— Ладно, — махнул я рукой. — Идем.
Приглядывая за новым спутником через камеру разведчика, забрался в машину и завел двигатель. Заряд упал на 45%, нам добраться до пещеры хватит. Ну, а если Сатэр окажется не таким уж полезным, сделаю из него новые рационы. Репликатору все равно, из воздуха клепать для меня еду или из биологического материала.
Второго кресла у меня по-прежнему не было. Так что джаргару пришлось забираться к лебедке, благо место стрелка все еще оставалось.
Следя за дорогой и заново переживая схватку с гигантской сколопендрой, я старался как мог отделаться от навязчивой мысли. Людей здесь знают, но их нет. Варианты? Их истребили? Выгнали?
Подбадривая себя тем, что пленник будет гораздо осведомленнее старого гра, прибавил ходу. Прицепленная к лебедке голова чудовища прыгала на неровностях, прокапывала выступающими частями борозды, но я гнал так, что на скорости это почти не сказывалось.
Весь путь к базе Сатэр молчал. Наверняка строит предположения о своей незавидной судьбе, основанные на историях противостояния людей и джаргаров. Плевать, в принципе, попробует сбежать, отстрелю ему ноги и примотаю к машине. Ценного в нем — только знания, а целые и здоровые на вид ноги будут напоминать о возможности попробовать сбежать.
Как быстро, однако, с меня слетел налет цивилизованного дружелюбия. В первую встречу с гра думал торговать бусами, а теперь рассуждаю о намеренной ампутации, чтобы язык не сбежал. Кажется, начинаю понимать солдат Земного Директората. Эти звери, прокладывающие собственными телами дорогу человечеству, как бы ни хотелось отрицать, но делают благое дело. Людям нужна экспансия, чтобы выжить, значит, остальным видам придется потесниться.
Накачав себя здоровой злостью, заглушил двигатель и вытащил из ячейки разряженную батарею. Придется доработать систему энергосбережения, теперь поездки станут дольше.
Выбравшись из машины, махнул Сатэру, чтобы слезал. Вот только джаргар замер на месте с раскрытым ртом. Проследив за его взглядом, крякнул.
Старика я похоронил, он это заслужил. А вот труп сарда, того кибертигра, так и остался лежать на месте. Местная живность уже закончила свои дела, и на теле киборга не осталось живого места. Частично обнаженный металлический скелет, ячейки брони. Пожалуй, уже можно отправлять очищенную от биоматериала машинерию на переработку.
— Сард, — спокойно сообщил я, и под изумленным взглядом Сатэра схватил скелет за заднюю ногу.
Сочленения робота скрипнули, скафандр напряг сервомоторы, и обглоданное тело покатилось по песку, оставляя за собой глубокие следы.
— Отцепляй, — указав аборигену на привезенную голову, велел я, а сам стал втаскивать останки сарда в пещеру.
Не знаю, что там подумал обо мне Сатэр, но работу свою выполнил молниеносно. Бежать джаргар не пытался, и то хорошо. Как бы ни говорил про себя, однако калечить его не хотелось. Дам ему шанс, а уж потом…
Внутри база за время моего отсутствия изменилась, но не слишком сильно. Нехватка материала серьезно увеличивала сроки, а я вместо новой машины привез голову какой-то твари.
Нарубив сарда на куски плазморезом, скормил его репликатору. Заодно получил описание кристалла джаргаров. Прочитав длинную выкладку из обновленной базы данных, хмыкнул.
Искусственного происхождения миниатюрный ядерный реактор. Каким-то образом джаргары создали атомную батарейку, заключив энергию в строгую структуру камня. Только в отличие от нашего пути с перезарядкой, местные эльфы до повторного применения не дошли. Кристалл оставался одноразовым — после израсходования энергетического запаса что-то ломалось в структуре, и накапливать заряд снова материал не мог.
Главное же — технически я могу извлечь из них энергию для зарядки собственных элементов питания. Так что можно запускать изготовление промышленных батарей. А уж с ними жизнь заиграет по-настоящему новыми красками!
