Строганов явился ровно в восемь — чтобы не попасть на ужин, но и не ждать, пока я закончу трапезничать. Я встретил его внизу — решил уважить старика, привыкшего к тому, что аристократы спят и видят, как бы его умаслить. Не стоило слишком выделяться на их фоне.
— Спасибо, что нашли время приехать, — сказал я после обмена приветствиями. — Я мог бы и сам к вам заглянуть.
— Предпочитаю совершать небольшой моцион время от времени, — ответил граф, поднимаясь по лестнице. — Кости требуют. Боюсь закоснеть.
Шёл он, тем не менее, долго, держась за перила. Под мышкой была зажата кожаная папка с золотыми застёжками.
— Надеюсь, вам понравятся эскизы, — проговорил он, когда мы добрались до второго этажа, и он остановился перевести дух.
— Не сомневаюсь. Ваш опыт и авторитет для меня непререкаемы.
Эти слова явно понравились старику. Он даже расправил указательным пальцем пышные усы.
— Не все осознают это, к сожалению, господин маркиз. Вы не поверите, какие иногда просят поместить на герб вещи! Совершенно невообразимые! Иные люди не имеют ни малейшего представления о геральдике. Я уж молчу об элементарном вкусе. И ведь это дворяне, цвет империи, белая кость! Печальная картина.
Наконец, мы добрались до кабинета, и Строганов принялся вытаскивать из папки эскизы моего нового герба. Я не специалист и вообще от изобразительного искусства далёк, но все три, на мой неискушённый взгляд, выглядели великолепно. И граф учёл моё пожелание — поместил на них феникса.
— Что скажете? — нетерпеливо спросил старик.
— Потрясающе! Я так впечатлён, что даже растерялся. Не знаю, какой выбрать.
— По содержанию они все одинаковы. Любой станет достойной регалией вашего рода, маркиз. Так что советую выбирать сердцем.
Я протянул руку к тому, что лежал справа. Он был выполнен в строгой, лаконичной манере, без лишних завитушек.
— Думаю, этот.
— Хороший выбор, — одобрил Строганов. — Брутальный стиль. Немного угловатый, но вам, кажется, подходит.
Он убрал остальные два рисунка обратно в папку.
— Позвольте я объясню, что здесь изображено.
— Будьте любезны, Ваша Светлость.
— Корона с тремя листовидными зубцами, между которыми находятся зубцы поменьше, увенчанные чёрными жемчужинами, является традиционным элементом в гербе маркиза. Собственно, можно было просто добавить её на ваш прежний герб и этим ограничиться, но я за то, чтобы соблюдать гармонию, а не лепить элементы, как придётся. Далее идёт императорский балдахин, который намекает на особые заслуги перед троном. Под ним находится баронский шлем. Дизайн менять не стали, только слегка подогнали под общий стиль. На нём сидит феникс, символизирующий возрождение вашего рода. На мой взгляд, очень удачно, что это сочетается с получением вами маркизата. Символично. Ниже находится классический французский щит — самый распространённый в российских гербах — который разделён по горизонтали на два поля. На нижнем, зелёном, расположен замок, означающий, что ваш род стоит на страже границ империи. На верхнем, красном — мне доложили, что у вас имеется второй магический Дар, связанный с кровью — изображён медведь, держащий меч. Ну, тут всё понятно. Также два медведя держат щит. Их окружают золотые дубовые листья. Внизу на зелёной ленте славянской вязью выведен девиз: «Сила есть власть».
Ещё недавно я бы предпочёл другой — ничего лишнего. Но теперь он уже не казался мне таким уж классным. Да и вряд ли граф согласился бы на смену родового девиза.
— Вы проделали великолепную работу, Ваша Светлость, — сказал я. — Позвольте вас отблагодарить.
— Как угодно. Моя работа была оплачена главой вашего клана, так что необходимости в этом нет.
— Тем не менее, мне хотелось бы выразить свою личную признательность.
Я выдал графу заранее приготовленные деньги, которые он принял с достоинством. Но руку мне на прощанье пожал куда крепче, чем обычно.
Проводив его, я отправился в офис и нашёл Антона. Положил перед ним эскиз.
— Организуй изготовление нового герба. Вернее, всех гербов, которые у нас используются. И пусть сменят рисунки на автомобилях и военной технике. Также закажи новую Большую печать, — стянув с указательного пальца перстень, я положил его перед управляющим. — И в кольце пусть заменят камень.
— Будет сделано, Ваше Сиятельство. Красиво получилось.
— Мне тоже нравится. Самое срочное — печати. Проследи, чтобы их изготовили, как можно быстрее. А то мне даже письма нечем помечать.
После встречи с графом я планировал немного потренироваться и отправиться на боковую, но судьба распорядилась иначе: в замок приехала София Голицына. Разумеется, я её принял. Мы расположились в малом кабинете. Девушка выглядела смущённой и озадаченной.
— Как дела, Коля? — спросила она, явно не зная, с чего начать разговор.
— Чудесно. Что у тебя нового?
— Меня повысили, — она показала на лычки. — И отправили к тебе.
— Правда? С какой целью?
— Тебе ведь известно про аль-гуля, занявшего место Степана Демидова?
— Младшего сына начальника дворцовой охраны? Да, я в курсе. И что с ним? Обезврежен?
— В том-то и дело, что нет.
Ответ Софии меня удивил.
— До сих пор⁈
— М-м… Видишь ли, его попытались взять. Вернее, устранить. Отправили команду наших лучших магов.
— Из Шестого отдела? — уточнил я.
Девушка кивнула.
— Да. Меня там не было. Наверное, к счастью.
— А что случилось?
— Он убил четверых и сбежал.
— Чёрт!
Неужели мои усилия пошли насмарку⁈ Надо было настоять на том, чтобы принять участие в операции.
— Не совсем сбежал, конечно, — добавила София. — Нам известно, где он находится. Его окружили и не дают выйти.
— И где же?
— В старом заброшенном здании завода по производству электроники. Оно давно не используется.
— Уверены, что лицедей ещё там?
— Да, внутри есть дроны, они его фиксируют.
— И что, он им позволяет?
— Некоторых уничтожает. Какие успевает.
— Ясно. И зачем тебя отправили ко мне? Хотя нетрудно догадаться.
Девушка кивнула.
— Да. Тебя просят его убить. Не в одиночку, конечно. Члены Шестого отдела…
— Мне не пригодятся, — перебил я. — Спускайся и жди меня. Скоро буду.
— Спасибо! — обрадовалась девушка.
Кажется, она не была уверена, что я соглашусь.
Когда София ушла, я отправился к Есении. Падшая занималась растяжкой. Обегающий чёрный костюм лишний раз утвердил меня в мысли, что я не прогадал, сделав ей предложение.
— Есть
