девушкам. Но калорийное пивко и шумные пирушки настолько же быстро нагоняли на вожделенную мускулатуру жирок, насколько Ян старательно сгонял его в качалках, на стадионе и в продолжительном летнем походе. Война с лишними складочками шла наизмор с переменным успехом.
И вот теперь, прожив пару месяцев в диком мире, Ян печально рассматривает собственно тело в зеркальной глади. Отсутствие пива и сладостей, натуральная еда и ежедневные пешие прогулки по несколько десятков километров с полной выкладкой подвели его к физическому совершенству. На талии не осталось ни одной складочки или прослойки дряблого жирка. Накаченный пресс выпирает вожделенной сеточкой. Руки, ноги и даже шея заметно окрепли и погрубели. Ещё парочку красочных шрамов, и он запросто прошёл бы даже через самый драконовский кастинг на роль крутого мачо из диких прерий, могучего воина и покорителя женских сердец. Только, к чему теперь это.
По настоянию Сергея, друзья старательно учат язык Иссаама. Местное наречие напоминает русский. В нём нет ни артиклей, ни чёткого порядка слов в предложении. Благодаря регулярным занятиям, уже через месяц они вполне сносно заговорили на местом языке.
Вскоре Иссаам рассказал, как оказался на корабле работорговцев. Менги поднялись на трёх больших ладьях по реке до Утёса и ещё дальше за него. Им удалось выследить стоянку рода Иссаама и неожиданно напасть на него. Кто не успел убежать, того ждал плен. Но менги забрали только подростков обоего пола и молодых женщин, остальных убили. А что было дальше друзья знают и так.
Заодно Иссаам наконец-то поведал местные названия. Так великую реку аборигены называют Акфар; планету, а может просто землю под ногами, Мирем; а местное солнце зовут Геполой. До встречи с Иссаамом даже Сергей не решался по-своему окрестить планету и местное светило.
Пользы от мальчика оказалось очень и очень много. До встречи с ним друзья боялись лишний раз экспериментировать и до минимума ограничили свой рацион. Питаясь рыбой и дичью, изредка добывая мясо, пробовать на вкус местные растения не решались вовсе.
С первых же дней пешего похода Иссаам существенно разнообразил меню свежей зеленью, грибами и корешками. Заварка из древесного гриба на вкус немного терпкая, зато бодрит и лучше дезинфицирует воду. Продолговатые чуть закруглённые на концах листочки невзрачного кустика служат великолепной приправой к рыбному супу. Ещё бы соли, и тогда друзья питались бы настоящей ухой.
Поначалу Иссаама очень удивляло и смешило неумение друзей охотиться. В его маленькой головке просто не укладывается, как это уже взрослые мужчины ведут себя, как маленькие дети. На первой же совместной охоте, продираясь словно паровоз через заросли, Сергей выучил несколько местных ругательств. Зато леска и стальной крючок вызвали у дикого паренька дикий восторг. Уговорив Яна, Иссаам быстро научился насаживать червяка на крючок и удить рыбу.
В разгар золотой осени, потратив на обратный путь больше четырёх месяцев, друзья наконец-то вышли к слиянию двух больших рек. На противоположном берегу, поглядывая с высока на окружающий лес, гордо возвышается долгожданный Утёс.
Иссаам, сбиваясь от волнения, объяснил, что Утёс является своеобразным пограничным столбом. За ним, далее на север, начинается населённая людьми область. Если бы друзья не соблазнились величием Акфара, а пошли против его течения, то быстро бы нашли людей. А так, соорудив плот, они пересекли огромную полосу ничейной земли между людьми и менгами. Отшагав тысячи километров зря, до слёз больно и обидно услышать это из уст местного жителя. Но! Совершив огромный крюк, они всё же нашли людей.
По горячим заверениям Иссаама, на следующий день они обязательно выйдут к стоянке соседнего рода. Его собственный, быстрей всего, полностью погиб. На больших лодках менги редко показываются в этих местах. Но каждый раз приплывает большой отряд вооружённый красными ножами воинов. Горе тому роду, чьё стойбище работорговцы с юга сумеют разыскать.
Но обещанная Иссаамом встреча почему-то откладывается. День перевалил на вторую половину, задёрнутая перистыми облаками Гепола неторопливо спускается на запад, а маленький отряд по-прежнему идёт по густому лесу и никаких признаков стойбища.
Ян устало прислонился спиной к толстому дереву и спросил:
