– Что не так, уважаемый эйр Велинсор? Даже благородные эйры при необходимости могут работать компаньонками или гувернантками. А у меня, уж поверьте, острая необходимость. Ведь в студенты на довольствие казны вы меня так и не зачислили...
– Эйра Бальмануг, – совсем тихо пробормотал ректор, чуть наклоняясь в сторону девушки. – Давайте я просто вам заплачу, хорошо заплачу, и мы с вами навсегда расстанемся? И вы забудете свои глупости о дипломе...
Хелен поджала губы, прожгла мужчину выразительным взглядом.
– Пусть я и пустоголовая провинциалка, эйр Велинсор, но даже я понимаю, что ваших денег, сколько бы вы ни заплатили, хватит ненадолго! Может, вам проще расходы на меня переложить на плечи королевской казны, которая в любом случае обеспечивает всех молодых магов, желающих учиться?! – прошипела она в ответ. – А там, гляди, мое общество и мое уже пожизненное обеспечение возьмет на себя мой будущий муж?
Прищурившийся Велинсор тоже прожигал ее тяжелым взглядом.
– Или вы хотите предложить мне так много... чтобы хватило на достойное приданное? – показательно ахнула девушка, прикладывая руки к груди. – Что, и подходящего жениха подскажете? Может, еще и... лично к алтарю отведете? Чтобы наверняка избавить свою академию от моего присутствия? Ах, подождите-ка, академия не ваша, а королевская!
Мужчина скрипнул зубами. Выпрямился и чуть отстранился.
– Эйра Бальмануг, – холодно ответил он. – Девушке не место в секретариате! У нас всё-таки королевская академия, а не... – проглотил окончание ректор.
Интересно, он имел в виду "публичный дом" или всего лишь "брачное агентство"? Но девушка не стала уточнять. А то бедного ректора еще удар хватит от ее версий.
– И, конечно же, в королевской академии должен быть поистине королевский порядок! Но у вас в библиотеке до сих пор студенческие работы с прошлого года не разобраны и не внесены в реестр! – продолжала напирать Хелен, игнорируя реплики ректора. Где-то же нужно ей брать деньги на жизнь! – Может, и в других отделах полно отложенной в дальний ящик бумажной работы? Экономите на младшем персонале, ректор Велинсор? Почему категорично отказываете мне в должности помощника, если в академии точно полно работы? А я точно справлюсь с подобными заданиями! Да вы знаете, какой у меня красивый почерк? Считается, что у женщин почерки обычно идеальнее, нежели у мужчин. Как и усидчивости. И терпения.
И да, последнее было с намеком. Ректор протяжно выдохнул. Но он ее не разжалобит! Ей о себе надо самой заботиться, никто же не поможет.
– Вот у вашего секретаря, что в приемной сидит, достаточно красивый почерк? Достойный документов королевской академии? А еще пишу я быстро! А если надо, то очень быстро! А что, если у вас вдруг проверка случится, и все ваши бумажные завалы по углам найдут? А я бы могла помочь...
– Эйра Бальмануг! Вы! Вы!... Мне еще и проверкой грозите?!
– Да боги с вами, эйр Велинсор! С чего вы...
– Метите на место моего секретаря?! – уже буквально рычал разъяренный ректор.
Хелен даже на шаг отступила.
– Да нет же! Мне нужна работа попроще, но где требуется много и аккуратно писать, а это я умею! Лучше подальше от всяческих глаз, я же понимаю, эйр Велинсор, что мои провинциальные наряды оскорбляют взыскательный взгляд столичного населения, тем более тех, кто в королевской академии...
– Говорите, найти вам мужа, эйра Бальмануг? – процедил ректор, опять перебивая и резко меняя тему.
– И про достойное приданное не забудьте! – Хелен тоже разозлилась на этого твердолобого сноба, нервно стискивала ткань своей юбки. – Или всё-таки небольшая плата помощника библиотекаря будет гораздо выгоднее для кармана... королевской академии, конечно же?
– Эйра Бальмануг! Ваша провинциальная простота... – устало выдохнул мужчина, словно признавая поражение. – ...вне пределов моего понимания!
– Увы, эйр Велинсор, это всего лишь отчаянная дерзость, – тоже вздохнула Хелен. – И отчаяния здесь больше, чем дерзости.
Не удостоив ответом, ректор в пару шагов скользнул прочь и заскочил в свою коляску, рявкнул на сутулившегося возничего, что сидел впереди, чтобы трогал.
