Один взгляд на счастливое небо – и раздражение куда-то уходило.
Небо лучше бренной земли. Недаром туда люди рай поместили…
Мало-помалу я узнавала об этом мире все больше.
Как-то Ирочке удалось подслушать разговор мага с приезжим ведьмаком. Тот сокрушался, что крестьянские дети дохнут, как мухи. Что, мол, из десятка детей у одной семьи до совершеннолетия – пятнадцати лет – доживают в лучшем случае трое. А в худшем – вообще никто. И что при родах умирает каждая четвертая баба. Хм… Медицина здесь, при наличии магии, все-таки немного получше, чем в нашем Средневековье, но цифры удручающие. Даже если Ира не все поняла или услышала, демографическая обстановка тут, оказывается, еще та. С чего бы? Осторожное наведение справок подтвердило: да, крестьяне вымирают. Я-то думала, настолько плохо дела обстоят только у городских низов, которых более зажиточные горожане именовали не иначе как «кошкоеды». Оказывается, даже крестьяне, имеющие доступ к свежим продуктам и чистой экологии, не слишком отличаются в плане здоровья. Если этому есть какая-то причина, я ее не знаю. Никто не знает. Травник только руками развел, а маг заявил, что мне не стоит забивать голову пустяками. Скоро, мол, весенний экзамен, иди готовься.
Мы все готовились. Готовились на совесть, надо сказать: ни одному из нас не хотелось задерживаться в этом «уютном» местечке на следующий учебный семестр. Неплохой стимул для хорошей успеваемости и усердия.
Кутис не получил тогда, в начале зимы, никакой выволочки, кроме здоровенной плюхи от меня лично. «Возникать» он потом даже не пытался, сообразил, что бесполезно – учитель все равно не даст развернуться его подлой душонке во всю ширь. Но с тех пор ни один из пацанов не обмолвился со мной ни словом помимо уроков. С одной стороны – и слава богу. С другой – такие паузы у подобных деточек означают только одно: вынашиваются планы Большой Страшной Мсти. У меня здесь нет родни, ни влиятельной, ни вообще какой-либо. У меня нет денег, чтобы купить мощный защитный амулет, и нет сильного Дара, чтобы таковой изготовить. Наверное, следовало начинать бояться. Но странное дело – страха не было. Было тупое воловье упорство: я тянула лямку, не обращая внимания ни на что вокруг.
Скоро экзамен.
По наивности я думала, что будет примерно как у нас: либо тянуть билетики с вопросами, либо отвечать на вопросы учителя. Скорее, второе; бумагу на билеты переводить не станут. Потому учила заклинания наизусть, записывая их на свой монстрофон и прослушивая еще и еще раз. Все равно без должного сосредоточения, как выражался учитель, «внутренних сил» это просто набор звуков, но так они хотя бы лучше запоминаются. Домашняя прислуга тихо охреневала при виде великовозрастной ученицы, заткнувшей уши вакуумными «бананами». Ира потешалась над моим донельзя «сурьезным» видом, а я ответила старой студенческой поговоркой: «Синий диплом – красная морда, красный диплом – синяя морда». Ну, и известной крылатой фразой Ильича насчет учебы. На что получила в ответ не менее крылатую фразу: «Студент не должен знать, студент должен сдать». Она перечитала уже с сотню книг, ее распирало желание подискутировать, а тут единственный человек, с которым это возможно сделать, к экзаменам готовится. Увы. В мире магии студент, ставший ведьмаком или магом и позабывший после экзаменов пройденный материал, обречен. В прямом смысле. Если учитель искусно стравливает учеников между собой, доводит до опасной черты, но переступать оную не дает, то, получив «аттестат зрелости», колдун свободен как ветер. Недаром Ульса, похихикивая по своему обыкновению, заметил, что до годовщины обретения серебряного или золотого медальона доживает хорошо если половина выпускников. И это при их-то демографии. М-да. Мне он потихоньку сливал информацию не потому, что иномирянка, а потому, что видел: я не собираюсь под него копать в будущем, мне это на фиг не надо. Малолетние же ведьмачата до пятнадцати лет на попечении родителей, даже если получат право на землевладение, а у родителей могут быть свои планы, отличные от планов управского мага. И если он считает меня не опасной, то будет всячески залучать в свою партию. Не может у него не быть прикормленных ведьмаков. Или тех, кто на хорошем крючке. Лучше уж мне оказаться в первой категории, ибо болтаться на крючке неприятно, а срываться с оного – больно.
