— Забавно. Мне казалось, что среди нас двоих оптимист — я.
В ответ Най'Ла только пожала плечами и зябко поёжилась.
— Ладно, что делать будем? — спросил Болотников, видя, что ей явно не по себе.
— Заберём с собой. Если всё хорошо, то караванщики будут рады. Если нет… — пробормотала девушка, забыв уже привычное «господин». — Отпустим.
Сказано — сделано. Позволив буйволу немного набить желудок, Свят взял в руки оборванные поводья и потянул буйвола за собой. Немного поупиравшись, животное замычало и покорно зашагало за своим новым хозяином. Пройдя с десяток шагов, он накинул ремни на луку седла одного из гохта, которых вела эльфийка, а сам занял место впереди импровизированной колонны, сжимая руках арбалет и постоянно оглядываясь по сторонам. Причиной этого послужило решение проделать остаток пути пешком — во-первых, проще высматривать следы бежавшего в панике буйвола, а во-вторых… Во-вторых, перезаряжать и целиться из арбалета гораздо проще стоя на земле, чем сидя в седле.
Святослав никогда не рассматривал буйволов, как отчаянных бегунов и рассчитывал уже минут через двадцать-тридцать выйти на дорогу, но прошло почти полтора часа, прежде чем им удалось это сделать. И понять, что они опоздали как минимум на сутки…
Торговый тракт возник перед ними внезапно, словно по мановению волшебной палочки. Вот только что они обходили очередной холм, а вот под ногами уже хрустит гравий, а метрах в двадцати левее выстроились в колонну тяжелые повозки и фургоны. Тенты порваны, борта утыканы стрелами, кругом туши убитых лошадей и буйволов, над высохшими лужами бордового цвета вьются облака мух.
— Подожди здесь, я осмотрюсь, — глухо произнёс Болотников спустя пару минут, когда сердце немного успокоилось, а мозг вновь стал более-менее адекватно воспринимать окружающую реальность.
Однако не успел он сделать и шага, как Най'Ла бросилась вперёд и вцепилась в Святослава обеими руками. Подняв голову, она умоляюще уставилась на него своими изумрудными глазами, в уголках которых стояли слёзы. Обычно торчавшие вертикально ушки сейчас были плотно прижаты к голове.
— Хорошо, — не выдержав, уступил Свят. — Но если что — сразу беги!
Так они и пошли: мужчина, сжимающий побелевшими от напряжения пальцами арбалет и маленькая эльфийка, уцепившаяся за его пояс. Обходя туши и переступая через засохшую кровь, они медленно обходили разграбленный караван, пытаясь разобраться в произошедшем и найти следы выживших.
Общая картина нападения прояснилась довольно быстро. То ли караванщики вообще не ожидали нападения, то ли расслабились из-за близости дварфийского поселения, но охрана оказалась абсолютно не готова к случившейся атаке. Чем и воспользовались степняки, моментально выбив головной фургон и замыкающую повозку какими-то заклинаниями стихии ветра. Затем застигнутых врасплох торговцев засыпали стрелами, добив выживших врукопашную.
Отсутствие человеческих тел выяснилось чуть позже. Орки не просто так выбрали это место для нападения. С одной стороны тракт подпирал крутобокий холм, из-за которого и вышли путешественники. С другой стороны вниз уходил практически отвесный склон, усеянный валунами и заросший кустарником. Именно с него степняки и скинули трупы, предварительно добив раненых и избавив их от наиболее целых вещей. Простояв несколько минут на дороге, Свят в одиночку спустился вниз и начал осматривать тела в надежде найти выживших. Разумом он понимал, что этому не бывать, но что-то не позволяло ему просто развернуться и уйти.
Нападавшие оказались на удивление толерантными существами. Они с одинаковой жестокостью перебили весь караван, не делая никаких различий по расовому или половому признаку. Сжимая до боли зубы, Болотников познакомился почти со всеми представителями разумных рас, исключая разве что эльфиек и морской народ. Большинство носили тёмно-зеленые мундиры, кирасы с дополнительной защитой плеч и бёдер, а также открытые шлемы с жёстким гребнем, спускавшимся на шею. «Кирасиры», — вспомнил Святослав нужное слово, разглядывая пробитую стрелами, порубленную в куски броню.