Девушка расстроенно смотрела вслед укатившему по брусчатке транспорту. Затем обвела взглядом залитую солнцем просторную площадь, что раскинулась перед стенами академии. Местный народ перетекал туда-сюда, занимался какими-то своими делами, продолжал жить своей жизнью, не обращая внимания на одиноко стоящую девушку в скромном наряде.
"И как мне искать работу, чтобы оплаты хватало на жизнь? – думала Хелен, закусив губу. – Я думала, что хоть в столице будут попроще взгляды. Но и здесь полно снобов и предубеждений. Знатной эйре не положено, видите ли, работать! А кушать ей положено?! Кто меня будет содержать, раз уж из-за упертого почему-то ректора мне не видать казенного обеспечения?".
Какой-то проходящий стороной мужик в потрепанном, но сюртуке, а не просто в рубахе, как прочие простолюдины, оглянулся на нее, оскалился щербатой улыбкой и игриво подмигнул. И Хелен вынырнула из своих упаднических мыслей.
Нет, до крайности быть чьей-то содержанкой она не скатится! Надо искать хоть какую-то работу, но приличную. Что с учетом местных нравов и ограничений для эйр и просто приличных женщин будет гораздо сложнее.
Однако Хелен высокомерно вздёрнула нос – эйра она или нет?! – развернула плечи и, игнорируя внимание "кавалера", ровной сдержанной походкой, без всяких покачиваний бедрами, направилась в сторону гостиницы.
"Ничего! Уж как-нибудь я справлюсь! Всё равно у меня нет другого выхода".
***
Перекусив по дороге на ходу очередными недорогими суховатыми булками, расстроенная Хелен вернулась в гостиницу. И вновь замерла на пороге.
Она бы не испугалась опять очередного шитера за стойкой, но сейчас нелюдя-администратора даже не было видно за двумя тушами, стоящими к ней спиной у ресепшена. Настоящими возвышающимися горами. Теперь понятно, почему на первом этаже гостиницы настолько высокие потолки.
На дребезжащий звук дверного колокольчика, потревоженного девушкой, эти туши стали разворачиваться. Вернее, только их головы, как-то странно далеко поворачиваясь вокруг своей оси, почти как у сов. Огромные лысые зеленые головы!
Вернее, эти некто были не совсем зеленые, а лишь с легким таким оттенком, что явно проскальзывал на их землистого цвета коже, грубой на вид даже издалека.
Когда повороты странных бошек к ней завершились, и на Хелен откуда-то с вышины нечеловеческого роста уставились две пары небольших впалых темных глаз – совершенно без белков! – пропавших где-то под выпирающими буграми надбровных дуг, она не выдержала и ахнула:
– Халки!
Одна пара темных глаз моргнула. У другого зеленоватого нелюдя выпирающие валики над глазами, где у людей должны быть брови, но у этого типа их там не было, высоко приподнялись, показывая прям чудеса подвижности. Плоские уродливые носы с рваными ноздрями этих здоровяков – настоящих гор бугрящихся мышц – синхронно дернулись, сморщились, шумно потянули воздух.
– Эйра? – Из-за этих амбалов вытек шитер, такой "маленький и стройный" рядом с ними. – Вас проводить до номера?
Это был не Шан, а кто-то другой. Наверняка очередной брат Шелли, которую сейчас не было видно в фойе гостиницы.
– Ы-ер-ра? – прохрипел с сильным акцентом тот, у кого безволосые валики над глазами задрались. – Тута?
– Не могёт быт ыера, – возразила вторая гора мышц.
И ведь эти нелюди не особо были закрыты одеждой, как с возмущением только сейчас заметила девушка. Необъятный верх землисто-зеленоватых тел слегка прикрывали кожаные жилетки покроя "абы из чего абы как сшиты. Лоскуты держатся вместе? И так сойдет". Массивные пояса, сплошь из круглых больших металлических блях, закрывают чуть ли не полторса здоровяков, а ниже... что-то вроде юбки? Куски шкур, мехом наружу, которые лишь едва прикрывали то, что ниже пояса, выставляя на всеобщий обзор бедра мужиков, невероятно толстые из-за бугров мышц. Несмотря на "юбки" – или аналоги килтов? – это точно были мужики. Не могут же женщины неведомой расы быть настолько широкими и уродливыми, да еще с огромными топорами на поясе расхаживать. Или могут?