И вот, как читала я где-то на просторах Интернета, настал день «Д», пришел час «Ч», и наступила полная «Ж»…
Был солнечный апрельский денек, дороги подсохли, и маг велел нам собираться в путь. Недалеко, мол, лиги три до волостного города. У Ульсы собственный выезд, ученикам транспорт – смирных лошадок – обеспечили родители. А я, как сугубая иномирянка, сидевшая на лошади, словно корова на заборе, должна была либо одалживаться на экипаж, либо садиться на велосипед. Прикинув так и эдак, решила не разоряться на четыре колеса, мне всегда двух хватало. И так магу шесть серебряных за обучение должна, даже с учетом скидки за посильную помощь в учебном процессе. Зрители обломятся, а мне репутация оригиналки не помешает. Так что в дорогу выехал весьма примечательный обоз. Во главе двое вооруженных слуг мага верхами, за ними – тарантас Ульсы, после которого катила я на велосипеде в качестве его старшей ученицы. А уже за мной растянулась кавалькада учеников, их родственников и слуг. Ире я велела остаться, выставить зарядное на подоконник и без особой нужды не высовываться из комнаты. Заодно подновила заклинание щита в ее колечке, лишним не будет. За спиной у меня болтался рюкзак, в рюкзаке – кусок хлеба с колбасой, кое-какие велозапчасти и продукт страшной иномировой науки «технологии» с шестидюймовым экраном. Что еще нужно бедной студентке, чтобы достойно сдать экзамен по прикладной магии?
Нет-нет, не подумайте плохого, маги взяток не берут. Зачем? Они заинтересованы увеличить количество данников, так что свое получают позже. Особенно когда бывшие ученики взрослеют, заводят семьи и через годы присылают собственных детей учиться. Маги живут очень долго… В моей рекомендации значилось следующее: «Магический Дар невелик, умственные способности чуть выше среднего, но проявляет бесспорную и похвальную склонность к ведению хозяйства». Это маг написал, когда мы попрепирались насчет цены моих будущих услуг по зарядке его девайсов «электричеством». Сошлись на четверти серебряного за сеанс, которые пойдут в счет погашения моего долга. Ульса, помнится, покачал головой и заявил, что я торгуюсь, словно купчиха. А когда вызнал, что я пятнадцать лет имела некое отношение к «счетным книгам», удивляться перестал. Как колдунье копейка цена, дескать, зато хозяйкой будешь неплохой, волостной маг должен принять это во внимание.
Я ехала осторожно, стараясь не попасть колесом в свежую лошадиную кучку. Это мешало думать, заставляло сосредотачиваться на дороге. Тем более что тут не асфальт и даже не хорошо укатанный грунт, а засохшие грязевые колеи. Зато дышалось легко, не то что в городе с сотнями дымных печей. Скорость у каравана получилась не слишком большая, мой велокомп показывал в среднем одиннадцать километров в час. Часа за полтора мы и добрались. Итого получилось шестнадцать километров с хвостиком, немного даже по здешним меркам. И вот тут я увидела странное: довольно большой по средневековым масштабам город без стен, но с воротами. В воротах – стража. Старые знакомые небритые кадры в доспехах ручной работы. К своим обязанностям относились с ленцой, по сторонам не смотрели. Казалось бы, в ста метрах от ворот хоть армия пройди – не заметят. Но там, где полагалось быть стене, наличествовало большое количество зеленых насаждений, неширокую полосу которых не пересекала ни одна «народная тропа». Магический заборчик, что ли?.. Задавать вопросы сейчас было не с руки, да и времени не нашлось: маг предъявил страже какой-то свиток с болтающейся на шнуре печатью, и обоз пропустили в город беспрепятственно. Солдаты на воротах выпучили глаза, увидев мой велосипед, но не сказали ни слова. Жители этого областного центра под названием Туримит расступались в стороны, пропуская управского мага со свитой, и тоже разевали рты от удивления при виде иномирового транспортного средства. Видимо, прилети я на метле, и то реакция была бы не такой явной. Зато зависть малолетних «одноклассничков», ехавших позади, я чувствовала всей кожей. Еще бы: кто на них теперь посмотрит-то? Подумаешь – всадники! Тут такое на двух колесах едет, что в кошмарном сне не привидится… Да наплевать мне, честно говоря, и на зависть гаденышей, и на повышенное внимание туримитян. После экзамена распрощаюсь и с теми и с другими, надеюсь, навсегда. Лучше на дорогу глядеть. Тут брусчатка. Если покрышка в лошадиный «подарок» угодит, колесо может заскользить, а падение в моей программе не значится. И так натуральный цирк устроила.
Что ж, город как город. Обыкновенный, серый. Разве что красных черепичных крыш побольше, чем в управе Рема, где мы безвыездно жили последние полгода. Широкая мощеная улица с двух– или трехэтажными домами, к ней примыкают узенькие боковые переулки, из которых вытекают ручейки нечистот. Ароматы соответствующие. Горожане – судя по одежде, в основном купцы и ремесленники – кланяются, но без подобострастия: они вассалы волостного мага, что им какой-то управский колдун или провинциальные ведьмаки? Не «так, мелочь», но и спину гнуть как-то не того. Достаточно почтительно склоненной головы… Улица вполне логично вела на центральную площадь, где нас, как выяснилось, уже ждали.
