— И какого хрена им надо?
— Сожрать и переварить то, что чуждо их миру. То есть меня…
— Тогда валим отсюда!
Подорвавшись с земли, мы помчали по полю черт знает от чего и черт знает куда. Мокрая трава хлестала нам по штанам, сапоги утопали в мягкой земле. Привычным образом сконцентрировавшись на своем теле, я попытался придать ногам силы — но увы!
В этом мире инспираторика не работала.
— Тысяча Аидов, я не могу бежать быстрей! — выругалась Демка со злым лицом.
— Здесь ты — почти как смертная. Так что отвыкай от своих божественных замашек! — крикнул я, прибавляя ходу и утаскивая ее за собой. — Где оно? Близко?
— Кажется, они нас догоняют!
— Тогда надо бежать еще быстрей!
Мое тело гудело, но работало, как хорошо отлаженный механизм.
Вот они — тренировки без энергии. Пригодились!
Я рванулся вперед, и Деметра, не поспевая за мной, запнулась о кочку и упала.
Остановившись, я опустился на колено, подставляя ей спину.
— Залезай!
— С ума сошел?.. — ахнула та. — Со мной, что ли, побежишь?..
— Ты явно не тяжелей мешка картошки, с которым меня заставлял бегать Та’ки, так что полезай живей!
Больше спорить Деметра не стала.
Подхватив ее ноги под коленями, я драпанул вперед по весь опор, как настоящий скакун — взрывая копытами землю и слыша свист ветра в ушах.
Должен признаться, в этот момент кайфовое чувство легкого злорадства прям-таки согрело мне сердце.
До сих пор мне приходилось мириться с осознанием того, что Деметра старше меня, мудрее, сильнее, и вообще — богиня.
Но здесь все изменилось. Теперь я был сильным натренированным мужчиной, а она — хрупкой женщиной, которую я мог спасти от чего-то неведомого и страшного.
— Не надо было тебе идти за мной… — беззлобно ругался я себе под нос. — Ох не надо было…
— Когда ты ворчишь, бежишь медленнее, — отозвалась Демка.
Вот ведь срань!
— А ты там не отвлекайся попусту! Лучше обстановку описывай, а то я впервые удираю от невидимки!
— Тогда левее! И еще чуть быстрее!
— Вот жеж наездница, — буркнул я, послушно сворачивая.
— А теперь резко направо! — крикнула Деметра, и я, не раздумывая рванулся в нужную сторону.
Аромат внезапно посвежевшего воздуха вдруг сменился. Он стал густым, землистым, с болотистыми нотками.
— Стой и не шевелись! — прошептала мне на ухо Деметра.
Я замер, стараясь дышать как можно тише и шевелиться как можно меньше.
Мы стояли так минут пять, не меньше. Пока Демка не выдохнула и не сползла с моей спины.
— Миновало, — проговорила она. — Я, конечно, слышала, что они страшные. Но чтобы настолько… Давай присядем? Я устала…
Она присела на траву. Я устроился рядом.
— Ну и что это за стражи? — спросил я. — Как выглядят, от чего помирают? Надо же нам как-то с ними бороться.
Деметра вздохнула.
— Насколько я знаю, стражи — это… Как бы тебе сказать. Контролеры правильной и чужой энергии в мире. Ощутив чужую энергию, они преследуют ее носителя, как гончие псы. Их цель — уничтожить носителя и заставить чужеродную энергию смешаться с местной, тем самым обогатив ее. Ты когда-нибудь слышал о жертве богов и смешении энергий ради бесконечной жизни миров?
— Да, но без особых подробностей, — признался я. — Так значит, стражи — это в некотором смысле вроде как жрецы, что должны убить священную корову?..
— Ну спасибо за сравнение, — фыркнула Демка. — Однако, суть ты уловил верно.
— И чего они бояться? Как этим тварям противостоять?
— Понятия не имею. Если честно, я даже не уверена, что это вообще возможно.
Я вздохнул.
— Ну, вообще-то если очень захотеть можно в космос полететь… Так, а что же случилось, когда мы резко повернули вправо посреди поля?
— Они прошли мимо.
— Да ладно, — удивился я. — С чего бы это?
Деметра покачала головой.
