– Хорошо, – сказал он, сверкая тридцатью двумя белейшими зубами. – Очень хорошо. Но теперь посмотрим, подтвердит ли всемилостивейший князь выбор судьбы.
Из тумана в арке выпали два медальона.
По примеру предыдущих соискателей я опустилась на колени… Только тогда до меня дошло, что я натворила. То есть с точки зрения местных законов все в порядке. Не ты, так тебя. Но я человек, которого с детства учили сверять поступки с совестью. И моя совесть была, мягко говоря, неспокойна. Пусть Кутис – маленькое злобное чмо. Пусть я поклялась не позволить ему стать большим злобным чмом. Это все так. Но превратиться в жертву бездушной машины, выполняющей команды любого провинциального ведьмака, – это за пределами привычной мне морали. Я закрыла глаза, тяжело вздохнула… и почувствовала холод толстой серебряной цепки на шее.
– Назови свое имя, Одаренная! – услышала я громоподобный голос Гидемиса.
– Стана, – машинально ответила я.
– Ведьма Стана из Масента, – поправил маг. – Таково теперь твое имя и титулование. Ступай, Одаренная, да пребудет над тобой благословение князя и княгини!.. Следующий!
На ватных ногах я отошла в сторонку, уступив место Барру. В ушах шумело, в глазах слегка двоилось, во рту ощущался привкус горечи. Натуральный «отходняк» после адреналинового выброса.
Все закончилось?
Ничего подобного. Закончилось одно – началось другое. Теперь я владетельная ведьма из какого-то Масента. А Ульса, гад, хихикает.
– Ну, вот, все обошлось, – говорит. – Я так и знал, что ты очнешься раньше этого говнюка Второго… ведьма Стана из Масента. Вы, женщины, становитесь на редкость сообразительными, когда пахнет уходом за грань!
Он не сказал «смертью». Он сказал «уходом за грань». Интересно, теперь я имею право задать ему прямой вопрос?
– Что с ним произошло?
– Артефакт, моя дорогая выпускница, – хе-хе, – ответил Ульса. – Каждую весну он забирает троих учеников – помимо других… даров. Такова плата нашего сословия за право пользоваться магией. Да и после желательно не зевать… Ага. Третий ко мне осенью приедет, неуч. Я так и думал. Папашу с мамашей обдеру, будут знать, как лодыря ко мне присылать… Четвертый обрадовался! Одаренный парень, но маловат еще… Кстати, владения его папаши соседствуют с твоими. Вдовец, всего один сын, вот этот самый… ведьмак Фольк из Рамина. Прими мой совет, женщина: присмотрись. Одинокие ведьмы – редкость, даже на страшных охотно женятся, разве что совсем уж старухами брезгуют. Выйдешь замуж, может, еще наследничков нарожаешь.
– Я замужем, – мрачно процедила «владетельная ведьма Стана». За долгие годы замужества у нас не случилось детей, такая уж наша планида. Сперва были «лихие девяностые», когда мы, потерявшие работу, торговали пирожками с капустой, чтобы выжить. Потом оба устроились, и неплохо. Могли бы родить ребенка, не помешал бы даже спорт, но не повезло. А в сорок рожать уже просто опасно. Но не это заставило меня сжать кулаки от гнева. Допустим, я забуду любимого человека. Допустим, встречу тут мужчину, за которого выйду – пусть не по любви, а по расчету. Допустим, магия позволит мне безбоязненно родить ребенка. А если этот ребенок родится без Дара? Самолично на него ошейник надевать или воевать со всем миром?.. Вот и я о том же.
Нет. Никогда.
– Плюнь и забудь, – гнул свое Ульса. – Где твой муженек, а где ты. Его все равно что нет. О себе подумай.
Ну да. Кто еще в этом мире подумает обо мне, если не я сама? Не волнуйтесь, дорогой мой бывший преподаватель, я уже подумала.
– Спасибо за совет, учитель. – Я постаралась улыбнуться как можно более едко. – Но я привыкла жить своим умом.
– По крайней мере, ты высказалась искренне, – засмеялся Ульса, держась за свое объемистое пузо. – Не стану лгать, говоря, будто мне было приятно с тобой работать, но ты в отличие от тех байстрюков не точишь на меня нож. Хлебну я с ними еще горюшка. А ты… С тобой можно договориться. Знай, это лучше, чем любые заверения в вечной благодарности.
– Не вы ли сказали мне, учитель: «Не верь магам»?
– И я от своих слов не отказываюсь. – Ульса хлопнул меня по плечу. – Но решать, кому верить, а кому нет, ты всегда будешь сама. Потому я тебе не завидую… Да, сегодня вечером мы пируем. Я пришлю за тобой слугу.
– Пожалуй, это как раз то, что мне нужно. Спасибо, учитель, – мрачно пробурчала я. Пировать он, конечно же, станет на средства, полученные от родителей учеников. И в их присутствии. М-да. Сидеть за одним столом с предками Кутиса? С теми самыми, которые теперь мои кровные враги? В самом деле, спасибо вам, учитель.
