Перебросившись несколькими словами с хмурым извозчиком, мы замолчали, приткнувшись спинами к каким-то мешкам. Спустя немного времени я почувствовал, что начинаю засыпать. Машунина голова незаметно сползла мне на плечо, а Рюшка еще немного обсудил качество телеги и деревенскую жизнь с возницей и, тоже закрыв глаза, привалился спиной к поклаже. Из последних усилий я пронаблюдал, что мои друзья крепко сидят на повозке, и отключился.
Сам не знаю, от чего я проснулся. Может, выспался, а может, какое провидение здесь завелось. Но только я открыл глаза и обнаружил, что Рюшка продолжает дрыхнуть возле извозчика, а Машуня совсем сомлела, завалившись головой ко мне на коленки вместо подушки и свернувшись калачиком на самом краю телеги. Смешно, но я сообразил во сне придерживать спящую красавицу за плечо, чтобы ее не выкинуло на каком-нибудь ухабе из телеги. Как я до этого додумался, оставалось полной загадкой.
Я сидел, как мышь, боясь спугнуть сон измученной девчонки, а в груди отчего-то разливалась предательская теплота – не хватало еще тут сюси-пуси разводить! Я что ей, мама или папа? С другой стороны, где ж тут взять маму или папу? Ладно я – парень, а девчонке же ласка нужна. Мне не понравилось ее последнее хныканье после того, как меня украли эльфы. Даже не само хныканье, а то, что она сломалась. Ведь раньше от нее только и слышались одни насмешки да ценные указания, и я был просто покорен ее вредностью. Что-что, а переплюнуть меня в этом деле до нее никто не мог. И только я обрадовался достойному сопернику, как бац, и она спасовала перед трудностями. Ладно, время покажет.
Моя рука как-то сама осторожно отодвинула непослушную прядь темных волос, щекотавших ей щеку. На лице Машуни появилась улыбка, и рука непроизвольно погладила ее волосы. Я ругал себя, на чем свет стоит, но ничего поделать уже не мог – ее улыбка растянулась еще шире и обнажила остренький, я бы сказал, даже пикантный клычок. Я, конечно, не родитель, но все же могу отчасти заменить их здесь – успокаивал я противное ощущение какой-то нежности к этой, надо признаться, весьма милой и беззащитной егозе.
И вот посреди такой постыдной идиллии мои уши уловили разговор, происходящий на последней телеге – через одну после нас. На ней ехали двое, причем, когда мы садились, я заметил, что мужик помоложе весьма смахивал на Дронта – эдакий молодой разухабистый Дронтеныш. Сначала я не вслушивался, но потом мой эльфийский слух выудил такие фразы, что сердце вместо тепла оказалось охвачено стальным холодом, к счастью, не ужаса, а злости. Я вообще от таких новостей почему-то не пугаюсь, а сержусь – наверно, и к лучшему, так как иначе от этаких фраз можно было просто сойти с ума от ужаса.
А вы бы не сошли с ума, услышав подобное?
«…отец-то твой хитер – еще и за провоз деньги взял…»
«…тихо-мирно едут сами куда надо, а вот завтра и связать можно будет – до города-то полдня пути останется…»
«Я и говорю: хитер!»
«… надо бы сегодня с девкой порезвиться…»
«…так что с нее толку, кожа да кости!»
«Что бы ты понимал, деревня! Все равно ее батя продаст. На что ему хилая малолетка? Да и парней лучше в городе продать, и концы в воду…»
«Да, за них можно почти как за этот обоз выручить. Вот как бывает, деньги-то сами по дороге в руки пришли!»
Мое подслушивание прервал слабый, но вполне возмущенный вскрик:
– Ой! Ты чего? – Машенька вскочила с моих коленок, разом покраснев, как помидор.
Я же, почти не обращая на это внимания (ну почти не обращая), придержал ее за руку, чтобы она не вывалилась с повозки, и, обняв за плечи, прошептал ей на ушко:
– Прости, Машенька, я тебя разбудил?
– Да уж, разбудил! – стала возмущаться подружка. – Рука болит, наверно синячище останется!
– Прости, милая, я от неожиданности… – погладил я ее успокаивающе по голове.
– Ты, часом, с телеги не падал? – удивленно отодвинулась от меня девчонка. – Ты прости, конечно, что я так неприлично уснула у тебя на коленках, но…
– Подожди! Тише, – шепнул я, прижав палец к губам, и оглянулся на возницу.
