же в претензии? Я хочу сказать, что, может, остановиться нам, искупаться. А? Мы с Назаром уж и место присмотрели.
Савельев показал рукой. Пока мы дрыхли, дорога свернула к реке и шла теперь вдоль берега. В широкой ленте воды, прохладной даже на вид, отражалось небо. Среди покрытых травой берегов я увидел полосу песчаного пляжа.
— Туда бы сейчас, — попросил Савельев. — Тут и с дороги съехать удобно.
— Чего там? — из-за моего плеча выглянул Егор.
— Жарко служивым. Остановиться просят, искупаться.
— Да пусть останавливаются. Мы, чай, не звери какие.
— Купаться? — послышался голос Захара. — Это я завсегда согласный!
Спустившись к воде, мы увидели, что место для купания — даже ещё удобнее, чем казалось с дороги. Русло быстрой, но неглубокой речки украшали несколько огромных валунов. Расположенных в воде, казалось, специально для того, чтобы можно было лечь, откинуться спиной на бортик импровизированной ванны и позволить прохладным струям омывать измученное жарой тело.
Савельев с помощником, кряхтя от удовольствия, бросились в воду первыми. Захар тоже не заставил себя ждать. Мы с Егором не торопились.
— Эх, сейчас бы шашлычков пожарить! — вздохнул я. — Да девок красивых…
Тут я вспомнил «братьев» Урюпиных, истосковавшихся по любви, и вздохнул. Пока суд да дело, не надо, конечно, девок с панталыку сбивать. А вот потом…
«До „потом“ ещё дожить нужно!» — одёрнул я сам себя.
Егор скинул меч, начал развязывать штаны, явно тоже намереваясь присоединиться к купающимся. В речке было весело. Захар, хохоча, брызгал водой на смущающегося Назара, Савельев что-то гундел по этому поводу…
— Егор! — вдруг дёрнулся я от внезапно посетившей мысли.
— Чего?
— А ведь май же ещё на дворе.
— Ну и чего?
— Часто в мае тут так жарит?
Егор замер, придерживая штаны одной рукой.
— Не-е-ет, — протянул он и вдруг побледнел. — И летом-то не каждый день…
Даже лёжа в крестьянской избе, я успел составить себе приблизительное впечатление о погодных условиях в этих широтах. Зима довольно мягкая, снежная. Затяжная — месяцев пять точно. Весна прохладная, дождливая. Лето довольно жаркое. Осень — как весна, только в обратную сторону.
Конкретно в этом году май выдался и без того невероятно тёплым. Но то, что исполняла погода сегодня, не шло уже ни в какие ворота. По ощущениям, был самый разгар июля.
— Морок! — ахнул Егор и решительными движениями завязал штаны.
— Эгей, народ! — заорал я и замахал руками. — Бегом на берег!
Рассусоливать, почему так, я не стал, но интонацией показал всё, чего не хватало словам. И — сработало. Двое купальщиков, разбрызгивая тучи брызг, выбрались из воды.
— Чего случилось? — спросил Захар.
— Неужто уже ехать собрались? — спросил Савельев. — Я думал — переждём жару-то…
— Назар где? — спросил я.
— Назар?..
Савельев с беззаботным видом огляделся и, не обнаружив помощника в пределах прямой видимости, крикнул:
— Назар! Ты куда подевался?
— Он же ж с нами был. — Захар первым переключился на серьёзный лад. — Он же ж за мной стоял, когда ты крикнул!
— Сука, — прокомментировал я. — Амулет для подводной охоты есть?
Захар молча кинулся к своей «разгрузке», которую он оставил на берегу, стал рыться в кошелях и сумках.
— Вот! — В дрожащей руке он держал блестящий амулет.
— Давай!
Захар бросил, я поймал.
— Сжать его в руке — и всё, — проинструктировал Захар. — На минуту хватит.
Кивнув, я двинулся к воде. На ходу сбросил сапоги.
— Куда? Один⁈ — рванул за мной Егор.
— Найдёшь второй амулет — милости прошу.
— У меня Знак есть!
Ну да, Знак, точно. С ранга Витязь доступен Знак Жабры. Собственно, вся суть амулетов в том, что они дают возможность использовать практически любые Знаки даже тем, кто их пока и открыть-то не может. Ну и плюс, на использование амулетов мана не тратится.
С обнажёнными мечами мы с Егором одновременно вошли в воду. Дно стремительно уходило вниз. Шаг — и ты по пояс, ещё шаг — по грудь, третий — по горло. А вода, к слову сказать, не такая уж и тёплая. Чуть мышцы не свело от контраста.
Погрузившись с головой, я огляделся. Солнечные лучи глубоко пронзали чистые воды реки. Вокруг меня колыхался совершенно иной, подводный мир.
Стелились по течению длинные водные растения, мимо проплыла стайка мелких рыбок. Я продолжал шагать в глубину, ощущая рядом присутствие Егора.
Одна минута. У нас всего одна минута! Не успеем — пипец котёнку…
К слову сказать, амулет позволяет дышать под водой, а я до сих пор не. Ну, сложно себя упрекать. Всё-таки инстинкты в голос орут, что под водой нужно дыхание сдерживать, иначе это всё хреново закончится. Придётся заставить их заткнуться.
Я медленно выдохнул. Тот факт, что изо рта не вырвалась при этом куча пузырей, меня обнадёжил. Значит, включился какой-то принципиально новый режим.
И тогда я вдохнул.
Чуть не закашлялся.
Ну… Такое себе. Три звезды, не рекомендую. Жить, конечно, можно, но в целом, ощущение такое, как будто дышишь в старом погребе. Сырой стоялый воздух, отдающий чем-то сладковатым.
Егор вытянул меч и указал куда-то вправо. Я повернул туда голову, увидел заросли особенно высокой травы. А там, в зарослях, как будто темнело что-то большое.
Двинули туда, преодолевая теперь уже не только сопротивление воды как таковой, но и силу течения.
Кончиком меча я отвёл в сторону пук водорослей и увидел бледную безжизненную рожу савельевского помощника. Он стоял, покачиваясь, на одном месте и не подавал признаков жизни.
Как ему это удаётся, сделалось ясно, стоило опустить взгляд. Нет, Назар не стоял. Он висел. Болтался, привязанный за ноги к здоровенному камню.
И таких камней тут, в зарослях, было несколько. Чуть поодаль я заметил болтающегося на привязи скелета. Сучка, видимо, устроила здесь себе нечто вроде холодильника и сегодня намеревалась как следует забить его хавкой.
Не судьба.
Я махнул мечом,