Мимо меня вниз по ступенькам пробежал радостный Фольк. Слегка пошатываясь, я поплелась за ним. В толпу экзаменуемых, которая вмиг расступилась перед двумя новыми ведьмаками. Зареванный до икоты Барр тянулся следом – этого явно ждал отцовский ремень.
Гидемис выкликнул имя следующего учителя…
Show must go on?
Свою тарелку и кувшинчик с вином я утащила за самый дальний стол, какой только нашелся в этой таверне.
…Шоу на площади продолжалось еще не один час. За это время артефакт затребовал себе еще местную девчонку и молодого мужчину явно из иномирян. Зато после третьего принятого «дара» оставшийся «хвост» учеников вздохнул с нескрываемым облегчением. Потом нам дали свободное время. Я сгрызла захваченный из дому учителя завтрак, не почувствовав вкуса, хотя колбаса на этот раз была неплоха. Когда в голове немного прояснилось, рассмотрела поближе новый медальон. Обычная овальная серебрушка, профиль князя вычеканен с изяществом, а в венце монарха посверкивает маленький рубин. Неплохая цепочка с гнутыми и уплощенными звеньями. Куда подевался медный ученический медальон на шнурке, я не стала спрашивать. Главное, эту серебрушку точно так же невозможно было снять. Ну и фиг с ней. Вернусь, заберу Иру и поеду в этот, как его там… Масент. Надеюсь, это не самая клопиная дыра княжества.
Туримит. Волостной центр. Городок побольше и почище управской столицы. Свободное время я посвятила знакомству с ним; проехала по всем мощеным улицам часа за два, полюбовалась на старинное, по словам туримитян, здание, принадлежащее семье волостного мага. Красивый домик. Пусть из серого камня, как и все постройки здесь, но блоки обработаны очень тщательно, а башенки с ажурными козырьками и позолоченными фигурками птиц на тонких шпилях – просто загляденье. Тут же мне подвалил первый заработок: молодая купчиха сообразила, что новоиспеченная ведьма на радостях дорого за свои услуги не возьмет, и с непременным поклоном попросила наложить на ее новый браслет чары против простудных хворей. За три медяка. В итоге мы обе расстались довольными. Она уходила, застегивая на пухлой руке браслет-амулет, а я упрятала в задний карман велокуртки семь медяков. Вообще-то полагалось бы десять, но сегодня в городе столько ведьмачков и ведьмочек, что цены на магию здорово просели, а горожане этим вовсю пользовались… На семь медяков можно было три раза сытно поесть или заказать недорогую комнату с завтраком. Учитывая тот факт, что вечером намечалась пирушка, я предпочла второе.
Комнатка была так себе, но тут оказалась достаточно широкая лестница, чтобы втащить велик на второй этаж: пристегивать его внизу мне почему-то сильно не хотелось. И – у меня еще оставалась куча времени до вечера. Грех было бы провести его, пялясь в голую стенку.
На площадь я не завернула ни разу…
– Стана!
Я обернулась на радостный возглас. Надо же – Игорь. Ну, слава богу, хоть есть с кем словом на родном языке перекинуться.
– А я все думал – ты или не ты? – он со смехом подсел ко мне. – Потом как увидел тебя на велике, сразу узнал! Чего такая кислая?
– На душе кисло, – честно призналась я.
– Из-за того пацана, да? Погоди, я сейчас… – Он умчался к своему столу, цапнул большую тарелку, кувшинчик и две кружки. Как-то умудрился, ничего не уронив, дотащить в этот угол. – Ну вот, теперь и поговорим спокойно. Наливай, нехорошо тебе сейчас по-трезвому будет… А эти, – неопределенный взмах руки в сторону двух больших шумных компаний, – пускай себе орут. Ну, как ты тут вообще?
– Да вроде неплохо, – несмотря на желание выговориться, у меня сработал внутренний предохранитель. Иди знай, смог Игорь остаться человеком или учитель Гидемис его под себя уже перекроил? – Вот, медальончик. Скоро в свою деревню поеду, дела принимать. А ты как?
– И я неплохо. – Игорь выпил, отломил руками жирную гусиную ногу и заработал челюстями. – М-ням… Я в эту… в деревню не еду, меня маг при себе оставляет. Ему помощник нужен. Говорит, лет с пяток еще при нем потрусь, он меня в магическую школу пристроит. И зарплата неплохая, жить можно… М-м-м, вкуснятина! А ты чего не ешь?
– Фигуру берегу, – невесело засмеялась я. – А ты, я вижу, любишь поесть. Смотри, наживешь «диванную мозоль», как у моего препода.
Игорь прыснул.
– Да ладно тебе! – Он махнул рукой. – Один раз живем. Так-то форму приходилось держать, служба у меня лишнего жира не любила. А тут – почему бы не покушать, если можно?