К счастью, тот, как тпрукал на свою кобылу, так и продолжал в том же духе. Профессиональная проказница сразу поняла по моему поведению, что у меня есть какие-то важные и тайные сведения. Поэтому я уже безнаказанно придвинулся к самому ушку своей строптивой соседки и начал шептать:
– Слушай внимательно, но не для того чтобы пугаться, а для того чтобы действовать. Дронт собирается нас поутру связать и продать в городе в рабство, как и предполагал Рюшка. – И, заметив, что глазки моей слушательницы наливаются светом праведного гнева, а с языка вот-вот сорвется красочная тирада в адрес местных работорговцев, я поспешил добавить. – Тсс! Это еще не все, и в твоих интересах дослушать до конца. Сыночек Дронта решил не терять времени и на сегодняшней стоянке позабавиться с тобой. Я надеюсь, ты представляешь, что это значит?
– Но… – задохнулась от возмущения Машутка. – Я же еще маленькая!
– Тебе ж уже двенадцать – в таких вот диких странах в этом возрасте замуж можно угодить, а что говорить о рабыне? – И понимая, что девчонку нужно срочно поддержать, сразу продолжил. – Короче, слушай! Ты помнишь, я рассказывал, за что сюда попал?
– Да, – только и сумела из себя выдавить напуганная девочка.
– Так вот, эти Дронты-долбадонты еще за счастье почтут быть только связанными шнурками или сесть мимо стула. Я вступаю на тропу войны. Войны под названием Антифэнтези. И буду методично выбивать из них всех эту дикую дурь! – Я уверенно обнял Машуню за плечи и пообещал. – Даю слово цивилизованного человека, что завтра ты будешь в Клартене, а эти гады сильно пожалеют о своей жадности и жестокости, если только у них останется, чем жалеть.
Девчушка доверчиво обняла меня и, уткнувшись в плечо, шепнула:
– Мне почему-то их уже жалко! – Потом подняла голову и, серьезно взглянув на меня, потянулась, чмокнув в щеку.
Ну почему девчонки считают, что это лизание так приятно? Хотя… чего уж там… разве не приятно? В общем, у меня не получилось скорчить брезгливой мины… удалось только перевести дыхание, а заодно и разговор в деловое русло:
– Слушай, нам надо распределить роли в предстоящем спектакле. И мне нужно знать, сколько человек ты можешь загипнотизировать?
– Ну… – задумалась моя ласковая вампирша. – Одного – наверняка, второго – может быть, а трех уже, наверно, не смогу. Зато могу не привлекать внимания.
– Как это?
– Ну, как бы отводить взгляд. Люди вроде и видят меня, но не замечают, ни меня, ни то, что я делаю. И тут хоть среди улицы голой пляши! Я проверяла!
– Так и плясала голой?
– Все бы тебе насмехаться!
– На том и стоим! А если серьезно, то здорово! Значит, по факту ты можешь стать невидимой.
– По крайней мере, на некоторое время, пока концентрируюсь на желании быть незаметной.
– Отлично! А я могу все выслушивать и подсматривать. Теперь надо продумать, чем мы вооружимся. Ага! Помнишь, Эльвира давала всякие пузырьки с лекарствами?
– Да, они у меня в сумке.
– Возьми оттуда и сунь себе в карманы снотворное и слабительное.
– А зачем? – хитро посмотрела на меня егоза, явно начиная догадываться, кого я собрался лечить.
– На всякий случай… – пространно заметил я, не став углубляться в объяснения.
Еще «на всякий случай» мы набрали в карманы всякой мелочи: иголки, нитки, веревочки, огниво, просмоленную паклю, монеты… Список был длинный, а мелочи были мелкие, так, чтобы карманы сильно не раздулись и выглядели естественно. Мы договорились, что я буду отдавать команды во время операции, чтобы не возникло неразберихи. Мышуня будет моим главным ассистентом, а Рюшка – стоять на стреме и подготавливать отход, если понадобится. А первым делом мы все проведем разведку, когда обоз остановится на ночевку, и после сбора данных начнем операцию.
Когда обоз въехал в большую деревню и начал заруливать во двор гостевого дома, мы успели обо всем договориться и все приготовить. Если учесть, что мы еще и выспались, то могли веселиться хоть всю ночь. Главным здесь было – успеть начать первым. Я понимал, что если Дронты доберутся до нас раньше, то со связанными руками много не навоюешь. А если они прознают про мои уши или Машуткины зубки… лучше и не задумываться…
Гостиничное дело здесь, как, впрочем, и все остальное, оказалось довольно дремучим. Большущий двухэтажный дом, конюшня, просторный, засыпанный мелким камнем двор, удобства на задворках. Мы, шиканув целым рублем, взяли себе маленькую отдельную комнатушку на втором этаже.
– И как будем спать? – немного смущенно спросила Маша, рассматривая одну утлую кровать.
– Теоретически не хуже, чем в лесу, ты на кровати, мы на полу. Но мне кажется, что на сегодняшнюю ночь найдется занятие поинтересней! – как можно веселее заметил я и поймал непонимающий взгляд Машуни.
