— Остальные? — не видел я никого из наших.
— Нерожденные у местного мастера, — выдохнула То дым через нос. — Следят, чтобы моя просьба была исполнена. Штырь спит.
— Просьба? — припомнил я, что командир Червей озаботилась тем, как бы заменить потерянную кисть.
— А-а-ага. — Довольная. — Местные личинки мужского пола озабочены, как шельмы. Мне не составило труда по-тихому соблазнить их кузнеца.
— Соблазнить?.. — уже напридумывал я.
— Эй! Ты за кого меня принимаешь⁈ — стукнула Торка по моему плечу. — Да, я обещала жуку много всего, но по плану нас тут уже не будет, когда придется выполнять свою часть сделки, — запыхтела она от негодования. — Вот еще… раздвигать ноги перед этими…
— Эх, — двинул я дальше. — Зови, если что.
— Ага, — вернулась она к созерцанию «похорон».
Местная «стража» хотя и слушалась старейшину, но сердитые взгляды, видимо, будут преследовать меня всегда. Главное, пусть не лезут, а на остальное плевать. Я подошел к центральной хибаре. Дверей не было, только ткань. Уже чувствую запах Мел, настроение резко улучшилось. Хе-хе. Даже стало игривым. Оглядевшись, я скрыл себя хамелеоном.
Тенью проник внутрь. Без звука, как легкое дуновение ветра.
Ведьма стояла у стола, изучая карту. Искатели Детей попытались нарисовать местность, но по итогу там просто нанесено несколько маршрутов и особо опасные зоны.
— Эх, — устало выдохнула девушка.
Шаг, еще один. Встаю за её спиной. Она даже не осознала, что уже не одна. Забавно, я опять чувствую себя хищником перед беззащитной жертвой. Вот только перенести эти чувства на аллегорию — и выйдет какое-то извращение. Волк хочет овечку… И отнюдь не как пропитание.
Обнимаю.
— М! — чуть вздрогнула она.
— Попалась, — скинул я маскировку.
— Кхм. — На удивление, ее напряжение быстро прошло, ведьма расслабилась, погладила мои руки. — Знаешь, это даже успокаивает.
— Да? — даю ей свободу. Синеглазая обернулась.
— Как будто я всегда под защитой, — поправила очки. — И даже если не вижу, — милая улыбка, — ты можешь быть рядом.
Так… Выдохни, Зот. Держи себя в руках. В… руках…
Ведьма, встав на носочки, поцеловала меня. Как же тепло. И только мыслишки понесли меня на тему «срыва одежды»…
— Кр! — показалась мелюзга на плече Мел. — Сильный!
— Все же, — дернул я бровью, — ты оставила её.
Мелони подняла палец, и черная букашка покладисто перебралась на указательный.
— Сначала она следовала за тобой. — Это я выяснил из диалога с жучком. — Но очень долго она питалась моей эссенцией, ну и… — Ведьма поднесла палец к шляпе на столе. Теня — а так мы назвали её — перебежала на козырек. — … Стала зависима.
— У Легенды и питомцы странные, — пожал я плечами.
— Как и ухажеры, — новая улыбка.
— Хе-хе.
— Ладно, — посмотрела Мел на выход, потом опять на меня. — Я рада, что ты вернулся. Но мы слишком задержались здесь.
— Торка сказала, у тебя есть план, — взял я из походной сумки флягу для воды, сделал глоток. — Кх. — Там оказался сок. — Да чтоб тебя, жучиха-алкоголик… — прицокнув языком, сделал еще один.
— Старейшина отказывается помогать в поисках тайной тропы. — А Мел была уверена, что он знал о такой. — Поэтому надо надавить на их религиозность. — План, похоже, был постыдный: щеки у нее покраснели. — Надо разыграть спектакль, — стала серьезней девушка. — Еще я выдвигаю гипотезу… — Я не смог сдержать улыбки. — Кхм, гипотезу, что Глаза больше не смотрит на меня.
— О как, — присел я на плохо сколоченную кровать. — Откуда?
— Мы приблизились почти вплотную к заставе Трона, — закусила ноготь Мелони. — И спокойно отошли обратно: никаких преследований, никакой тревоги, никаких охотников.
А ведь она права. Кристаллы уже были откинуты на этаже Вод во время боя с арахнами. Глаза успела бы передать сообщение. Хм. Что изменилось? Почему больше не смотрит? Убийство Эрлы действительно напугало Трон?
— Ладно, в этом мы убедимся чуть позже, — кивнул я. — В чем конкретно твоя задумка?