Перед глазами пронеслись, нарисованные воображением, промышленные горнодобывающие комплексы, армия ботов-рабочих и передвижные автоматизированные военные станции, или как их звали на Земле, Павлики. Но как бы там ни было, а это дела отдаленного будущего. Пока что мой удел — таскать безжизненные остовы машин.
Перекусив рационом, скинул тюбик в переработку, и отдал приказ разведчику на перезарядку. Установленные в нем солнечные батареи хоть и не дают свалиться без сил, но мы не в тех тепличных условиях, что на Земле, тут у дрона работать сутки через двое, как полагалось его создателями, не получится. Я и так изрядно превысил все допустимые лимиты. Еще час-два, и сфера рухнет с неба, лишенная жизни.
Зато порадовали турели. Все четыре уже были возведены в ущерб завершению медицинского блока. Впрочем, в доктора поиграть пока не приходилось, и, надеюсь, не скоро еще придется. Иначе без автодока буду штопать себя без анестезии по подсказкам бортового помощника. Подобного опыта у меня не было, и не хотелось его приобретать.
Выбравшись наружу, нашел замершего у машины Сатэра. Пленник не спешил покидать безопасное место. Перестраховка на случай мин или просто боязнь возможного наказания?
Спустившись, снова помянул необходимость обзавестись каким-нибудь пандусом. Полтора метра это немного, но лазать туда-сюда крайне надоедает. Не откладывая на потом, забросил задачу строителю в очередь.
— Что это? — указав на голову монстра, спросил я джаргара.
— Песочный змей, — ответил тот, изобразив при этом, как извивается соответствующая рептилия.
— Почему напала там? — приходилось тщательно подбирать слова, к тому же используя жесты.
На смешанном языке джаргаров и гра строить предложения было неудобно. Несмотря на общие корни, они сильно отличались в произношении.
— Почему джаргар копать?
Сатэр изобразил удивление, но все же развел руками. А потом, видя, что я не купился на такую отмазку, заговорил.
Из его рассказа, занявшего вместе с переводом и дополнительным пояснением практически целые сутки, я понял одно.
— Охренеть вы тут деграднули, — покачав головой, вынес свой вердикт.
И я не слишком далек от правды. Общество джаргаров доедает наследие далеких предков. Те самые предки, ладжары, повторяли земной путь развития с оглядкой на местные реалии. Там, где у нас использовался термояд, у местных бал правили энергокристаллы, создаваемые обучавшимися всю жизнь только этому ремеслу специалистами. Ладжары достигли космоса, собрали корабль «тысячи тысяч ладжар», загрузились и отбыли восвояси.
Оставшиеся после них рабочие технологии достались в наследство разрозненным странам. Большая часть заводов, систем и прочих радостей цивилизации работали на автомате, знай, меняй кристаллы, покупаемые у Храма — место, где остались мастера создания энергокристаллов. Очень скоро Храм, именно так, с большой буквы, решил не просто обменивать драгоценный ресурс, необходимый всей планете, но и встать во главе всех джаргаров. Эти-то мастера и назывались граддары.
Развязалась братоубийственная война. Те самые кристаллы, ради которых все и затевалось, заканчивались, и в ход пошло самое страшное оружие, какое только имелось. Решив поставить жирную точку в споре за место под солнцем, граддары стали взрывать заводы и производства ладжаров, отрезая джаргаров от достижений цивилизации. Так длилось годами, пока, наконец, частично одичавшие джаргары не перерезали собратьев простейшими «краттар» — теми самыми виброклинками, способными пахать на крошечных осколках оригинальных кристаллов.
Победители праздновали не долго. Внезапно оказалось, что последний носитель технологии создания камней погиб от рук джаргаров. Оставшись без единственного действительно ценного ресурса, победители раскололись сперва на племена, а потом и вовсе на города-полисы. Гражданская война вспыхнула с новой силой, унося с собой тысячи джаргаров. На обломках собирали пригодные кристаллы и возвращались в свои полисы, чтобы теперь отбиваться от соседей и снова идти в наступление. Пустые кристаллы никто не выбрасывал, они стали новой валютой. А вот заряженных становилось все меньше и меньше. Битвы за них сжигали все больше воинов и ресурсов.
