и требованием виры. Мало того, он даже будет рад, что избавился от своего верховного, любящего прокручивать многоходовые интриги, не всегда идущие на пользу королевству. Ещё и потребует в качестве виры один из лафарских амулетов.
— Забудем о церемониях и расшаркиваниях, — махнул рукой Лафар. — Я здесь не ради них.
— Я к вашим услугам, ваше величество. Сделаю всё, что в моих силах, — как можно более располагающим тоном произнёс жрец.
— Отлично, мне это и нужно, — едва заметно усмехнулся венценосный гость. — До меня дошли слухи, что ты ищешь бездушного, который смог вступить на путь Возвышения.
Жрец едва не стал отнекиваться по привычке. К своему счастью вовремя остановил фразу, готовую сорваться с его языка. Вряд ли Лафар Щедрый оценил бы его способности ко лжи.
— Да, ваше величество, так и есть. Не до конца уверен, что такое чудо возможно на самом деле, но проверить обязан, — сказал он, не сумев до конца справиться со своим внутренним «я». Слишком уж он привык изворачиваться, вилять, подтасовывать факты и выдавать правду так, что не каждый в ней разберётся.
— Уже проверил, раз столько твоих людей его ищут, — уже более открыто усмехнулся король Лафар. — Увеличь их количество и утрой усилия по поиску бездушного. А когда его отыщешь, то немедленно сообщишь мне. И лучше бы тебе не обманывать и не огорчить меня, — на последних словах в голосе короля лязгнула сталь. Дополнительно он активировал одну из аур-талантов, не то рефлекторно, не то специально. От её воздействия ноги у жреца подогнулись, и он рухнул на колени перед гостем. Всего одной способности хватило, чтобы из него вышли все силы, а источники с внутренними энергиями мгновенно опустошились. А без этого большая часть способностей, самые сильные и эффективные — ноль, будто их и небыло никогда.
— Как мне передать весть, ваше величество? — хрипло спросил он.
— Через неё, — король Лафар указал на женщину, в этот миг вошедшую в комнату.
В ней верховный жрец опознал с удивлением и злостью свою ближайшую помощницу. Ту, которой он и поручил поиск бездушного.
«Эллика? Вот тварь двуличная! Теперь ясно, как гарафец узнал про это дело», — пронеслись в его голове мысли. Но вслух он сказал другое: — Слушаюсь, ваше величество.
Я уже раньше слышал, что старательский посёлок появился не просто так, а рядом с гигантским подземным объектом Древних. Но только сейчас смог увидеть его воочию. До места от поселения по прямой было километров пять. Правда, шли мы почти три часа, петляя, как зайцы. Здесь, оказывается, было полно ловушек и хищников, лакомых до человеческого мяса. Нам троим тогда повезло, когда шли от реки в посёлок. Вся опасная живность крутилась в районе подземных раскопок.
— Под теми холмами наше сокровище, — указал на небольшие и невысокие холмы в полукилометре от нашей лёжки. Они напоминали старые шахтёрские терриконы, заросшие кустами и деревьями. Я такие видел по интернету и в новостях. Некоторые подобные места на Земле превратили в туристические места. Так, например, случилось с так называемыми Голубыми озёрами в Тульской области. Вот только здесь эти холмы были значительно больше. А ещё они — это не пустая порода, а в основном руины построек, расположенных на поверхности над подземным объектом: мини-городки, пропускные пункты с военными городками, станции с генераторами солнечной энергии и так далее. В том числе и любые фантастические объекты, чьё назначение непостижимо для сознания выходца из двадцать первого века Земли. Между ними было по километру-два-три и даже больше. И благодаря этому я смог примерно представить размеры подземелья, куда меня сейчас ведут. — Нужно только найти проход вниз.
— Через зелёные ямы? — предложил один из охотников.
— Не стоит. Там стали часто пропадать старатели. Говорят, в тех краях завелась какая-то хищная тварь. Её до сих пор никто не видел, как и убитых ею, — сказала одна из сестёр. — Скорее всего, ящерица либо змея. Только они здесь могут глотать добычу целиком, не оставляя после себя ничего. Тот же адский варан способен переваривать сталь и амулеты.
Половина из нас нервно поёжилась. Наверное, как и я, представили себе заглатывания тварью человека.
