– Нет, это не то, – покачал головой полукровка. – Разве сравнится простой обед, который надо быстро проглотить и нестись выполнять очередную работу, с трапезой в настоящей харчевне, где никуда не надо спешить, есть веселые собутыльники и даже податливые служанки?
Рука Крота попыталась ущипнуть монументальную корму подавальщицы, медленно ковыляющей к другим посетителям, компании весьма мрачного вида личностей, очень похожих на наши рабочие объекты. Упырей. Такие же худые и злобные. Воры, наверное. Им в этом мире приходится очень тщательно следить за физической формой, чтобы легко убегать от стражи и чересчур внимательных жертв, протискиваться через щели в заборах и ужами виться по каминным трубам. И, кстати, чего это они в нашу сторону смотрят? Ограбить хотят? Вот черт, а я сегодня без доспехов. В городе в мирное время их можно носить только благородным. Или стражникам. На худой конец наемникам на службе уважаемого члена общества, сопровождающим своего патрона, к которому рядовые стражи закона не будут цепляться и в страшном сне, а высокопоставленные только по очень крупному и весомому поводу.
– Ай! – Пока я разглядывал подозрительных типов, а они не менее настороженными взглядами мерили бугая, выше каждого из них на пару голов как минимум, да к тому же шире в плечах почти вдвое, работница сферы услуг огрела подносом, к счастью, пустым, полуорка по голове. Удар у женщины был поставлен профессионально, Крот сексуальные домогательства мгновенно прекратил и остался смирно сидеть на стульчике, глупо помаргивая и старательно пытаясь собрать глаза в кучу.
Пока он приходил в себя, я успел съесть почти четверть заказанного и уже оплаченного. А также вылакать бокал кислятины, выдаваемой здесь за вино. Если честно, очень хотел бы заказать вместо него что-нибудь другое, например, чаю. Или киселя. Но первого здесь, увы, не знают, а второе слишком сильно может уронить репутацию громадного и страшного потомка великанов. Увы, но местные традиции предписывают быть жестоким, грубым и пьющим любую гадость. Приходится соответствовать, чтобы окружающие опасались задевать не имеющего рода и племени чужака, теоретически способного заставить одним ударом ссыпаться в штаны их позвоночник. Хорошо бы подошла для создания антуража чаша из черепа врага, но я как-то еще не успел обзавестись подобным аксессуаром. Может, во время следующего визита на погост ограбить какой-нибудь склеп на предмет не слишком старой кости?
– Вождь, а что дальше-то? – Крот, полностью пришедший в себя, заговорщицки понизил голос. – Ведь не будем же мы на этого мага вечно батрачить?
– Ты можешь хоть сейчас уйти, – пожал плечами я. – Хотя мне бы этого и не хотелось. Привык, знаешь ли, что есть кто-то прикрывающий спину, пусть даже и не особо рвущийся вперед. А у меня контракт. Но чем тебе не нравится работа на Грайдена? По-моему, это куда лучше, чем побираться по помойкам. Или даже выколачивать деньги из тех, кто по ним шляется. Прости, приятель, но стать главарем какой-нибудь мелкой шайки – это наш предел в настоящее время.
Хлопнула дверь, и в кабак зашла прелестная юная особа лет эдак восемнадцати на вид. А может быть, двадцати или шестнадцати, когда женщины пользуются косметикой, то могут изменять свою внешность в потрясающих воображение пределах. Копна давно не стриженных черных волос торчала во все стороны, раскрасневшееся лицо выдавало тот факт, что его обладательница практически бежала, зеленые глаза сверкали двумя изумрудами на бледной коже, а под довольно богатой одеждой, причем подол платья заканчивался в районе колен, а значит, по местным понятиям, оно являлось мини-юбкой, симпатично вырисовывались контуры не таких уж и маленьких грудей. На шее барышни висело тяжелое золотое ожерелье, на некоторых крупных звеньях которого виднелись небольшие камешки очень драгоценного вида, а место кулона занимала затейливого вида брошь из серебряной проволоки, напоминающая то ли китайский иероглиф, то ли знак рунического алфавита. Интересно, я хоть на что-то подобное лет за десять заработаю? В общем, конфетка, а не загруженная жизнью баба. И на нее нашлось бы очень много желающих. Если бы не короткий темный жезл с хрустальным навершием, притороченный у пояса. Волшебница, если вежливо. И ведьма, если по сути.