— Этого я не знаю. Вообще они… были странные. Прозрачные и бледные, будто тени теней. Я даже не сразу их заметила. Такое ощущение, что они неживые. И будто… Слепые, что ли. Может, стражи бывают разные? Или это какие-то бесплотные копии типа наших иллюзий. Но мертвое место нас спрятало.
— Мертвое? — озадаченно переспросил я.
— Здесь, на этом самом месте, много человек и животных умерло мучительной смертью. Запах смерти всегда обладал хорошей скрывающей способностью.
Я невольно поежился. Как-то неприятно осознавать, что ты сидишь там, где кто-то мучительно умирал.
И тут меня осенило.
— Погоди. Получается, и Фортуна с Янусом точно так же должны были убегать от стражей?
— Именно так, — кивнула Деметра.
— И им тоже пришлось искать укромные места, чтобы спрятаться?
— Ну, наверное. Иначе их бы уже давно перемололи в фарш.
— А что еще, кроме мучительной смерти, обладает скрывающей способностью?
— Святость места. Сильные древние храмы, например, тоже неплохо скрывают до поры до времени. Селения, где одновременно поклоняются многим богам. Города, где постоянно очень много новых людей. Правда, работает это уже значительно слабее.
— Значит, нам нужно искать именно такое место, — задумчиво проговорил я. — А сейчас пора выдвигаться, пока темно не стало.
— И куда же нам идти?.. — проговорила Демка, растерянно осматриваясь.
Я улыбнулся и указал рукой направление.
— Во-он туда для начала. Видишь, там стоит железный столб с проводами? Скорее всего, где-то там есть дорога. Сможешь идти?
Деметра тихо рассмеялась.
— Ну, ехать-то я по-любому смогу!
— Лентяйка, — с улыбкой взъерошив ей волосы, сказал я.
И получил неожиданно серьезный ответ:
— А ты — сильный.
Мое самолюбие так радостно завиляло хвостом, что я даже отвернулся, чтобы она ненароком не заметила эту непристойную щенячью радость.
Мужик должен быть брутален и хмур! А герой — эпичен и молчалив. Тогда он…
Тут я отвлекся от своих мужицко-героических мыслей и, уставившись на приближающуюся к нам пугающую фигуру.
Да и было чего испугаться!
По полю шел улыбающийся дед. С длинной седой бородой и палкой в руках.
Совершенно голый.
Приблизившись к березе, он обхватил ее руками и сделал несколько недвусмысленных движений бедрами. Потом покружился, как дервиш, чего-то там приговаривая, и направился к следующей березе.
— Даня… — подал голос Лёха. — У вас что, крестьяне совсем с ума посходили?..
— У нас теперь нет крестьян, есть только фермеры и сторонники слияния с природой, — пробормотал я.
— Это что… Он так с природой сливается?
— Ну так они по-разному это делают. Кто-то огурец, не снимая с бахчи, себе в задницу запихивает, кто-то в рубахе льняной ходит и только талую воду пьет. Ну а кто-то вот об березу опавшей кундалини трется, короедов пугает. Видимо… — неуверенно предположил я.
— Что ж ты, сукин сын, мне о таком раньше не сказывал? — прошептал Лёха. — И много у нас таких?..
— Я не пересчитывал.
— Ай, беда… — горестно протянул Лёха.
— Как будто в твое время дураков меньше было, — обиделся я.
— Так оно, может, и не меньше, — согласился некромант. — Но чтоб таких!..
Деметра фыркнула.
— Ни с чем он не сливается, он Перуну деревья посвящает. Это — ритуал.
— Березы — Перуну? — недоумевающе проговорил Лёха. — Ему жеж дубы посвящают!
— Тебя только это заботит? Меня вот, к примеру, больше интересует, почему он делает это именно таким способом. Зато теперь понятно, почему Перуну так хреново в последнее время. Он все думал, что заразу какую-то подхватил, а тут вон оно что.
— Ладно, пойдемте-ка отсюда, пока голые танцы не сменились у старикана жаждой крови и он не начал жертву своему богу искать, — с усмешкой хмыкнул я. — Жара-то какая…
Расстегнув куртку, я вспомнил про костяшку Самеди. Вынул ее из кармана и воткнул поглубже в мягкую землю.
Все, барон. Больше я тебе ничего не должен.
Поднявшись, я подал руку Деметре.
— Идем?
Та кивнула, вложила ладошку в мою лапу и тоже встала.