— Я так понимаю, пленных они не брали, — хмуро доложился он, поднявшись обратно на дорогу. — Такое впечатление, что некоторых просто доставали из повозок и перерезали горло.
— Пленного нужно кормить и следить, чтобы не сбежал, — мёртвым голосом объяснила Най'Ла. — А Табору сейчас дорога каждая секунда и совершенно не нужны свидетели.
— Почему?
— Как только Империя узнает о нападении, в погоню отправят армию. К этому времени им нужно быть как можно дальше отсюда и как можно ближе к степям.
— Тогда понятно, почему использовали стихию ветра, а не огня, — буркнул Свят, разглядывая стоявшие на дороге повозки. — Опасались наблюдателей из клана.
— Скорее всего… — согласилась эльфийка, но, встрепенувшись, вдруг поставила уши торчком. — Ты слышал?
— Что? — Болотников вскинул арбалет, бросая по сторонам настороженные взгляды.
Пару минут девушка напряжённо вслушивалась в шуршание трав, стрекотание насекомых и жужжание мух, а затем вдруг припустила в сторону обломков головного фургона. Покрутившись на месте, она вновь замерла, рассеянным взором обводя склон под собой.
— Я ничего не… — начал было Болотников, но тут и до его ушей донесся тихий протяжный стон.
Рискуя сломать себе ноги, Най'Ла сорвалась с места и бросилась вниз. Одновременно матюкаясь и призывая к осторожности, Свят бросился следом, но догнать девушку смог лишь в тот момент, когда она с головой влезла в разросшиеся заросли кустов. Продолжая материться, мужчина принялся продираться следом. Густой кустарник отчаянно сопротивлялся, так что прошло минуты три, прежде чем они достигли источника стонов. Это оказался воин в точно такой же броне, что и погибшие охранники, разве что гребень на шлеме был украшен невысокой волосяной щёткой красного цвета.
Оглянувшись назад и оценив расстояние, Болотников потрясённо присвистнул. Похоже, заклинание, которым орки разнесли повозку, выбило кирасира из седла, после чего он благополучно пролетел по воздуху до кустарника, где и совершил посадку в самом центре зарослей. Либо вначале своего полёта, либо в конце, парень потерял сознание, что спасло ему жизнь — иначе лежать бы ему рядом с товарищами.
— Святослав, он умирает! — взмолилась девушка и, судя по свечению вокруг ладошек, тут же использовала свое заклинание лечения.
— Я вижу, — хмуро буркнул Свят, доставая из-за пазухи передатчик. — Настя?
— Ну, наконец-то! Я смотрю, вы там не особенно торопитесь… — раздался недовольный голос ИскИна, прерываемый помехами.
— Заткнись и слушай! У нас форс-мажор — степняки вырезали караван, уцелел всего один человек. Но он в тяжёлом состоянии и мы не знаем, что делать. Най'Ла уже обрабатывает его своим колдунством…
— Оставить!!! — от громкого вопля в динамике Болотников чуть не оглох, а эльфийка с испугом оглянулась через плечо, прервав заклинание. — При её уровне это не более чем перекачка энергии от врача пациенту для усиления регенерации! Вы только всё испортите!
— А что делать?
— Установите камеру и покажите мне пострадавшего. Потом достаньте аптечку и следуйте моим инструкциям. И никакой самодеятельности!
Растерянно оглянувшись в сторону, где остались непривязанные гохта, Святослав положил возле Най'Лы передатчик и арбалет, после чего выбрался из кустов и полез обратно по склону. Все трое животных нашлись практически там же, где их и бросили — мирно пощипывали травку, несмотря на не особо приятное соседство. Однако идти через разграбленный караван отказались наотрез. Не особо уверенный в своей способности переупрямить парнокопытных, Свят повёл их в обход, молясь, чтобы раненый протянул ещё немного. К тому времени, как он вернулся к напарнице вместе с камерой и аптечкой, бросив живность всё также без привязи, эльфийка уже успела избавить вояку от доспехов и даже начала первичный осмотр под руководством Анастасии.
После того, как Болотников настроил видео, дело пошло быстрее, но всё равно у них ушло почти полчаса, прежде чем ИскИн вынесла свой вердикт. Всё это время мужчина бегал вокруг с камерой в поисках нужных ракурсов, пока Най'Ла осматривала, ощупывала и пальпировала, подчиняясь строгим инструкциям из динамика.