– А служба магу, во время которой нас постоянно рискуют сожрать, разве что-нибудь изменит? – хмыкнул Крот, глаза которого прикипели к идущей по залу в сторону трактирщика девушке. Зуб даю, даже нет, сразу всю челюсть, что он мысленно уже прорепетировал с ней не менее половины поз Камасутры, а в следующие секунды добьет остаток, да еще и дополнит древний сборник по искусству любви какими-нибудь своими импровизациями. – Вот доспех мы сняли с голема… Тобой, между прочим, загрызенного!
Кажется, слова прозвучали излишне громко, поскольку на нас оглянулись вороватого вида личности за соседним столиком, хозяин заведения и его совсем даже не обычная гостья.
– Он же не стал законной добычей, колдун его присвоил! И выдает тебе во временное пользование, хотя самому ему эта скорлупа и даром не нужна.
– Бесспорно не самый благородный поступок с его стороны, – согласился с Кротом я. – Но вообще-то он никаких правил не нарушил: ни писаных, ни неписаных. Мы ведь на него работаем, а значит, и трофеи принадлежат магу. И потом, если бы он не держал ту тварь, не давая ей и дернуться, вряд ли бы мы смогли дотянуться до ее шеи. К тому же Грайден обещал дать возможность выкупить доспех всего лишь за треть его реальной стоимости, не такой уж и великой, к слову сказать. Когда денег накоплю. И если какая-нибудь тварь не сломает латы до той поры вместе с тем, кто будет находиться внутри них.
– Вот-вот, – поддакнул Крот. – Перебиваться случайными заработками оно, конечно, не так сытно, зато свобода!
– Ну-ну, – хмыкнул я. – Не ты ли плакался как-то, что лишь чудом пережил прошлую зиму, едва не околев от голода и холода? Нет, лучше уж какое-то время пожить в доме чародея. Годика два-три.
– И что за это время изменится, кроме того, что мы станем старее и слабее? – скептически осведомился полуорк.
– Нальсила может научить нас фехтовать, – начал перечислять я. – Мастерами не станем, но хоть элементарные приемы знать будем. Плюс мне можно читать книги из библиотеки мага. В принципе, тебя тоже можно научить, когда снег выпадет и работы станет меньше.
– Ты сбрендил?! – раздался на все помещение кабака вопль оскорбленной в лучших чувствах капризной представительницы прекрасного пола. – Да где ты видел товар по таким ценам?!
– Нужна мне эта премудрость! – фыркнул Крот. – Лучше уж в банду какую крупную податься. Или в наемники.
– Не скажи, – покачал головой я. – Знания, они лишними не бывают. К тому же простого голодранца с улицы, бесспорно, если и возьмут в какую-то солидную организацию, не важно, законную или не очень, то только рядовым мясом. А в той же страже грамотный и умелый рубака без особых проблем займет должность десятника. А это повышенный оклад, которого хватит на содержание пусть маленького, но домика для семьи, подчиненные для скучной и тяжелой работы, возможность брать нормальные взятки, а не жалкие гроши, наконец.
– С ума сойти, оно еще и думать умеет! – Ведьма приземлилась за наш стол и без спроса цапнула кусочек нарезки. Кстати, а лишние стулья были отсюда на всякий случай убраны. Немного скосив глаза, убедился в своем первоначальном предположении. Сидела бесцеремонная особа прямо на воздухе, невесть как поддерживающем ее пятую точку. – Слушайте сюда, дубины стоеросовые. Я – мэтресса Джулия, и вы мне нужны!
Крот расплылся в широкой масленой улыбке и открыл рот, но практически тут же его захлопнул, увидев чужой кулак, замерший перед своим глазом. Интересно, а сам бы он до идеи о том, что ведьма вовсе не собирается предаваться дикому разврату, а предлагает какое-то дело, скоро бы дошел? Или только после близкого знакомства с волшебными силами гостьи, наверняка бы не обрадовавшейся пошлому предложению?
– Давайте считать, что он уже отпустил похабную шуточку, а вы немножечко поучили его вежливости, хорошо? – спросил незваную гостью я, как бы невзначай придвигая к себе остатки курицы. Вот она у повара хорошо получилась, надо доесть, а смазливыми мордашками чародеек, их планами и напарниками будем заниматься потом. – Я Проглот, а это Крот. Так чем может помочь парочка скромных наемников волшебнице стихии Земли? Я ведь правильно интерпретировал знак, который болтается у вас на цепочке?
Внутренняя чародейская символика была сложна для запоминания, да и справочников по ней пока не попадалось, однако в книге о монстрах подобным символом отмечались те из них, которые владели сверхспособностями, относящимися именно к этому разделу волшебства.
– Действительно умеет, – хмыкнула ведьма, отламывая у курицы, моей курицы, последнее уцелевшее крылышко! – В общем, так, парни, вы та парочка смертников, которых Грайден с собой на зачистки монстров таскает?