— Ну… — заискрила ее ладонь. — Старейшина не видел моей молнии. Устроим пришествие посланницы Альма-Матре.
— Кого?
Глава 2
Атеры от бога
Через затяжную весь отряд собрался вместе. Ведьма сразу отправилась к старейшине, так сказать, закинуть удочку. А я объяснил, что и как будет происходить.
— Как-то так.
— Это самое нелепое и глупое представление даже по меркам выступлений… которые мы разыгрывали с Кровохватами, — рассмеялась Торка. — Я в деле!
— Бзь! Сестрица Мелони — посланница Альма-Матре! — искренне удивилась Шера.
— Кхр… Нет, Шер… Это ложь, — почесал затылок мух.
— А, о-о-о! — ударила шернице кулаком о ладонь.
— Б… м-м-м, — сидел Штырь на корточках. — Т-так быстро… они м-могут не поверить.
— Поэтому мы выждем еще сутки, — скрестил я руки на груди. — Сейчас Мел отправилась поговорить со старейшиной на тему Альмы, что, мол, она чувствует себя странно, глядя на неё.
— Умна Легенда! — встряхнула Торка флягу и поняла, что та опустела. — Личинки, как там поживает кузнец?
— Бзь! Твоя новая рука готова!
Ну, «рука» — это громко сказано… Скорее оружие. Еще из изменений: все, кроме меня и Мел, сменили гардероб. Стало больше темной ткани, Шов наконец обрел новый плащ и, когда нацеплял капюшон — ха! — походил на темного волшебника. Торка поменяла набедренную на полноценные штаны, больше ей не надо показывать свою татуировку. Такие же мы нашли для Шеры, но шернице настолько привыкла к легкости в ногах, что сама обрезала штанины. Штырь… Теперь он носил небольшой плащ, что закрывал отсеченную руку. Доспехи — все еще не его тема. Голый торс по-прежнему выставлял на обозрение множество ран.
— Хорошо, — облизнулась темная.
— Бзь, — подошла Шера к выходу и посмотрела на полумесяц вдалеке.
И пока То искала в лице Шва и Штыря виноватых в полупустой фляге…
— Ты чего? — обратился я к Нерожденной.
— Просто… — покачала та антеннками. — В Альме… бзь… Матре, — взгляд на меня, — действительно ничего нет?
Я тоже бросил взгляд на черноту в оранжевых бликах.
— Хм, — пожал плечами. — Это… — потер затылок. — Просто природное явление, не больше. Как солнце в моем мире.
— С-с-солнце, — хихикнула девушка, но улыбка погасла. — Становится как-то грустно.
Вот те раз.
— Отчего?
— С тех пор как мы путешествуем вместе… бзь, — выдохнула она, — я уже увидела столько нового, столько необычного. Но сестрица Мелони все способна объяснить. — человек науки… Хотя и стреляет молнией из пальцев… — И, — Шер подбирала слова. — Каждый раз в Недрах становится все меньше… — Она растерялась.
— Магии? — вырвался у меня смешок. Я вложил в это слово чуть больше чем определение разных мистических сил.
— Да, бзь. Да, магии. — Для этой особы все встреченное как сказка, и чем ярче объекты на пути, тем больше следующие тускнеют на их фоне. Все превращается в рутину.
— Знаешь, Шер, — положил я руку на её плечо. — Кхм. Даже если Альма-Матре просто кусок полумесяца над головой, — уголки моих губ приподнялись, — магия не в самих вещах, а в отношениях между обыкновенными вещами. — Не помню, кто это сказал, ведь я ни за что бы не выпалил столь красивые слова.
— С-с-сложно! — надула она щеку. Но вот бросила взгляд на наших товарищей. — Но, кажется, — зубастая улыбка, — я поняла!
Шернице присоединилась к остальным, резко повеселев. А я еще немного посмотрел на Матре… Может… Может, я сам себе придумывал, но эта сияющая штука действительно вызывала отклик в глубине души. Как будто там, в темноте, что-то есть. Что-то или кто-то. И оно хочет встречи. Хм.
Я встряхнул головой. Не сходи с ума, Зот. Завтра мы покинем это место, нам надо двигаться дальше.
* * *
Глубоко в пещере, точно под сполохами Великой Альма-Матре, старый жук открыл глаза. Его оранжевые белки были слепы. Он чуть шевельнулся, разрывая опутавшие его лианы. Тело покрывал мох. Густая борода выглядела как пожухлая трава, по которой ползали теневики.