— Давай с севера зайдём, — произнёс Ильх. — Там полно проходов вниз и не так далеко до спуска на нужный нам ярус.
Сестры почти синхронно поморщились, но всё же кивнули.
— Да, пожалуй, это самое подходящее место, — признала старшая сестра. Затем она посмотрела на меня и сказала. — Иван, держись рядом и не шевелись без приказа. Там всё гуляет — пол, стены, потолок. Неправильный шаг может привести к тому, что нас всех завалит или ты один провалишься в бездонную яму.
— Понял, — подтвердил я. — Без команды ничего лишнего не сделаю.
До места спуска мы добрались минут за двадцать.
— Шаг в шаг ступай, — предупредила меня одна из сестёр. — Здесь полно ловушек для незваных гостей.
— Понял, — в который уже раз повторил я.
Мы гуськом проследовали за ней по извилистому пути, который привёл к огромному замшелому камню. Под ним зияла просторная щель, в которую без проблем пролезет крупный мужчина.
Проводница перекинулась с Ильхом несколькими тихими фразами, которые я не расслышал. После этого женщина стала спускаться в темноту провала. Никакого приказа идти за ней не последовало. Скорее всего, она пошла вниз, чтобы проверить безопасность спуска.
Пока мы её ждали, я с интересом осматривался по сторонам, примечая каждую мелочь. Так узнал, что камень, покрытый мхом, оказался не природного происхождения. С вероятностью процентов в девяносто девять — это глыба бетона. Глядя на его ровную и крепкую поверхность, я уважительно подумал о тех, кто когда-то века назад создал материал, простоявший десятки поколений. Мало того, легко простоит столько же, если его не решат разломать. Увы, но даже самые прочные вещи портятся, если к ним приложит свою руку человек.
Наконец, проводница показалась в щели.
— Всё нормально, можно идти вниз, — сообщила она.
— Ловушек нет? — спросил её Ильх.
— Нашли три штуки. Две сняла, третью можно без особых сложностей обойти, — ответила женщина.
— Очень хорошо. Тогда спускаемся. Корз, ты первый, Иван, — командир посмотрел на меня, — за ним.
Спускаться было легко. Отовсюду торчали выступы или зияли норы в стенках, которые служили опорой для рук и ног. Раз десять попались целые площадки, на которых можно было перевести дух и осмотреться. Хотя меня и поторапливали окриками, не давая дольше пяти секунд замирать на одном месте, кое-что всё-таки я смог увидеть. В частности, спуск с каждым метром расширялся конусом. Проход узкий, а пространство внизу порой расширялось настолько, что можно было бы «маршрутку» легко уместить в подобных местах. Также приметил такой момент: если сместиться в одну из сторон, то в итоге можно оказаться внизу далеко от конечной точки, выбранной моими товарищами. Или напрочь заблудиться. Прямо вертикальный лабиринт, да и только! А если судить по ряду признаков и моим ощущениям, как и словам спутников, место это — руины некоего древнего циклопического сооружения. Какой-нибудь подземный город с населением в сотни тысяч жителей, а то и миллионом. То-то старатели уж какой год чистят местные недра, а потоку ништяков конца и края нет.
Спуск занял четверть часа. Вот только от поверхности если мы и удалились, то не так чтобы и далеко. Уверен, даже пятидесяти метров не будет. Ведь немалую часть пути мы перелезали через препятствия и даже ползли горизонтально сквозь щели и трубы. Такие места отнимали очень много времени.
— Ещё раз хочу предупредить, чтобы никто ничего не трогал и никуда не лез. Иван, это касается тебя в первую очередь. Ты же здесь в первый раз?
— Да, в первый, — подтвердил я. — Ильх, всё нормально будет. Я уже работал в команде.
А знаете, что? В итоге я не сдержал своего слова.
Всё та же сестра, выполняющая роль проводницы, повела нас ломанными переходами, через завалы и натуральные норы. Мы то протискивались через узкую щель, стараясь не касаться стен, которые даже на первый взгляд готовы были сложиться от сильного чиха. То шли через просторные комнаты по «дышащим» под ногами плитам и балкам из старинного бетона, ступая как по мокрым камням в бурном ручье, где тебя может унести течением, наступи ты не на тот булыжник. Нам даже пришлось сделать получасовую остановку,
